第四篇 不落叶的槠树 第四节

数日后的晚上，如往常一般，阿袖同千太郎、文次，以及其他人一起打扫落叶时，茂七看着看着，突然发现有新面孔。

是个女人，比阿袖高出一个头，是个身材柔媚的漂亮女人。

从发髻和浓厚的胭脂，在在显示对方并非正派女人。但是，却妖艳得令人不禁看得入迷，如果四眼相对，恐怕会无法移开视线。

女人信步走近，再若无其事高举右手提的灯笼，透过亮光看着阿袖。有时像蛇那般迅速地斜眼瞟了一下千太郎等人。

阿袖等人毫无察觉。

女人缓步走过，正当她打算离开阿袖等人时，茂七连忙追了上去，不一忽儿就与女人并立，茂七说：

“看来今晚的草鞋带没断。”

女人仿佛挨了茂七一拳似的，吓了一跳。她看着茂七，明白茂七的意思后，露出狰狞的面孔，接着口出秽言并拔下发簪，朝茂七猛扑过去。

茂七早有提防，连忙往后退，边高声喊叫文次，边抓女人的手。女人咂了一下嘴，抛出发簪，转身逃开。

这时，有个男人自樯树小巷暗处跑了出来，他绕到逃跑的女人前面，抓住顿时愣了一下又转身想逃的女人的腰带，紧紧抓住那个挣扎的女人，直至茂七和文次赶来。

“多谢啊！帮了我们大忙。”

赶过来的茂七如此说道，而文次指着对方大叫：

“你！头子，这家伙就是那个男人！”

尽管气色不好，但眼神锐利得像要杀人的这个男人，缓缓转身面向茂七，弯腰打躬。

“原来头子手下已经看穿了？对不起，惊动了大家。”

果然如千太郎所说，男人年纪与茂七相仿。然而，他方才身手矫健，而且眼神也过于警觉。茂七心想，这男人的人生走的肯定都是见不得人的路。

“所以你承认最近老是在小原屋附近闲逛吗？”

男人低声回答“是”。

“到底为了什么？”

千太郎和阿袖也跑了过来。在男人还来不及开口回答时，茂七听到阿袖在自己身后倒抽了一口气。

男人只看着茂七，声音沉稳地说：

“非常惭愧，你们看，我正是这种人。”

男人伸出右手，上面有两道鸟黑刺青。

“前些日子我搭乘赦免船，刚回江户不久。”

茂七用捕绳紧紧捆住的女人正想向男人吐口水，阿袖则面无血色。

“我听说这儿发生凶杀案，也听说小原屋的女儿在打扫落叶。那时我有一种说不出的感觉。感觉，真好。”

“是阿袖姑娘的事吗？”

“是的。虽说那纯属意外，但我这双手毕竟杀过人。当然，无论如何也不能赎罪，所以当我听到小原屋小姐的事，心想，如果我也能帮忙打扫那该有多好。”

男人难为情地笑了起来。那是寂寥的笑容。

茂七这时突然想起一件事。

这寂寥的笑容，茂七觉得眼熟，也觉得以前似乎在哪里见过这个男人，接着他又想起千太郎也说过同样的话……。

（不，应该不是见过，而是这个男人会让我想起认识的某人。）

茂七目不转睛盯着继续淡然往下说的男人侧脸。

“可是，我始终没勇气上前搭话，只能偷偷看着，实在很不中用。”

“不过，多亏你，我们才能抓到凶手。”

“是。虽是偶然，但很庆幸能帮上忙。”

男人说完之后终于抬起头，望着千太郎和阿袖。

“我这种人老是在你们眼前晃荡，你们一定很不高兴吧。请原谅。”

阿袖眨都不眨一眼地凝视着男人。千太郎虽然还一副摸不着头绪的样子，却也以天生的爽朗声音说：

“不，或许我们应该感谢你才对。”

男人一听，首次微微露出白皙的牙齿，接着又弯腰打躬，然后转身没入暗夜里。

将女人拉到办事处后，茂七又折返小原屋向阿袖等人说明。

“其实我一开始就猜是那女人下手的。”

那女人是用头上的发簪刺杀人，再拿走值钱的东西。首先，她躲在隐蔽处或行人稀少的小巷，等待猎物。当猎物出现时，便一副难为情地出声喊对方：

“这位大爷，您看您看，草鞋鞋带断了，真糟糕。您如果身上有手巾，能不能麻烦帮我绑一下带子？”

当然这是做戏，断了带子的草鞋也是事先准备好的，只是，女人长得漂亮，加上一副难为情的样子，大部分男人都会依她的话，撕裂手巾蹲在女人面前。她只要趁男人毫无防备时将发簪刺进他的后颈窝，便能轻易致对方于死地。

杀了对方之后拿走钱包，换上另一双草鞋，吹熄灯笼，离开现场——这正是女人的做案手法。

八年前，女人就因同样手法的犯案被捕，流放孤岛，她那凶残、狡猾的手法，在捕吏之间早已人人皆知。因此，看到小原屋小巷那尸体的伤口，及死者手上握的细长布条，茂七立刻怀疑是那女人干的。何况，又凑巧是赦免船抵达江户的时期。

“我想，那女人肯定是设法潜入赦免船，逃出孤岛了。所以派手下四处搜查那女人的下落，结果，阿袖姑娘，你不是开始打扫落叶吗，那个女犯，是性情极为乖戾的家伙，我怕她听到风声，出现在阿袖姑娘身边……或许又企图做坏事，所以才叫文次过来。”

“原来是这样，我还以为是要监视那个男人。”

文次搔着头说道。千太郎也困惑地说：

“我也以为是那样。这么说来，那个从孤岛回来的男人跟凶杀案毫无关系？”

“眼神不好真是吃亏啊！”

茂七环抱手臂，悄悄瞄了身边的阿袖一眼。阿袖仍一副茫然若失的样子，对众人的交谈看似听而不闻，只凝视着某处。

文次喃喃自语地说：

“上回我看到那家伙时，他的神情令人印象深刻。”

“什么神情？”

“集所有不幸于一身的神情。很苦闷的样子……我们终究还是不知道那家伙到底是什么人……”

离开小原屋，茂七故意放慢脚步，怀着牛是祈祷的心情。

而他的祈祷如愿了。

这回追赶上来的是阿袖。阿袖眼里噙着泪。

茂七温和地说：

“谢谢你，谢谢你。我就知道你一定会追上来。”