刘准生于明帝泰始五年(公元469年)七月,是明帝的第三子,人们皆传说他本是桂阳王刘休范之子,母亲生下他后即被明帝幽闭,由陈妃将他抚养成人,所以他称帝后,尊陈氏为太妃。

元徽五年(公元477年)七月八日,11岁的扬州刺史、安成王刘准听到哥哥刘昱被弑,不禁流下一掬悲伤的泪水,随后奉太后诏,换好衣冠,登上前来奉迎的车辆,入居朝堂。七月十二日,刘准正式即皇帝位,改元“升明”,大赦。

当了皇帝的刘准处境艰难。刘昱死后,萧道成当即逼迫袁粲等将立幼主事宜交给他办理,所以刘准实际上是萧道成扶上台的。朝中大权从此由萧道成独专,袁粲等守虚位而已。萧道成是个野心勃勃的人,朝野皆知其有不臣之心。

当年十二月,荆州刺史沈攸之举兵反,司徒袁粲为除掉萧道成,在石头城起兵响应,尚书令刘秉等率众赴石头城,与袁粲联合行动。但袁粲等空有忠君除奸之心,却无将兵兴讨之能,根本不是萧道成的对手,很快便被平定,袁粲、刘秉等全都惨遭杀害。沈攸之虽然是屡经战阵的大将,但不久也兵败身亡。从此,朝廷内外全安插上了萧道成的人,刘宋政权名存实亡。

升明二年(公元478年)九月,刘准下令准萧道成剑履上殿,入朝不趋,赞拜不名。三年三月,以萧道成为齐公,封十鄂;四月,为齐王,增封十郡。石头城成了齐王世子宫,一切设备皆如东宫。接着,又加殊礼,冕有十二旒,建天子旌旗,进世子为太子。刘准下诏禅位于齐。

刘准退位,标志着统治60年的刘宋政权的覆灭,一个新的齐王朝要诞生了。这一天,文武百官齐集宫中,为刘宋的最后一个皇帝送行。该刘准上殿与百官见面了,他却吓得钻进佛盖下面,死也不肯出来。眼见退位仪式无法正常进行,萧道成的亲信辅国将军王敬则率领一队全副武装的士兵进入宫中,要用车接刘准出宫,吓得太后忙率太监四处寻找,好不容易把吓得浑身发抖、正在哭泣的刘准找了出来。王敬则一见刘准,就急忙要他赶快上车。刘准擦一把眼泪,问:“我要被杀了吧?”王敬则粗鲁地答道:“不,是出居别宫。你们刘家当年取司马家的天下也是如此。”刘准听后大哭起来,用力弹了一下手指说:“愿后身世世不再生于帝王家!”

退位礼毕,刘准乘画轮车出东掖门,到萧道成为他准备的东邸。一路上冷冷清清,刘准问:“今日为何不奏鼓乐?”左右听了,皆低头不语。右光禄大夫王琨用手抓住车子的獭尾,恸哭失声:“人们都以长寿为欢乐,老臣以长寿而悲伤,我不能早死,乃频见这种事!”因王琨在东晋世官为郎中,亲见刘宋代晋,今又见齐代宋,故发此语。王琨悲不自胜,车后的百官也齐放悲声,泪如雨下。

刘准在东邸住了几天,又被迫迁居丹阳宫。萧道成登极后,封其为汝阴王,待以不臣之礼,在宫中可行宋正朔,上书不为表,答表不为诏。

建元三年(公元481年)五月,有人在刘准门前打马而过,引起本来就如惊弓之鸟的卫士们一片惊慌,有人竟趁机入宫将刘准杀死了。萧道成听到报告后,正中下怀,不但不加罪,反而厚赏凶手。

刘准死时年仅13岁。萧道成以其顺天命人心禅代,故特为刘准加谥号曰“顺帝”。六月,葬于遂宁陵。

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