泰豫元年(公元472年)四月,南朝宋明帝病亡。10岁的刘昱继承父位,登极做了皇帝。是为南朝宋的第八代皇帝“后废帝”。

明帝临终时,为年幼的刘昱作了精心安排,由袁粲、褚渊辅政。但事情并非按他的意愿发展。他的宠臣阮佃夫、杨运长、王道隆久居朝中,权势炽手可热,此时仍执掌朝政,货赂公行,袁、褚二人对此无能为力。袁、褚是名义上的辅政,阮、王等实揽大权。

在刘昱在位的不足六年中,国内动荡不安,反叛叠起。首先兴兵夺权的,是他的叔叔刘休范。刘昱即位后,他认为自己处尊亲莫二之位,应入朝为宰辅,谁知却根本没自己的份,不禁愤愤不平,遂起异心,在浔阳(今江西九江)密谋起兵。公元473年,刘昱改元元徽,大赦。次年五月,刘休范自江州反,大军顺流而下,直指建康,朝廷惶骇。萧道成在危难中挺身而出,率众将破敌解围,杀刘休范及其党羽,天下才又太平起来。

刘昱从小顽劣,即位之初,内畏太后,外惮诸大臣,不敢放肆游玩,自平刘休范后,开始故态复萌,内外都有点约束不住他了。起初,他还只是在宫中胡闹,自元徽三年(公元475年)秋开始,便经常出外游玩。他的生母陈太妃不放心,总是乘车跟在后面监督。然而时间一长,刘昱逐渐放肆,太妃也制约不了他了。外出时,他常纵马奔驰,身边只带几个心腹左右,把大队伍远远抛在后面,有时出去10里、20里不等,有时入市游逛,有时跑到营署,每日不是早出晚归,就是夕出晨归。

谁知接着发生了南徐州刺史、建平王刘景素造反的事件。刘景素是文帝第七子刘宏的长子,在文帝诸孙中以好学、俭素、礼接士大夫而著称。此时,文帝之子皆已去世,孙子中数他年长,而刘昱又游戏无度,不顾社稷,所以朝野皆有意拥他即位。而刘昱的母亲陈太妃一家深怕失去外戚地位,对刘景素深恶痛绝。阮佃夫、杨运长等从专权朝政出发,也不愿立年长之君,因此挖空心思欲除掉刘景素。面对阮佃夫等人的威胁,刘景素秘密结交才力之士,又派人频繁往建康探听消息。七月,刘景素据京口起兵反叛,但很快被朝廷大军平定,刘景素被杀。

京口平定之后,刘昱自以为帝位稳固,无有后患,便肆无忌惮地疯玩起来,每日都要出游。他一人纵马驰于前,随从们手执钅延矛紧跟其后,凡不幸被他撞上的,不论是行人还是犬马牛驴,皆统统变成矛下鬼。建康城里人心惶惶,商贩们大白天都不敢开门营业,街上行人稀少。人们暗地里叫苦连天,暗骂道:“这哪里还像个皇帝,分明是个扫帚星。”

刘昱性喜杀人,不可一日不杀。他备有数十根打人的白棒子,每一根都起上名字。另外,针、椎、凿、锯之类凶器也时刻不离左右。谁敢忤旨,马上加以酷刑。元徽五年(公元477年)四月,阮佃夫等谋废刘昱事泄,刘昱收捕阮佃夫一伙,全部杀死。六月,有人告发杜幼文、沈勃、孙超之与阮佃夫同谋,刘昱立即亲率卫士往三家抓捕,不论大小皆被刳解脔割,无一人幸免。沈勃知死期已到,祸不能免,气得用手扭住刘昱的耳朵唾骂道:“汝罪逾桀、纣,无日不杀戮无辜!”刘昱大怒,一刀刺中沈勃,鲜血溅了一身。这一天,刘昱杀得痛快,回宫后下令大赦。

阮佃夫的亲信张羊逃亡在外,后被捕回,刘昱杀兴大发,不准左右动手,亲自驾车将其轧死。听着张羊的惨叫,他兴奋得手舞足蹈,左右也只得随他欢呼,如有人敢流露些许不忍之色,马上就会遭到杀身之祸。

对于刘昱的种种恶行,王太后非常不满,常以长辈的名义训诫他。因此,刘昱对太后也嫌恶起来。端午节时,太后赐给刘昱一把毛扇,刘昱拿起一看,嫌毛扇不够华丽,眉头一下子皱起来,马上吵吵着令太医煮药,欲鸩杀太后。幸亏左右及时劝阻才罢休。

一天中午,刘昱大摇大摆进了领军府,见萧道成因天热裸睡,拍醒令其立在墙边,然后在他肚皮上画箭靶,拉弓瞄准欲射。萧道成见大事不好,忙说:“老臣无罪。”刘昱的左右王天恩也陪笑说:“领军肚皮大,是射箭的好靶子。要是一箭就把他射死了,以后就无法再射了,不如把箭头包起来再射好。”刘昱听了令人换箭,一箭便正中靶心——萧道成的肚脐眼。他得意洋洋地一把将弓扔到地上,大笑道:“看我手艺怎样!”

又有一天,刘昱在宫中亲自磨铤,一边磨一边自言自语:“明日杀萧道成。”因为萧道成平定桂阳王刘休范后,逐渐掌握了朝政,刘昱虽然年龄不大,亦知忌恨萧道成的威名,想把他杀掉。陈太妃听说后,非常生气,把刘昱狠狠骂了一顿,训斥说:“萧道成有功于国,若杀害了他,谁再为你尽力啊!”听了陈太妃的话,刘昱这才打消了杀萧道成的念头。

几次险些遭害,引起了萧道成的忧惧,便与袁粲、褚渊密谋废帝另立。袁粲一听马上反对,而褚渊却默默无语,他的心中早已归向萧道成了。越骑校尉王敬则也暗中投靠萧道成,受萧道成指使,联络杨玉夫、杨万年等15人,伺机起事。王敬则每晚穿上黑衣,趴在路上,为萧道成察听刘昱的往来动静。这一切,刘昱全然不知,依然不分昼夜四处游逛。

元徽五年(公元477年)七月六日晚,刘昱微服行至领军府门前,左右有人建议:“一府皆眠,为什么不从墙上爬进去?”刘昱答:“我今晚欲到一处游戏,等明晚再说吧。”

七月七日是七夕节,刘昱白天乘露车到台城的来冈,与左右赌谁跳得高,玩得非常开心。晚上,到新安寺偷狗,随后去昙度道人处煮熟,与众人吃肉饮酒,大醉而归。回到仁寿殿,临睡前令杨玉夫为他观察天空,等见到织女渡河时再叫醒他,并气哼哼地说:“看见后马上报告我,若看不见,我就杀了你!”说完,昏然入睡。

本来刘昱对杨玉夫挺不错的,近来不知怎么了,一看见他就咬牙切齿说:“明日当杀这小子取肝肺!”弄得杨玉夫惶惶不可终日。今晚摊上这么个鬼差使,弄不好还要掉脑袋!杨玉夫越想越生气,恶念陡升。他见诸阖门皆未关闭,卫士们惟恐遇祸,都躲得远远的,便趁刘昱熟睡之机悄悄伙同杨万年,取下其防身之刀,一刀捅去。这位年仅15岁的小皇帝,在睡梦中糊里糊涂做了刀下鬼。

刘昱死后,萧道成以太后的名义下诏,历数其罪行,特追封为苍梧郡王。葬于丹阳秣陵县郊坛西。史称刘昱为苍梧王或后废帝。

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