献文帝拓跋弘,文成帝长子。兴安三年(公元454年)出生于阴山之北,母李贵人。北魏当时为了防止后党专权,凡是王妃生的男孩,向例是一立太子,即将其母赐死。所以太安二年(公元456年),拓跋弘被立为太子时,李贵人便按照故例被赐自尽了。

拓跋弘自小聪明大度,举止合礼,显得比同龄的孩子更成熟,很得父亲献文帝的喜爱,专门派汉族士人对他进行教育。拓跋弘自己也很喜欢读书,礼敬师友,对大多数儒学经典都有涉猎,受到了良好的教育。

和平六年(公元465年)夏五月,文成帝因病崩于太华殿,拓跋弘即皇帝位,改元天安。因为当时他年龄尚小,便由皇太后冯氏辅佐执政。拓跋弘亲政之后,忆及自己出生不久,母亲便自尽了,十分伤感,便追尊生母李贵人为元皇后。

拓跋弘自小接受汉文化的教育,对中原文明十分渴慕。也深知北魏若想在中原立足,稳固统治,就必须首先接受汉文化。因而在他即位之初,天兴元年(公元466年)九月就下诏设置乡学,让贵族子弟及士望之流入学受业,学习儒学经典,进而培养经艺通明者,以为王府所用。后来,他又采纳了中书令高允等人的建议,让高允议定郡县学制,不仅对老师和学生有固定的名额配置,而且对师生均有资格和条件的具体规定。要求博士、助教要选博通经典,忠正清廉的;学生要取在州郡中有清望,为人修谨,能循名教的。这样,就使北魏地方官学有了一套比较完善的办学体制。地方官学虽然从汉代就开始了,但一直到拓跋弘时才真正系统化。北魏设立郡县乡学,也是自拓跋弘才开始的。

北魏从天安以来,连年遭受旱灾,而青州、徐州一带又一直在与南朝进行拉锯战,山东的百姓疲于应付赋税、徭役,十分困苦。拓跋弘根据当时的具体情况,按照贫富程度将百姓分为3个等次,按能力来输租。上等的将租交往平城,中等的交给别的州郡,最困难的则只要交给本州即可。这样根据负担能力的不同来分配租役份额,使山东大部分百姓完成租役后尚可度日。

由于拓跋弘采取了保境安民的宽简政策,黜贪尚廉、整肃纲纪,同时又减轻赋税,并大力兴办学校,任用汉族士人,推行教化,所以在皇兴年间,北魏出现了一个比较兴旺的局面。

拓跋弘虽然刚毅果决,即位几年就把国事处理得井井有条,使北魏出现了一个比较安定的局面,但他自少喜好黄老、浮屠之学,在位的时候便常常与朝士及僧人一起谈论玄学佛理,不屑于富贵权势,希望能摆脱俗务,出世独修,做了几年皇帝,早已不耐烦了。皇兴三年(公元469年),他就将尚在襁褓中的皇长子拓跋宏册封为储君,定好了继位之人。等到皇兴五年(公元471年),又觉皇太子拓跋宏年仅5岁,难以接班,便想把帝位禅让给叔父京兆王子推,自己抽身出来修身养性,参悟禅理。于是便召集公卿大臣,讨论禅位之事。大臣们一听都目瞪口呆,不知皇帝究竟意欲何为,没有一个敢先开口的。只有子推的弟弟任城王子云抗言进谏道:“皇上现在坐致太平,君临四海,怎么能够对上违背祖宗传下的重任,对下丢弃亿万百姓而不顾呢?而且皇帝之位父子相传,这是自古以来的定制。皇上假若一定要摒弃俗务,专门静修,也应该让皇太子继承正统。如果随意转授旁支,恐怕会引起祸乱。”太尉源贺也相继应声道:“任城王所说的很对,希望陛下能够采纳!这是国家兴亡祸福的大事,皇上不可不慎重考虑。”拓跋弘不禁变色,似有怒意。中书令高允等也都劝阻禅位。拓跋弘见群臣都反对,便慢慢说道:“按照你们的奏议是宁可立太子的,不过太子现在还幼弱,全依仗你们扶持了。”拓跋弘辞位之心已坚,惟恐大臣再反对,所以不等大臣们发话,便又接着说道:“陆香发素来忠信正直,必能保全我子。你们也不必再说了。”众人见事情既已无可挽回,都默然无语。拓跋弘便马上任命陆香发为太保,让他与太尉源贺一起准备禅位诸事。

皇太子拓跋宏虽然年幼,却很有孝心,前一年拓跋弘生病,身上长了一个痈疮,疼痛难忍,拓跋宏亲自用嘴为父亲吮脓拔毒。现在听到父皇要禅位的消息,悲泣不止,进宫向父亲推辞。拓跋弘问他为何如此?拓跋宏回答说:“我现在还很幼弱,怎么能够替代父皇承接王统,担当大任呢?心中十分忧切,因此泪下。”拓跋弘感叹地说:“你既然现在就能如此懂事,一定能够统治好天下。我的主意已经定了!”皇兴五年(公元471年)八月,遂正式下诏传位于太子拓跋宏,改元延兴。拓跋弘为太上皇帝。

退位以后,拓跋弘搬到崇光宫中,房屋住所一切简朴自然,不加修饰,连房子的梁椽也不施斧凿,门前的阶梯也是土阶,很有太古遗风。另外,又仿效西印度的传闻,特定在宫苑中建造鹿野浮图,与禅僧一起居住在里面,研究佛学义理,参悟禅机。只有国家大事,才让上报知闻。

当初,北魏南部尚书李敷与仪曹尚书李?,自少时就相交好,与卢度世等都因才华卓著被文成帝和献文帝宠任,参与机密,共主军国大事。以后李?被任为相州刺史,在任时贪污受贿,被人告发,李敷帮他遮掩,没有将此事上报。后来拓跋宏终于听到了消息,便将李?囚禁起来,派人调查他的案情属实,罪当处斩。

当时李敷的弟弟李奕在宫中充任宿卫,与寡居深宫的冯太后两情相悦,暗中往来,众人畏惧冯太后的威严,不敢窃议,所以李奕在宫中出入无忌,就只瞒着拓跋弘一人。这时有人暗中告诉李?,说他假若能把李奕与冯太后的私情揭发出来,便可以免除死罪。李?犹豫不决,后来,他听从了女婿的劝告,罗列李敷、李奕兄弟二人罪行共30多条,一起上报朝廷。拓跋弘阅后大发雷霆,立即下令将李敷、李奕兄弟处斩。

冯太后本来与李奕私情甚密,突然间事发,情人被斩,不由得痛恨交加,对拓跋弘怀恨在心,不久便找到了一个机会,让自己的心腹在拓跋弘的饮食中暗下鸩毒。拓跋弘毫不知晓,吃下后须臾毒发而亡。死时才23岁,追谥为“献文皇帝”,庙号“显祖”,葬在云中金陵。

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