何家盐号位于县城东柳巷内,萧条的盱眙县城中只有这里是最热闹的了。买盐的百姓们在盐号门前排起了长队,几个伙计收钱的收钱,装盐的装盐,忙得不可开交。

狄公带着张环李朗拐进巷子,朝盐号走来。对面,一个中年人提着盐袋,唉声叹气地走来,狄公赶忙迎上前去:“这位兄弟。”

中年人闻声停住了脚步。

狄公道:“刚买完盐?”

中年人长叹一声,点了点头:“是呀。”

狄公道:“多少钱一斗?”

中年人道:“五百文。”

狄公吃了一惊:“五百文,不是四百文一斗吗?”

中年人摇了摇头,苦着脸道:“他们说这盐越来越难搞,五百文还是看在本乡本土的份上,没有多加价。再问得急了,那几个伙计把眼一瞪,要买就买,不买就走。哎,这些人真是黑了心了!”

狄公问道:“他们的盐到底是哪里弄来的?”

中年人道:“还能从哪儿弄,肯定是从盐枭手里买来的呗。本来城里常有小盐枭走街串户卖点私盐,才两百文一斗,比这便宜得多了。可现在县里严惩,抓住就杀,弄得盐枭不敢进城。我估计着,那些盐枭进不了城,就只能把盐卖给何家盐号了。二百文卖,何家五百文出,哎,而今城中就剩他们一家卖盐的,不买也得买哟。这种日子,真不知道什么时候是个头儿!”说完,垂着头转身离去。

狄公也叹了口气,与张环李朗向盐号走去。

盐号门前,买盐的百姓们排成了长龙。狄公沉吟片刻走到盐柜前,冲卖盐的伙计道:“这位兄弟……”

伙计白了他一眼:“要买盐排队去。没看一个挨一个儿吗?”

狄公微笑着从怀里掏出一两银子拿在手里道:“兄弟,借一步说话。”

伙计一看银子,眼睛立马亮了起来,对旁边的人道:“你们先盯一下,我来了个熟人。”

其他几名伙计点了点头。

那个伙计摘下围裙走出柜台,将狄公拉在了一旁,看着狄公手里的银子道:“有什么话,快说。”

狄公四下看了看,压低声音道:“兄弟,你可能也听出来了,我是外地来的。想在本地弄点儿盐做生意,所以到这儿来看看,烦劳兄弟指点指点,你们的盐是从哪儿弄来的?”说着,他将手里的银子掂了掂。

伙计看着银子,咽了下口水,轻声道:“盐是从哪儿来的,这我不知道。这样吧老兄,我给你指条明路,在这块地盘上想做盐的生意,你最好去见见我们老板何五奇。你可能知道,原先城中有四家盐号,可现在除了我们何家还有盐,其他三家早就闲着了。”

狄公道:“也就是说,只有你们老板才能弄到盐?”

伙计道:“那还用说!每次几十石,那可不是闹着玩儿的。”

狄公轻声道:“是私盐吧?”

伙计诡秘地一笑,反问道:“你说呢?”

狄公点了点头道:“这是肯定的。官盐运不进来,不是私盐是什么。”顿了顿,狄公又问道,“你们老板家住哪里?”

伙计道:“出这条巷子往东走不到二里,有一座大宅子,叫何园。那就是我们老板的家。”

狄公点了点头道:“多谢指点。”说着,将银子揣进怀里,转身离去。

伙计愣住了。眼见狄公越走越远,他赶忙跟了过来:“哎,哎,我说,你,你……”

他边说边用手指着狄公怀里的银子。

狄公故作不解,笑道:“怎么了?”

伙计恼怒道:“我说了半天,不能白说啊。”

狄公笑道:“刚刚你对其他伙计们说来了个熟人,既然是熟人,问个信还要钱,这也太说不过去了。啊,告辞。”

伙计立时被噎在了当地。

狄公不再理他,迈步向前走去。

伙计恼羞成怒追上前来,冷不防旁边的张环、李朗挡在了面前。伙计一个刹不住,一头撞在了二人身上,他吃了一惊抬起头来。只见二人双手环抱,冷冷地望着自己。

伙计知道再追定然讨不了好去,连忙后退两步道:“行,你们行。咱们走着瞧。”说完,恨恨地向盐店走去。

天刚擦黑,盱眙城中的主街——河口道便已空空荡荡。街道旁矗立着一座规模很大的客栈,门楹上方的牌匾上书:通衢客栈。看得出来,这座客栈从前一定非常风光,现在却是门可罗雀,冷冷清清。

客栈外堂,伙计百无聊赖地坐在柜台旁,不停地胡乱划拉着手边的算盘。

曾泰和沈韬、肖豹走了进来。

伙计站起身道:“几位,回来了。”

曾泰点了点头问道:“伙计,狄老先生回来了吗?”

伙计回道:“出去的几拨都回来了,就差您了。”

曾泰点了点头,三人快步向客栈内狄公的房间走去。

房间内,大家正在向狄公报告各自访察的情形,方九站在一旁。

鲁吉英道:“我们分别走访了城中四家盐号,一家的老板是何姓盐商,另外三家分别是陈姓、方姓和王姓。与中午店老板所说的完全吻合。”

狄公道:“情况怎么样?”

鲁吉英道:“陈姓、方姓和王姓盐号的伙计告诉我们,邗沟发生覆船事件,茶亭的官盐运不到盱眙,这几家盐号就断了生意,再也没有开过张。之所以没有关闭铺户,是因为他们都是朝廷指定的售盐商户,盐法规制,盐号是不允许关门的。”

狄公问道:“他们没有说起,从其他渠道搞到过食盐?”

鲁吉英摇了摇头道:“没有。”

狄公道:“也就是说,这三家盐号现在无盐可售?”

鲁吉英道:“正是。”

狄公点了点头道:“嗯,与我了解的情形基本相同。”

话音未落,曾泰几人推门走了进来:“恩师。”

狄公微笑道:“曾泰啊,辛苦了。怎么样,有何收获?”

曾泰道:“下午我们走访了很多城中的百姓,从他们口中了解到的基本与那个店老板的叙述一致。目前,县城中只有一间盐号还在售盐,那就是何家盐号,其余三家早已闲置。问到何家所卖之盐的来历,百姓们都认为是从盐枭手中购买的。”

狄公点了点头道:“看起来,我们三路访察民间所得到的结论基本相同。今日我们暗访何家盐号,那儿的伙计对我说何家盐号的主人名叫何五奇,现在城中只有他一家卖盐。他还透露,这个何五奇每一次都能从外面搞到几十石食盐,而且,可以断定乃是私盐无疑。”

曾泰吃惊地道:“几十石?有这么多?”

狄公思索着:“难道如此大量的食盐,何五奇真的是从盐枭手中所得?”

曾泰道:“可除了盐枭,还有什么人能够为盐号提供私盐?”

狄公道:“可据我所知,盐枭不过是一些亡命之徒,铤而走险是为了挣口饭吃。换句话说,他们也是穷苦人。”

一旁的方九插话道:“大人,小的能说句话吗?”

狄公点了点头道:“说吧。”

方九道:“大人刚刚说的对极了。那天在村里,老鲁叔就说起过,我们村的纤户庞四就做了盐枭。”

狄公点头道:“是的。”

方九道:“可那都是让漕运衙门给逼的!大家没饭吃,活不下去了,只能铤而走险,总比饿死强啊!”

狄公叹了口气,点点头道:“是啊。盐枭贩私,一般是从盐场的亭户们手中花低价购买数斗,最多一石食盐,由数人乃至十数人编成一队,肩挑扁担,筐中置盐,走村串镇,以比常平盐更低一些的价钱将盐卖给百姓。你们想一想,这些穷苦的盐枭怎么能有力量组织起这样大规模的贩盐活动?不要说转运的骡马车辆需用大量银钱,就是他们从亭户手中购进如此大批食盐所需的本钱,就是一笔数额巨大的款项,他们怎么能够负担得起?”

方九道:“大人,刚刚诸位说起此事的时候,小的就想说,盐枭小人见过,别说几十石盐,就是几石,他们也贩不起呀!”

鲁吉英道:“不错,确实如此。刚刚阁老说得是,一队盐枭几个人,担筐挑担,有时总共只有几斗盐。”

狄公点了点头道:“是呀。”

曾泰道:“恩师,那您的意思是,批发私盐的不是盐枭?”

狄公没有回答,反问道:“还记得我们到盱眙暗访的目的吗?”

曾泰惊道:“您是说,这些私盐的源头,乃是邗沟落水失踪的官盐?”

其他人也大吃一惊:“啊?”

狄公道:“难道没有这种可能吗?北沟大仓的监库彭春率人将官盐运至盱眙境内的苇子荡,一天后,由盱眙方向驶来了一条大趸船,彭春等人将官盐装上趸船,继续向北航行,不久便失去了踪迹。无独有偶,恰恰还是在盱眙境内,发生了如此大规模的贩卖私盐之事,这二者之间,难道真的没有联系?”

曾泰点头道:“有道理。”

狄公道:“而今,事情尚未明朗,我们暂且不要妄下结论。今天的察访大有收获,接下来也是最关键的一步,那就是要通过盐商何五奇查出私盐的来源。”狄公看看众人,一摆手笑道,“好了,今日大家都辛苦了,下去休息吧。”

众人答应一声,纷纷转身离去。

掌灯时分,卧虎庄中一片宁静。突然,卧虎厅方向传来一阵急促的锣声,锣声迅速蔓延开来,寂静的庄子立刻喧嚷起来。

东院正房的门打开了,李元芳已快步走到了院中。此时院外的锣声一阵紧似一阵,小清也急急跑进院中喊道:“水生!”

元芳道:“外面出什么事了?”

小清道:“刚刚葛彪告诉我,庄里出了大事,我爹招各寨头目到卧虎厅议事。他说让我们两个也去。”

李元芳看了小清一眼道:“我不去。”

小清道:“你以为我想去呀。只是这大晚上鸣锣聚众,我是怕又和庞四扯上什么关系。走吧,去看看。”

李元芳沉吟片刻,点了点头道:“好吧。”

二人快步走出东院,向卧虎厅而去。

大厅中高燃烛火,葛天霸坐在正中的交椅上,各寨头目均已到齐。李元芳和小清走了进来。

葛天霸冲二人笑了笑道:“小清、水生,你二人是第一次参与议事,来,坐到前面。”

李元芳和小清对视了一眼,走到前面,坐在了第一排。

葛天霸对众头领道:“诸位兄弟,自今日起,水生便是咱们旱寨的大头领了!”元芳一愣。葛天霸道,“水生,与众家兄弟见礼!”

李元芳刚想说什么,一旁的小清轻轻碰了碰他,使了个眼色。元芳赶忙站起身,冲众人一抱拳。

众头目连忙起身还礼,为首的几位大头领道:“恭喜水生兄弟!以后咱们共事,少不了仰仗兄弟的能为!”

元芳道:“好说。”

众头目纷纷道贺。只有邓通又气又恨又妒,浑身不住地发抖。

葛天霸冲众人摆了摆手,众头目落座。

一位大头领道:“大哥,不知鸣锣聚众,所为何事?”

葛天霸道:“刚刚巡湖弟兄来报:咱们卧虎庄派去苇子荡接盐的大趸船在飞云浦被劫!”

此言一出,下面顿时大乱:“什么?竟然有人敢劫卧虎庄的盐船,敢莫是吃了熊心豹子胆!”“大哥,是谁干的?”“谁干的,宰了他!”

李元芳和小清对视一眼,谁也没有说话。

葛天霸摆了摆手,众人安静下来。

葛天霸道:“目前事情的详情尚不清楚。巡河的弟兄们只是看到大趸船停在飞云浦的港汊之中,船上空无一人,由北沟大仓转运来的上万石官盐也不见了。愚兄之所以召集弟兄们,是要马上出发,前往飞云浦一探究竟!”

飞云浦内一片寂静,大趸船横斜在港汊的芦苇荡旁。

远处火光闪闪,人声嘈杂,几条快船从港汊中疾驶而出,转眼间便到了趸船前。

葛天霸、李元芳、小清及一干头目举着灯球火把,亮子油松站在船头甲板上。船刚停稳,便有庄丁伸出几条挠钩,搭在大船船帮上,搭起跳板,众人高举火把快步上船。

船上空空荡荡,没有一丝声息。

葛天霸对众头目道:“给我仔细搜查!”

众人高声答是,迅速分散开来。

李元芳、小清举着火把来到了彭春房间。舱房内摆着一副桌案和一张小床。

小清举着火把四下照了照道:“没东西,走吧。”

李元芳没有说话,从小清手中接过火把,在船舱中仔细地察看着,一旁的小清不耐烦地道:“有什么可看的,走吧。”

李元芳没有理她,手举火把仔细地查找着,桌上除了一只翻倒的茶碗,空无一物。床上的被子非常零乱。

李元芳道:“船上的人是熟睡之际被袭击的,而且,此人还活着。”

小清愣了:“你怎么知道?”

李元芳道:“桌上茶碗翻倒,是袭击者冲进来的时候碰的。可桌子却没有挪动位置,这就说明他们并未遇到强烈抵抗。床上被子零乱,说明舱中人是被人从睡梦中拉了起来。地上没有血迹,证明袭击者并没有杀人……”

小清仔细看了看道:“还真是,你说的有点儿道理。”说着,她也四下寻找起来。

元芳走到床旁,伸手朝枕下摸去,忽然,他的手停住了,似乎碰到了什么东西。

是一封信。

元芳略一迟疑,将信揣进了自己怀里。

小清走到他身旁问道:“还发现了什么?”

元芳摇摇头道:“我看,这里面有怪。”

小清奇怪道:“有怪,什么怪?”

元芳道:“这条船你见过吗?”

小清道:“我,我怎么会见过?”

元芳道:“几天之前,我们曾在大港汊中遇到了一条大趸船,当时梢公说那是庄上的船。”

小清猛地想了起来:“啊,对啊,难道就是这条船!”

元芳道:“你再到外面仔细看看。”

小清点了点头,走出舱去。

李元芳从怀里掏出那封信,打开仔细地看了一遍。

刚看完,小清又走了进来,微笑道:“水生,还真是这条船。”

李元芳点了点头道:“还记得吧?当时,这条大趸船走在我们前面。你想一想,连我们都已到卧虎庄好几天了,它怎么会还在洪泽湖中?”

小清道:“对呀!”

李元芳接着道:“而且,飞云浦并不在通往卧虎庄的水路上,而是在一片迷宫般的港汊内,大趸船为什么要开到这里来?”

小清道:“会不会是走错了路呀?”

李元芳道:“这船不是你们卧虎庄派去接人的吗,使船的都是卧虎庄的船工,怎会错投路径?”

小清皱眉想了想道:“那你说是怎么回事?”

李元芳缓缓摇了摇头道:“我也想不出,但这内中一定有怪。”

话音未落,外面传来了葛天霸的声音:“清儿,水生!”

李元芳赶忙将手里的信揣进怀里,冲小清使了个眼色,二人走出门去。葛天霸已和众头目站在甲板上。

葛天霸问道:“怎么样,有何发现?”

小清道:“水生说,船上的人是在睡梦中被袭击的,而且,袭击者并没有杀人。”

葛天霸双眉一扬道:“哦?”

小清道:“爹,这条船我们曾经见过,应该早到卧虎庄了。怎么会跑到飞云浦来?”

葛天霸一怔,轻轻干咳一声道:“这,这我怎么会知道?好了,而今事态紧急,上万石官盐被劫,我们要尽快查清真相。”

众头目纷纷喊道:“大哥,我去。”“我去吧,大哥。三日内保证回音!”“大哥!”

葛天霸摆了摆手,目光在众头目的脸上一一掠过。良久,他眼珠一转道:“我看,此事就交给小清和水生吧。”

众人闻言,都是一愣。

葛彪道:“老爷,他们对卧虎庄周围的状况不熟,我看还是派别的兄弟去吧。”

一旁的邓通道:“对呀,大哥,他们太嫩了,不懂江湖道上的规矩,别再给咱卧虎庄惹出什么麻烦!”

周围的几位头领随声附和。

葛天霸摆了摆手道:“哎,众位兄弟,你们错了。小清聪颖过人,水生更是武功高强。我相信他二人定会不负众望。好了,就这样定下了。”

众人面面相觑。

葛天霸道:“小清,你看呢?”

小清轻轻哼了一声道:“爹,我说过,不会管你……”

身后的李元芳轻轻碰了碰她,小清会意立刻闭上了嘴。

葛天霸皱了皱眉道:“怎么小清,你不愿意去?”

小清没有接话,看着李元芳。只见李元芳微合双目,轻轻点了下头。

小清踌躇片刻道:“那,好吧。”

卧虎庄又恢复了宁静。

李元芳将船上的那封信又拿了起来,信封上面写着:“葛庄主亲启。”

外面传来了敲门声。元芳抬起头来道:“进来。”

门开了,小清走了进来。她回手关上房门道:“水生,你为什么要答应我爹,替他调查此事?这与我们有什么关系?”

李元芳看了她一眼道:“别喊,坐下。”

小清撇了撇嘴,坐在李元芳对面。

李元芳扬了扬手中的信纸道:“这封信是刚刚搜查船舱时,在床铺的枕头下面发现的。”

小清愣住了:“哦?”

李元芳道:“信是一个叫林阳的人写给你爹的。上面说,他派自己的亲信彭春率三十人押盐到卧虎庄,并要求你爹只要见到盐船,便立刻飞鸽传书将信息传送给他。”说着,将信递给了小清。小清接过看了一遍,抬起头道:“是呀。可,这能说明什么问题?”

李元芳道:“这至少能够说明一点,那就是写信的人非常急于知道,盐是否运到了卧虎庄。是吗?”

小清道:“是呀。”

李元芳道:“可刚刚我们在飞云浦却看到大趸船停靠在岸旁。对吧?”

小清点了点头道:“对呀。”

李元芳道:“这就说明,抢劫发生时大趸船是停在飞云浦内,而船上的人则是在蒙头大睡。是吗?”

小清不耐烦地道:“是,是,是。往常你连话都懒得说,可现在却这么啰嗦,你究竟想说什么?”

李元芳道:“我想说的是,既然事情如此紧急,那个押盐的彭春为何不将大趸船直接开进卧虎庄面见你爹,却莫名其妙地跑到飞云浦中停靠休息?”

小清愣了,良久才道:“是啊,这确实挺奇怪。”

李元芳道:“还有,林阳在信中说,彭春押盐到此,带了三十名随从,而大趸船是你爹派去的,船上也有二十余名船工,加在一起总共有五十多人。而劫船者,竟然能够将这五十多人全部俘获,而且通通抓走,你想,此事会是一两个人所为吗?”

小清道:“肯定不可能。我想劫船者最少也要有数十人。”

李元芳点了点头:“那么你想一想,在卧虎庄附近,能够聚集数十人与你爹做对的,都有些什么人?”

小清静静地思索着,猛地,她明白了,脱口喊道:“你是说盐枭!庞四率领的盐枭!”

李元芳点了点头道:“这就是我让你答应你爹,替他调查此事的原因。”

正房中,葛天霸与葛彪也在商量着什么。

葛彪道:“老爷,为什么要派小清和水生去调查,他们人生地不熟,能查出什么呀?”

葛天霸骂道:“你他妈真是个猪脑子,要是他们能查出来,我还会派他们去吗?”

葛彪一愣,马上明白了:“啊,您的意思是,派他们去做做样子?”

葛天霸点了点头道:“还有,立刻飞鸽传书,将此事告知铁手团。”

葛彪吃惊道:“老爷,这,这不是贼喊捉贼吗?”

葛天霸瞪了他一眼,道:“贼贼贼!你这厮说话如此难听。这些都是铁手团欠我们的!要说贼,大家都是贼。”

葛彪道:“是,是。”

葛天霸道:“你以为不告诉他们,就能够隐瞒得住?我们越心虚,他们就越怀疑。此事要马上办!”

葛彪道:“是。”

院门前有两名家丁守卫。远处传来一阵脚步声响,原来是邓通来到大门前,两名家丁施礼道:“六爷。”

邓通道:“大哥在吗?”

家丁点了点头道:“正在房内与葛总管说话。”

邓通走到正房门前,刚想敲门,只听房内传来了葛天霸低低的说话声:“下午,庞四派人传信已将劫得的食盐全部装车,运往盱眙。”

邓通大吃一惊,赶忙俯下身假装提鞋,侧耳倾听。

只听葛彪问道:“老爷,那帮穷盐枭从哪儿弄来的车辆?”

里面的葛天霸道:“当然是我给他们的。”

邓通略一思索,站起身来快步向外走去。

院门前的家丁道:“六爷,您不进去了?”

邓通轻轻嘘了一声,轻声道:“大哥正忙,我也没什么正经事先回去了。”说着,快步走出门去。出门后却并没有回自己房间,而是来到正房后面,跃过院墙,掩到了后窗之下。他伏下身子,屏住呼吸,细听着屋内的动静。

只听葛天霸道:“彭春等人现被关押在蛟王祠中,庞四请我们处置。”

葛彪道:“老爷,我们该怎么处置这些人?”

葛天霸道:“是你传信要彭春将船驶进飞云浦,此事一旦为铁手团查知,事情便败露了,因此……”他做了个杀人的手势。

葛彪一惊道:“可是老爷,那里还有咱们卧虎庄的船工啊!”

“无毒不丈夫!葛彪,今夜你带人暗入蛟王祠将此事解决。”

“是。”

此时,正房后窗外,邓通趴伏在窗前把刚才二人的对话听了个清清楚楚。只听屋内的葛天霸又轻声道:“记住,此事绝不能让任何人知道。悄悄去悄悄回。”

葛彪道:“老爷,您放心吧,我马上去安排。”

邓通不再迟疑,纵身越墙而出。

东院正房内。

小清道:“水生,我不明白,庞四为什么要做这样的事?”

李元芳摇了摇头:“以盐枭们的势力来说,庞四是绝不敢公然率人与卧虎庄为敌的。”

小清道:“可,可刚你才说过,是庞四他们干的。”

李元芳有些不耐烦地道:“你怎么还不明白?”

小清奇怪地道:“你说什么了,我就明白?”

李元芳道:“也罢,再对你说一件事。那天在卧虎庄外,我送庞四上船,他的言谈神情非常奇怪。当时我问他,他与葛庄主在卧虎堂都说了什么,他却含糊其词,只说他与葛家庄的恩怨已经了解,眼光也躲躲闪闪的。再问,便不肯多说一个字。庞四是个直肠汉,不会说谎,当时我就断定,他定有难言之隐……”说完,目光望向了小清道,“明白了吗?”

小清望着李元芳,猛地大悟,颤声道:“你,你是说,是我爹让庞四去劫趸船?”

李元芳长叹一声:“我并没有这样说,只是让你自己去想。”

小清的嘴唇颤抖了,摇头道:“不,我不相信。那些盐是送给我爹的,他,他为什么要劫自己的船?”

李元芳笑了笑道:“你不相信没关系,一切用事实来说话吧。明日一早,我们动身前往蛟王祠!”

深夜的盱眙县城中,一片寂静。

天空中月朗星稀,地面微风轻拂。客栈院中的月色树影下,一个熟悉的身影缓缓踱着步,正是狄公。他双眉紧锁,静静地思考着。

这时,身后传来一阵低低的脚步声,两条黑影从旁边闪了过去。

狄公一愣,赶忙回过头来,只见那两条黑影飞快地向对面的楼上奔去。

狄公并未在意,转过身继续踱了起来。

何宅角门“吱呀”一声打开了,小丫鬟春儿探出头四下看了看。周围一片静寂。她转身冲后面招了招手,身穿斗篷的何夫人快步走了出来,冲春儿摆了摆手,春儿点点头,关闭了角门。

何夫人走到不远处的一棵大柳树前,轻声道:“你在吗?”

一个人从树后缓缓走进了柳树的阴影中,夫人一头扑进了那人的怀中。二人紧紧拥抱在一起。

只听阴影中人低声道:“走吧。别错过了时机。”

夫人点点头,二人转身向街上而去,转眼之间便消失在沉沉的夜色中。

院中静悄悄的,狄公仍来回踱着。忽然,身后的脚步声再一次响起。

狄公下意识地回过头。

又是两条黑影飞快地从他身后向对面楼上走去。

狄公望着对面黑沉沉的小楼,轻声道:“怪哉。”

他轻轻摇了摇头,转身向自己的房间走去。

就在狄公回到房间,准备关门的时候,门外又是一条黑影划过,仍然是奔向对面的那座小楼。

狄公奇怪地看着黑影的离去,而后缓缓关上房门,走到榻前沉思着。

狄春端茶走了进来,将茶盏放在榻桌上。

狄公抬起头道:“狄春呀,你去将曾大人和鲁县令请来。”

狄春道:“是。”转身走出门去。

狄公从桌案上拿起地图,铺展开来,仔细地看着。

曾泰和鲁吉英轻轻推门走了进来道:“恩师,您叫我们?”

狄公点了点头道:“今日,盱眙的情形你们都看到了。邗沟覆船之后,漕运梗阻,水路不通。扬州刺史崔亮又以陆路崎岖,洪泽湖中有水盗为由,拒绝为盱眙以北运盐。故此,官盐无法运进,以致引发了盐荒。”

曾泰和鲁吉英不约而同点头道:“不错。”

狄公道:“据北沟大仓的水鬼冒三及头目彭秋交待,每次覆船之后,盱眙方面都会派一条大趸船前来将库存的官盐运走。”

曾泰道:“是的。”

狄公道:“这就奇怪了。”说着,冲二人招了招手道,“你们来看。”

二人围到桌前,狄公指着地图道:“这次狄春跟踪北沟船队前往盱眙送盐,走的这条路线就应该是每一次大趸船的航路。”

曾泰和鲁吉英对视一眼,说道:“应该是。”

狄公道:“也就是说,大趸船从盱眙驶到北沟大仓,途中要在运河的邗沟渠道中行驶近两百里水路。从北沟大仓装船后驶回盱眙,又要走两百里,这一来一往便是四百里。大家都知道,四百里水路,最少需要走五天的时间。”

鲁吉英点了点头道:“不错。”

狄公:“邗沟覆船,河道封闭,巡河官船每日都要往来巡查。难道歹人们运盐的大趸船就不怕遭遇巡河官?”

曾泰和鲁吉英愣住了,良久,鲁吉英道:“也许他们是趁夜间航行,躲开巡河的官船。”

狄公摇了摇头道:“据我所知,巡河官船是昼夜巡查,夜晚虽不如白天的班次多,但也绝非没有。而且,四百里水路,怎么可能都在夜间航行,这是说不通的。”

曾泰道:“恩师,有没有这种可能,巡河官与歹人同谋?”

狄公道:“可你想过没有,每一条官船上都是不同的巡河官,不可能每个巡河官都是歹人的同谋。一旦他们遇到的不是同伙,查察之下,定会发现满载的官盐,他们的阴谋岂不立时败露?”

曾泰缓缓点了点头道:“有道理。”

鲁吉英道:“阁老,那您的意思是……”

狄公道:“以我想来,他们身上定然携带着护身符。能够避开巡河官船当然最好,一旦遭遇,他们只要出示护身符便可通行无阻。”

鲁吉英不解道:“您说的护身符是指什么?”

狄公道:“当然是扬州刺史府和漕运衙门所发的官凭路引。”

二人大惊道:“您是说,扬州官府与他们同谋?”

狄公道:“否则,此事要如何解释?”

曾泰和鲁吉英对视一眼,缓缓点了点头。

狄公道:“如果事情真是如此,崔亮和杨九成等人百般推搪,不肯为盱眙以北的百姓运盐,却在私下给歹人开具官凭路引,这说明了什么?”

曾泰脱口道:“说明他们参与了歹人的逆谋!”

狄公道:“这一点勿庸置疑,我所说的是,他们这样做的目的究竟是什么?”

曾泰和鲁吉英对望一眼,摇了摇头。

狄公道:“之前,我们已经确定了邗沟覆船是林阳等歹徒精心策划的巨大阴谋。第一步,在邗沟将盐船凿翻;第二步,打捞官盐并存放于北沟大仓,而后,由盱眙开来的大趸船将库存官盐运往淮北地区,你们想一想,再之后他们要做什么?”

曾泰和鲁吉英对视一眼道:“将官盐藏匿起来。”

狄公道:“不错。在扬州时,我们曾经做出过这样的推断。但今日,在盱眙查访时的所见所闻,令我感到,我们最初的判断是错误的。”

曾泰一惊道:“哦?”

狄公道:“歹人们一定是将官盐运到某个安全之处,而后再发放给淮北各地的不法盐商,以牟取暴利!”

曾泰道:“就像盱眙的何五奇。”

狄公点了点头。

鲁吉英道:“有道理。”

狄公道:“如果我们的假设正确,那么扬州刺史崔亮等人在这个阴谋中所起的作用是,想方设法将官盐挡在盱眙门外,这样淮北地区的百姓没有盐吃,便只能以高价购买他们的私盐。”

曾泰点头道:“顺理成章。”

狄公道:“这样便可以解释,崔亮等人身为扬州刺史,为何百般推诿,不肯为盐荒地区运盐。

“在北沟大仓,鲁县令和李夫人说到了那封涉及崔亮等人贪污的密信,这封信导致李翰被杀,元芳殉职。而那些凶残歹毒的铁手团杀手是被谁雇用的?难道崔亮真的能够脱却干系?如果说刚刚的假设成立,崔亮、杨九成等扬州官吏参与了逆谋,那么铁手团也绝不可能置身事外。若事情真是如此,那么邗沟覆船案就是官匪合谋,精心策划的巨大阴谋。

“所以,只要能够确定横行盱眙的私盐就是邗沟覆船失踪的大批官盐,那么上述的假设便会被逐步证实。而此案的元凶,也会很快浮出水面。所以目前我们要做的,就是尽快查清私盐的源头!”

曾泰和鲁吉英深深点了点头。

天刚蒙蒙亮,县城中一片寂静。

何园后花园内雾濛濛的,两旁的花草上挂着露珠,园子里空无一人。管家何竟正沿回廊向前园走去。

忽然,身后人影一闪。

何竟一愣,赶忙回过身。只见不远处的角门旁,一个人飞快地向后园而去。

何竟赶忙跟了上去。

“砰”的一声,何夫人房间的门撞开。何夫人脸色苍白,浑身鲜血,跌跌撞撞地冲了进来。

伏在桌案上打盹儿的小丫鬟春儿被声音惊醒,一见眼前的情形,她一声惊呼扑上前去,扶住了夫人:“夫人,您,您怎么了?”

夫人断断续续地道:“别,别喊。关上门……”

春儿赶忙腾出右手将门关上,惊恐地问道:“夫人,到底出了什么事?”

夫人摇了摇头,轻声道:“扶我到榻上。”

春儿赶忙扶着夫人走到榻前,躺下身来。夫人望着春儿道:“春儿,你去找一些治、治刀伤的药来。”

春儿点了点头。

夫人又叫住她嘱咐道:“千万别让任何人知道!”

春儿道:“我明白。”说着,轻轻打开房门,探出了半个身子,向外张望着。见周围没有动静,才回手关上门,飞快地向前面跑去。

不远的墙角后,何竟露出头来,尾随而去。

床榻上的夫人挣扎着坐起身,从下摆撕下一条绸布,艰难地裹在血流不止的左肩处,用嘴咬住布头重重地一拉,绸布将伤口勒住,血流登时减缓。

夫人长长地吐出一口气,靠在了床榻的背板上。

天色已经大亮,通衢客栈伙计肩搭抹布,提着一桶清水穿过院子,向对面的小楼走去。

狄公洗漱完毕,将手巾搭在盆架上,拿起旁边衣架上的胡服穿在身上,走到门前打开了房门。他深深地吸了一口气,清晨的凝露顿时让人感觉头脑清爽了许多。

突然,对面小楼上传来一声凄厉的尖叫。

狄公吃了一惊抬头眺望。

只见小楼二层走廊上,店伙计从一间客房里冲了出来,脸色苍白,浑身发抖,厉声高喊着:“快,快来人呀!出人命了!”

狄公大惊,撩袍向小楼跑去。

店伙计站在走廊的栏杆旁,浑身不住地颤抖。狄公飞步冲了上来问道:“伙计,怎么了?”

伙计脸如土色,结结巴巴地道:“先,先生,您,您进去看看吧……”

狄公一愣,快步走进了伙计身旁的客房。

客房中的情景令狄公大吃一惊。

一对男女半裸身体躺在榻上,双眼翻白,一动不动,早已死去多时。榻旁的地面上,染满了血迹。

狄公缓缓走到榻旁,定睛向榻上的死者望去。

只见男人身穿一件睡袍,半袒胸膛,横躺在榻旁,前胸有一条深深的刀口,鲜血已经凝固;女子身穿一件至胸裙,俯卧榻上,后背也有一条刀口,深入肌理,血迹已干。榻上的被褥乱成一团,靠近死者伤口处染满鲜血。

狄公又望向地面,只见榻旁有两滩血迹,血迹旁有几个血脚印。狄公的目光跟着血脚印延伸的方向望去,脚印直达门前,有七八个之多。

狄公随着脚印走到门旁,将房门关上,果然,门扇上印着一只模糊的血手印。

外面传来一阵急促的脚步声,曾泰几人已冲到了门前,一见狄公,众人这才松了口气。

曾泰道:“恩师,您在这儿呀,可吓坏我们了!”

狄公抬起头来,奇怪地道:“怎么?”

曾泰道:“刚刚听到一声惨叫,我们几个跑出来,看见店伙计站在楼上,您的房门开着。我们进去一看,您不在房内,还以为,还以为……”

狄公笑道:“还以为是我出事了,是吗?”

曾泰点了点头:“是呀。”这时,他才注意到屋中的情形,吃惊地道,“怎么,恩师,这里发生了命案?”

狄公道:“大家都呆在门前,不要乱动。”

众人都停住了脚步。

狄公抬起头向房外的走廊上望去,果然,血脚印又出现了,狄公赶忙走出房子,顺着血脚印向前走去,脚印停在了第四间客房门前。

狄公抬起头,对店伙计喊道:“伙计,把这间房门打开。”

伙计闻声过来道:“先,先生,这间房没人住过。”

狄公道:“你就打开吧。”

伙计伸手将房门推开,随即又是一声惊叫。

曾泰、鲁吉英众人赶忙过来,围在门前向里面望去。

房内凳倒桌翻一片凌乱。

伙计目瞪口呆地道:“这,这,这是怎么回事……”

狄公深吸了一口气,缓步走进屋内。只见桌、椅翻倒在地,花架倒在地上,花盆已摔得粉碎,床榻前扔着一柄带血的钢刀。

狄公走过去,蹲下身仔细地验看着地下的钢刀,钢刀是普通人家切菜用的牛耳刀,刀柄上印有一个血手印,钢刀旁边有几滴凝固的血迹。

他缓缓站起身,目光又望向了床榻。

榻上的被子叠得整整齐齐,榻边有一滩血迹。

狄公转过身,双目搜索着房中的蛛丝马迹。忽然,他的目光被摔碎的花盆旁一点绿色吸引了。他立刻走到花盆前,蹲下身定睛望去。

是个绿色的东西压在花盆的残片下。

狄公小心翼翼地伸出手,将它拿了出来。

这是一枚圆环形的玉制戒指,戒指上沾有一点血迹。

狄公拿起戒指走到窗前,就着阳光仔细地看着,只见戒指表面有很多小细点儿,就像麻子一般。

狄公长长出了口气,静静地思索着。

曾泰走了进来,轻声道:“恩师,这是怎么回事?”

狄公缓缓摇了摇头道:“此案甚是怪异。”说着,将玉戒指放回原处,走出门来。

店伙计哭丧着脸迎上前来道:“先生,各位,你们可要为小的做个见证啊,这杀人命案,可跟小的没有关系!”

狄公道:“你放心,待官府前来查案,我们会实话实说的。”

伙计点点头道:“谢谢各位。”

狄公问道:“伙计,昨夜店里除了我们一行之外,还有些什么客人?”

伙计指着刚才出了命案的那间房子道:“就是那间地字甲号客房中死了的一男一女,就再也没有别的客人了。”

狄公道:“哦,你能肯定?”

伙计带着哭腔道:“绝对肯定。现在盱眙城里冷清得紧,一两个月也来不了一拨客人。”

狄公又问:“那么,这两个死者是什么人?”

伙计摇了摇头道:“小的也不知道。”

狄公奇怪地道:“难道他们没有在柜台上册?”

伙计道:“先生,这地字甲号房是城里的一位客人常年包租的,就连钥匙也在他的手里。”

狄公道:“哦,那包租之人是谁?”

伙计道:“包房子的人姓赵,说就在城里居住,再问就什么都不肯说了。只是每年来结一次房钱。”

狄公道:“你在城中见过那个姓赵的吗?”

伙计摇了摇头道:“从没见过。”

鲁吉英低声道:“一定是用的假名。”

曾泰点了点头道:“不错。”

狄公道:“那么,他包这间房子有什么用处?”

伙计道:“自打姓赵的客人包下这间房子之后,就有两个奇怪的人经常来住,每次都是夜里进店,天不亮就走了。”

“奇怪的客人?”

“是的。这两个人来的时候,都用大斗篷蒙着脸,进店以后说一句:地字甲号房,就进去了。而且,他们也从不让小的伺候。”

“这两个奇怪的客人,是不是房中的死者?”

“我也不知道,应该就是吧。除了那两位奇怪的客人,别人从没有用过这间房。”

“那么,死在榻上的那名男子,是不是包房的那个姓赵的?”

“不是。”

“昨夜,两名死者来店里的时候,你看清他们的脸了吗?”

“看清了,就是这两个人。我当时还觉得纳闷,今天他们怎么不用大斗篷蒙脸了。”

狄公点了点头道:“明白了。伙计,你赶快到县衙报官,请官府前来查案。”

伙计点了点头,又哀告道:“那,那我就去了。官家来了,各位一定要替我说两句呀。”

狄公微笑道:“你放心吧。”

伙计小跑着向楼下奔去。

曾泰道:“这可真是奇了,两间房子,一间里死了人,另一间发生打斗,这是怎么回事?而且,凶手是从哪里进来的呢?”

鲁吉英道:“难道是两拨不同的人行凶,却凑巧碰到了一起?”

狄公一挥手道:“走,下楼看看。”

此时,天已大亮。狄公、曾泰一行来到院中,狄公围着院墙仔细地搜索着。身后不远处的曾泰和鲁吉英对望了一眼,鲁吉英轻声道:“阁老看什么呢?”

曾泰摇了摇头道:“不知道啊。”

忽然,院墙前的狄公停住了脚步,目光盯着墙头。墙头处的瓦片剥落,露出了里面的夯土。旁边沾染了一点血迹。

何夫人躺在榻上,面容极其憔悴。春儿在一旁伺候。

门声一响,何五奇和管家何竟走了进来,春儿赶忙回道:“夫人,老爷看您来了。”

夫人缓缓睁开双眼,对何五奇露出了一丝微笑。

何五奇关切地道:“怎么样,夫人,你好些了吗?”

夫人点了点头道:“好多了。”

何五奇道:“究竟是何急病,竟然如此厉害?”

夫人道:“昨晚在房中吃了几杯闷酒,又在湖心亭里坐了坐,想来是被风激住了,故此染疾。”

何五奇道:“我看还是请个郎中吧?”

夫人摇了摇头道:“又不是什大病,何必闹得合府不安。而且你知道,我性喜安静,不喜欢旁人打扰。你放心吧,我已经好些了,静养几日便无大碍。”

何五奇点了点头道:“这样也好。春儿,你们要悉心服侍夫人,只要她的病情反复,立刻差人通知我。”

春儿点了点头。

何五奇道:“那夫人,你安心养病,我先走了。”

夫人点了点头。

何五奇与何竟转身走出门去。

夫人与春儿对望一眼,长长地舒了口气。

何五奇与管家何竟走在回廊中。

何竟四下看了看,轻声道:“老爷。”

何五奇心不在焉地嗯了一声,道:“怎么了?”

何竟小心地回道:“有件事小的也不知该说还是不该说。”

何五奇道:“说,怕什么。”

何竟道:“今日凌晨,天刚蒙蒙亮,小的起身到前园查看,发现一个人急匆匆地穿过园子,向后边走去。小的赶忙尾随其后看个究竟,谁想到,那个人竟然是夫人!”

何五奇一惊,回头看着他道:“哦,有这等事?”

何竟道:“过了一会儿,春儿从房里出来,跑到前面的管事房中。等她走后,小的一问,管事说春儿是来找治刀伤的药的。”

何五奇一愣道:“找刀伤药做什么?”忽然,他惊道,“你是说,夫人并不是染疾,而是受了刀伤?”

何竟道:“小的不敢胡说。只是觉得此事有些奇怪,才跟您回禀一声。”

何五奇沉吟良久,方才说道:“何竟啊,我发现最近一段时间,夫人好像是有些不太对劲儿。”

何竟道:“您算说着了,小的早就发现了。只是疏不间亲,不敢贸然对您提起。”

何五奇深吸了一口气道:“从今天开始,后园的事儿你给我仔细起来,尤其是春儿那个小丫头。”

何竟点了点头道:“您放心吧。”

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