负责本所深川一带的捕吏回向院茂七,有两名俗称“下引”或“小者”的手下;一名是四十七岁的权三,之前是舖子掌柜,另一名是二十又一的系吉,是个长相仍不脱孩子气的年轻人。茂七五十六岁,与婚后多年的头子娘因感情太好,至今膝下犹虚。因此,系吉虽是手下,就某些意义来说,却也像儿子一样。

权三拥有在新川町一家酒批发商的掌柜经历,系吉则不同,没有值得一提的经历。当然也因他还年轻,但这个年轻人,遇到茂七之前,没有固定的工作倒也是事实。

系吉不知自己的父母是谁。他是个弃婴,被丢在回向院境内,参拜者发现了他,将他带到町办事处。由于迟迟不见他的父母出面,当月轮番的大杂院管理人只好带回家养育。

系吉从小就好动,经常东奔西跑的,无法乖乖地静下来。收养系吉的大杂院管理人,当时与茂七交情很好,随着系吉的逐渐长大,经常为了系吉的将来烦恼,所以常来找茂七商量。

送系吉到舖子做事,他也待不久,让他学一技之长,举凡灯笼舖、荞麦面舖、焊接舖、木屐舖、打铁舖,只要是有门路的,都让他去当学徒,可最长的也待不到半个月。他并非懒虫,早上很早便起床,也不排斥做杂事,手也相当巧,而且人缘好。只是,人缘太好了,反而令他沉不住气,无法对同一件事长保兴趣。

系吉十五岁时,养父过世了。他临死前托付茂七照顾系吉,他说,头子或许知道该如何用系吉。

当时茂七有个叫文次的手下,虽然个性有点软弱,却也合作了很久,并不需要特别找新的人手。再说,当事人系吉也无意帮茂七做事,那时他在御船藏附近一家运货马车舖照料马匹,大概是喜欢马吧,竟难得地待了下来。由于他的起居就在马厩里,暂时不愁住处。因此茂七也只是抱着有困难来找我的那种心态,接受管理人的托付。

不料,没多久,有人来向手下文次提出招赘的亲事,这是求之不得的事,于是文次离开了茂七。热热闹闹办完喜事,喘一口气时,系吉突然来找茂七了。

“我听说头子变成孤单一个人了……可以的话,要不要我帮忙?过世的养父会严厉地叮嘱过我,要听头子的话,为头子尽力。”

当时茂七虽然因为文次离去而感到寂寞,却也并非孤单一个人,但系吉那副担忧得要死的傻劲儿太可爱了,惹得茂七哈哈大笑。

“是吗?那就拜托你了。从今以后你就是我的手下。”

系吉这才住了下来。

系吉和权三并非单单只是茂七的手下而已,他们各自另有工作。权三就过去的经验,帮自己住的那家大杂院的管理人做事,例如打算盘、记帐、以天生悦耳的声音排解房客的纠纷,令管理人视他为宝。

系吉最初则是与往常一样,没有固定的工作,一会儿卖糖果,一会儿又帮瓦匠做事,不然就是临时的淘井工,没个安定。对身为茂七手下的系吉来说,这样正好可以扩展人际关系,并非毫无益处,只是太不安定了,老让人在一旁为他捏一把冷汗。因此,茂七头子娘曾好好地教训过系吉,而系吉经过一番的考虑之后,找了北森下町一家“极乐”字号的澡堂工作。

“澡堂有形形色色的人出入,正好可以发挥我耳尖的长处。”

系吉在极乐澡堂工作已经一年多了。主要工作是打扫和烧洗澡水,闲暇时可以陪窝在男澡堂二楼的澡客们下下不怎么高明的象棋,或喝喝清茶,天南地北地乱扯,这工作有时很轻松。极乐澡堂的老板,也知道系吉和茂七的关系,他认为这样的话,一旦有事也比较有个把握,因此相当看重系吉。

话说,在澡堂另有一项很重要的工作,那就是必须采买烧洗澡水的炉灶用材料,大部分的澡堂都是和木材舖或木屐舖那些平日会出木片的舖子说好,之后再去收购木片层烧洗澡水,极乐澡堂也是如此。但老实说,只要能烧,什么都行,如果能捡到免费的更好——也因此,澡堂佣工白天通常在街上四处逛,寻找可以当材火的东西,与对方商量之后再拿回去。只是,这工作不怎么干净,所以极乐澡堂老板从未要系吉做这些事。虽然如此,系吉一有空,总是到街上四处逛,一有宅邱在修理木门,或饭馆丢出个旧木桶等等,他总能眼尖地看到,然后带回来。其实,系吉非常喜欢在街上四处乱逛。

今年春天,当系吉兴高采烈他迎着逐日暖和的春风和阳光,一如小麻雀不时地跳来跳去地在街上愉快闲逛时,发生了一件事。

系吉恋爱了。

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