王钊、李远等衙役们在押送崔桃三人回开封府之后, 便都在东侧堂之外的墙边立着。

起初,大家都沉默着没有说话。

他们真恨不得做点什么,但碍于自己的身份, 上面的命令, 考虑做了之后要付出的代价, 他们只能选择忍着。那种从心底里压抑的愤怒, 却又无可奈何的无力感,让他们咬得牙酸, 手臂发抖。活了这么久, 他们从没有觉得这么憋屈,这么窝囊。

“我们就这么眼睁睁瞧着崔娘子送死?”李才红着双眼睛,怒道,“这算怎么回事?拿女人的命去挡事?”

李才说完,见众人都低头叹气,没一个人吭声, 更怒极了。

“你们扪心自问, 我师父平日里对你们如何?当初给你们做的肉肠,个个喊着香, 都喂狗了?这么多案子, 要是没她,咱们当初说不定折了多少人,死的人中可能就有你我!”

“我们怎么不急!可大家都人微言轻, 我们再抱不平,上面的人不听啊, 这是朝廷的决定!韩推官和韩判官那么大的官都没办法,我们这些小喽啰能怎么办?”

衙役见李才快要发疯了,都劝他冷静些, 没有人不盼着崔娘子的结果好一些。

李才也知道是这个道理,气得连番在树上乱打一通。

大家见他把手出血了,硬揪住了他。

王钊靠在墙边,攥着手里的刀,一直默然不吭声。他的这条命,当初全仰仗崔桃的解救。

“要不我们再去找韩推官,求一求?”

“没用的,已经找了三次了,韩推官连见都不见我们。”

“你们觉不觉得韩推官有些反常?就算是让崔娘子牺牲,却也不必突然态度如此冷漠。指不定这里头有事儿,瞒着我们?”李远不希望崔桃有事,期望这是一个局,所以就这上头琢磨,越琢磨着越觉得这里头蹊跷。

大家一想也确实如此,韩推官的态度转变得有点太快了些,根本不像他平时的为人。

张昌走了过来,跟众衙役道:“我知道大家心里头怎么想的,谁都不好受。如今事出紧急,只能权宜处置,不然此事办砸了,整个开封府,我们所有人,甚至家人,还有更多的边境百姓都会死。崔娘子是个心怀大义,是为国捐躯的巾帼豪杰,她已经应了。却别杵在这说风凉话了,干点力所能及的事,赶紧准备行动。”

所有人都低头默然,不作声。

“一会儿行动,乖乖听命,若将贼人悉数剿灭,也不算枉费了崔娘子的牺牲。”张昌说罢,便再度扫视众人一圈,让王钊快些安排,别耽搁了大事儿。不然到时候,事情更无法收拾,牺牲的就不只是一条命了。

待张昌一走,所有人都气得跟李才一样,捶打树干。

王钊叹了口气,随即厉声斥责他们都停下,一切从命行事。所有衙役心中都愤怒难受不已,却终究还是无可奈何,只能憋着这股劲儿去对付那些贼匪,他们非要把这群人剁成肉酱才能泄愤!

一个时辰后,城东十里柳树坡。

韩琦骑马,带着张昌和王钊抵达。韩琦负责驾着无厢马车,张昌和王钊皆为骑马。马车上铺着锦缎被子,上面有白色绢缎包裹着一个人,当然从身形判断这是一个人。

王钊骑马在前,整个过程中都不敢回头看,眼睛红通通的,喷着火。他是靠咬破了唇,才坚持到这里。

交易地点站着三个人,悉数男装蒙面,但领头在前的身材玲珑,明显是女子。微风轻轻一吹,一股子特殊的末利香就飘了过来。

韩琦打量这名女子,仅露眉眼,淡看得出跟杂趣楼的老板娘潘氏眉眼一致。

“潘氏?”韩琦问,“你也如钱娘子那般,在京潜伏多年,为天机阁卖命?”

女子眉梢挑起,眼含笑意,声音里带着几分慵懒,“想不到韩推官对奴家这般有印象呢,便是蒙着面,还是一眼就认出了奴家!是,我也跟钱娘子差不多,不过呢我可比她忠心多了。就是陪姓于的狗东西那么多年,让我倒胃口,早知道韩推官这般美貌的郎君也中意我,奴家肯定上门找你去了。”

“贱妇,闭上你的脏嘴!”张昌叱骂道。

潘氏哼笑一声,对于张昌辱骂不以为意,而是将目光转而投放在车上,脸色才严肃下来:“你们是按照要求来交易的么?”

韩琦示意张昌。

韩琦便去马车旁,将上面所覆的白绢的掀开,露出了身着翠碧裙裳的崔桃。此时人正闭着眼,脸色惨白,没有一丝活气,因风吹拂的缘故,也因这一路颠簸的缘故,两鬓的发丝有几分凌乱。

潘氏凑上前几步,要细致查看崔桃的尸身,被王钊挡住了去路。

“人按照你的要求带来了,若想检查,也得先让我们看看耶律正使的情况。”张昌道。

潘氏嗤笑,完全是一副谈判的口吻,“你们当我傻啊,我若带了人来,你们开封府的人随即在暗中伏击,那我们还有什么命可活?不过呢,我倒是可以先放使团里的两个喽啰给你们瞧瞧。之前不是在信里头提醒你们,让你们跟城里的人提前约定好放信号么?”

潘氏随即就示意两名属下。

二人立刻点燃箭矢,冒着蓝色烟雾,朝天空射了两下。

再然后就看到远处,距离汴京更近的地方,也有同样的烟雾箭矢放出,接着更远处又有两个,可见从这里到汴京的路上,潘氏安排了不少属下用于消息传递。

随后不久,汴京那边有了回信,以信号告知韩琦他们收到了两名使团成员,活的。

“现在我可以检查了么?”

潘氏隔着两丈远的距离打量了车上的崔桃,人确系她没错,但是否真的死了,却不好说。听说这丫头鬼机灵至极,十分狡诈。再有韩琦今日早些时候的表现,潘氏也听说了,他缉拿崔桃回开封府的整个过程,都表现冷漠,看起来很反常,怕就怕这其中有诈,必须要防着些。

韩琦仍旧阻止潘氏检查。

这一阻止,令潘氏更加怀疑有问题了。

她看一眼躺在车上一动不动的崔桃,哼笑一声,“此等聪明惹人怜爱的美人,韩判官怕是不舍得让她死吧?”

韩琦微微侧眸,冷冷斜睨一眼潘氏。

潘氏见韩琦不会答,嗤笑道:“信上可写的清清楚楚,交易不守承诺——”

“人躺在车上,确实死透了,你是否怀疑不在我考虑之列。我未过门妻子的身体岂能随你们这些贼人的脏手触碰。”

潘氏这才反应过来,怪不得刚才韩琦亲自驾车,也是他亲自掀开了绢布。

“哟,都这般光景了,韩推官莫不是还想装模作样,伪装自己用情至深?”潘氏用手掩嘴窃笑起来。

“她为国牺牲,为保天下百姓的命而亡,我敬她理所应当,与深情与否无关,换个女子依旧如此。”韩琦坦率而言,不卑不亢的态度丝毫不被潘氏的嘲笑所撼动。

潘氏打量韩琦一番,看不出他有什么破绽,便琢磨着车上的人,到底是真死还是假死。论车上这女子的身形模样,确定是崔桃无疑,短时间内他们不可能这么快找到这么完美替代的人选。人是崔桃,没有太大问题。

“我可以下令放了使团所有人,但你们必须要让我确认崔七娘真的死透了。”

潘氏说罢,就抄出一把匕首,当即就引起王钊等人的警惕。

潘氏笑了,“我放人,你们则要在崔七娘身上插一刀。”

潘氏说罢,就将手中的匕首丢在了地上,要求必须用她这把刀。随后她就命人放了信号,将使团余下的人都放了,当然唯独差了一个人。

潘氏示意属下,其两名属下都手拿着大刀,刀尖对着脚下踩踏的草地。

俩人受了潘氏的示意之后,方后退两步,扒开脚下的草皮,掀开一个缝隙粗大的木板,将藏在地下昏迷的耶律豆儿揪扯出来。

用水壶往耶律豆儿的脸上一泼,人就清醒了过来。耶律豆儿茫然无措地看着眼前的情况,随即他就认出韩琦等人是开封府的人,他呜呜叫着,焦急地示意他们快来救自己。

“放了这么多人,韩推官想来也知道我们的诚意了,该你们了。”潘氏笑看向韩琦。

韩琦默了片刻,方看向张昌。

张昌便捡起地上刚刚被潘氏丢弃的匕首,用帕子擦干净之后,递给了韩琦。

王钊见状大惊,“韩推官,崔娘子已经去了,怎么能——”

王钊话没说完,韩琦已经下手,将匕首插入了崔桃的胸口,一刀到底,随即便有血晕染了衣衫。

王钊瞪圆了眼睛,震惊地张大嘴,然后噗通跪在了地上。

之前虽然愤怒崔桃的身亡,但他其实心底里一直抱有一丝丝期望。韩推官和崔娘子可是两个聪明人,她们可一起谋划什么外人看不出办法,来骗贼人。可现在,他心里头那一点点的希望都没有了。那是真刀,真插在了崔娘子的身上。任凭什么戏法,也无法做成这样的欺骗。

潘氏非常满意地笑了,命属下放了耶律豆儿。

“韩推官果然是个狠人,前途不可限量。”

潘氏说罢,就带着属下上了马,朝东去。但身影消失没多久,就传来打斗的声音,接着就有惨叫声。再之后不久,便有身上挂着土和草叶的衙役飞奔过来回禀,他们已将人成功拦截,一共四人全都死了。有俩人被杀,潘氏和另一个是服毒自尽。

“他们早备好了毒药。”

“敢跟开封府做交易,惹怒朝廷,必然早做好了让一批人赴死的准备。”张昌叹道。

韩琦面无表情地走到车边,手落在了崔桃的脸颊上,然后轻轻地理好了她鬓角的发丝,用绢布将她盖好。

王钊见到这一幕,却不知如何形容自己现在心情,又恨又怒又无可奈何。他甚至觉得韩推官根本不配碰她,可是这种情景,上面的人施压下来,如果换做是他的话,他也没有更好的处置办法。

王钊偏过头去,用袖子擦拭自己脸上难止住的泪水。随后便有一辆舒适的马车驶来,韩琦抱着崔桃的尸体进了马车内。

陆续有赶过来的衙役通报,他们已经将整个路上报信号的贼匪都处置干净了,活捉了三名,但这三名好像知情不多,问不出什么来。

李远随后赶过来,没有看到崔桃的尸体,问王钊细节,王钊也不说,但从王钊表情多少能猜到当时的情况不怎么好。

“他们什么目的?”李远急了。

“崔娘子带头剿灭了天机阁汴京分舵,又将地臧阁彻底倾覆。天机阁阁主很可能认定了这一切都是崔娘子所害,故他们要用同样的方法逼死崔娘子,又因不信,逼韩推官对她的尸体插了一刀。”

王钊说到后来嗓子哑了,用袖子擦一下脸上残留的泪水。

“我欠崔娘子的这条命,这辈子都还不上了。”

李远不敢相信地看着王钊:“人真的死了?不是——”做戏?

王钊摇了摇头。

李远身子打晃儿,此时他的感受跟王钊之前的一样。他本来半信半疑,还存有一丝希望,现在方知原来真是自己想多了。事发紧急,再聪明的人也回天乏术。

“崔娘子之前说的不错,人生有时候就是这么讽刺。她当初该死的时候 ,绝地求生,好容易活了下来,甚至拜托了一切困境 ,越发风光了。可谁想到,在她最不该死的时候 ,却必须去死。”王钊哽噎了一声,泛红的眼圈又蓄满了泪水。

李远难过地点头,终究无可奈何,跟着王钊骑马,一同回了开封府。

王钊下马就匆匆去找韩琦,他要请辞,这开封府他呆不下去了。李远见状,也要跟王钊一起。随后李才等衙役纷纷响应,一同在列队,全部都要跟韩琦请辞。

半晌之后,张昌从房间内出来,看着众人:“韩推官不在这,你们若请辞也轮不着找他了,他也要请辞了。”

众人一听,惊讶之余,也没有别的办法,便都散了。

王四娘和萍儿备了棺材,大哭着从开封府运棺离开,没多久,就在梅花巷的宅子里挂上了丧幡。崔茂携小马氏等人在次日赶来,要将崔桃的尸身运回安平,为其举办丧事。

满汴京城的人都知道,崔茂在这一日愤怒地上门找了韩琦,然后在其家中呆了没多久,就怒气冲冲离开。皇帝倒是下旨赏赐了不少东西给崔家 ,赞其育女有功,这次辽国使团的危机能够得以解除,全要仰仗崔桃做出牺牲。

崔茂领旨的时候心里却不是滋味,曾经他是混账地想过不让崔桃活,可如今女儿真的去了,他心里跟刀绞一般难受。只恨自己醒悟得太晚,只恨自己还没能好生补偿女儿,她便就那么去了。

小马氏本建议崔茂还是在汴京择一处风水好的地方,安葬崔桃。按照规矩,便是将尸身运回去了,未嫁女也葬不了祖坟,那又何必让这孩子在路上折腾一遭。

“她是为国捐躯,是我崔家的英雄,如何葬不得?谁要敢说不能葬,我便跟谁拼命!”崔茂厉害道。

小马氏点点头,这么多年她终于发现自己的丈夫像一回男人。

小马氏对崔茂哭着道:“咱们今日就启程回去,我不想让桃子在这里多呆一刻。这里是吃人的地方,何苦久留。”

“好。”崔茂立刻吩咐儿子崔沅张罗马车,他们这就将棺材运回安平。

王钊和李远等开封府众衙役都列队相送,也有不少京内百姓见到这一幕,都很懵,询问怎么回事。

所有开封府的衙役都被警告不准说出当日经过,此事列为机密事件,任何情况都不能透露。所以当百姓们问起的时候,他们最多只能摇头无力地苦笑。

百姓们中有晓得崔娘子家挂起丧幡的,又见崔家人运着棺材,就猜测到崔娘子在执行任务的时候遇害了,不禁伤心起来,念着崔娘子的种种好,落泪跟着一同相送。

待崔家的队伍离开汴京之后,汴京的百姓们少不得又是一番猜测议论,但随着夜幕的降临,不管是什么议论都渐渐平息,终归于安宁。

三日后,有关于崔桃的议论便没那么多了,城中有更多新鲜的事惹人去注意。偶尔提及崔娘子的事,大家最多唏嘘感慨一句可惜了。

韩琦这期间一直没有露面,其请辞的消息也有了批复,朝廷不准,但准了他休假半月,并额外给了很多赏赐安抚。

开封府众衙役听到这消息,却都不知该说什么好。怪韩推官不作为?他们却也无作为。怪朝廷窝囊?将一名女子推出去牺牲?可冷静下来想想,当时那光景可有更好的办法?若辽国使团在汴京出事,真死在宋人的手里。便是打仗,人家出师有名,更得正道,他们大宋底气不足,加之本就兵马不强,定然会因战乱死去更多人。

整件事如鲠在喉,让人想了难受,提了更难受。

私下里大家倒是各自出了崔桃生前喜欢的美食祭奠她,给她烧了很多纸钱,希望在九泉之下,她不至于因为馋某一样东西而没钱买。

王四娘和萍儿关了铺子,关了院门,整日在家浑浑噩噩,举杯饮醉,一直没有走出来,也不愿见人。又过了五日,俩人才没精打采地开了铺子,表情哀戚戚地守着店铺,敷衍做生意。全因她们要听崔娘子的嘱咐,好好活下去。

王钊随后就来了店里,问她们:“那日你们随崔娘子回开封府后,在东侧堂到底发生了什么?崔娘子是怎么死的?”

“服毒自尽。”王四娘补充,“本来张昌拿了一把匕首送过来,崔娘子笑说她怕疼,等她死了之后,再插匕首也不迟。”

王钊怔住,深吸一口气,喃喃道:“原来都料到了,那匕首定会插在她身上。”

“你们都不必为崔娘子请辞。她死前特意嘱咐我们,她选择死为了就是让大家过太平日子,像以前一样好好度日。若我们辜负了她的牺牲,让她白死了,她在九泉之下一定会生气,她不想看到这些。”萍儿目光呆呆地陈述道。

“那韩推官呢?”王钊语调变了些。

“韩推官也尽力了,他急忙辞退崔娘子,本也就是为了保她。能想过的办法都试过了,奈何不行。我们也相同了,韩推官先前之所以冷漠,怕是无法面对吧,连直视她的眼睛都做不到了。”萍儿含泪对王钊道,“崔娘子在服毒之前,特意嘱咐我们,不要为难他,这事也怪不了他。”

王钊点了点头,终究说不得什么了。

……

瓦舍,广贤楼。

一方圆脸,大腹便便的中年男子,临窗而坐,手里剥着瓜子,然后将瓜子仁一粒一粒往嘴里送。其旁侧有一名身形矫健的年轻男子,恭敬地跟他说话。

“这韩推官在那日的表现着实奇怪了些,怎生突然对自己即将赴死未婚妻那般冷漠?正常的话,便是无可奈何,不应该依依不舍么?会不会这崔七娘的死有蹊跷?”

中年男子没说话,依旧剥着瓜子吃。随后另有一名随从匆匆进门,对中年男子耳语了几句,告诉他开封府那些人如今的状况都很正常。

中年男子挥手把人打发了。

“表现出怪,反而才正常。人在遇到危难的时候,都会有些反常反应。特别是韩稚圭这样的自诩聪明不凡、骨子里孤傲的人,彻底打击到他,让他无力反抗只能屈从,他必然不能正常了。若他的反应太过符合常理,叫人挑不出错来,反倒更让我怀疑。”

中年男子又将一粒瓜子仁塞进嘴里,嚼了嚼,笑起来跟弥勒佛一样。

“让春丽捎话给莫先生,告诉他这次的事谋划得很好,我也算为婉儿和她的女儿报仇了。今后有事随他吩咐,天机阁欠他一个人情。”

“是!”随从应承。

中年男子用帕子擦了擦手,吩咐立即启程回随州。

“这汴京的热闹,苏某可受不住哟。近期都暗中蛰伏不要再惹事,咱们不接活儿了。”

随从继续应是,搀扶中年男子男子下楼,他们的马车早已停在了广贤楼门口。

上了踏脚之后,中年男子正迈着他胖乎乎的腿踩上去,忽悠一群开封府衙役围上了他们。

广贤楼二楼的窗户突然被推开,只见韩琦着一身红官袍站在窗边,一张脸冰冷至极,漠然睥睨着窗下忽然慌张的中年男子。

“诸位这是在做什么?我们员外只是来京做生意会友罢了,从没干过犯法的事!”随从忙喊道。

“对,对啊!”中年男子嗑巴道,看起来的样子很老实憨厚。

“苏员外过谦了。”

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