何婉蕙孤身到访,祁家人尽皆大吃一惊。

原先两家时常走动, 自祁十二郎病重, 何家人便只在年节派遣家人送些节礼, 极少亲自登门。两家女眷在其它场合遇见,也不过是寒暄两句, 不复从前的亲近。

祁三夫人已有近三年不曾见过何九娘, 听说她孤身前来,心下狐疑,便即整理衣衫, 命人将她延入堂中。

她打眼一瞧,只见何九娘一身薄红襦衫,下着郁金裙,轻移莲步走入堂中, 脸若芙蓉,身姿袅娜, 比三年前又添几分娇艳, 不免想起病榻上的爱子,心中越发恻然。

何九娘走上前, 右膝跪地,口称拜贺之语, 祁三夫人攒出个勉强的微笑:“同喜, 九娘不必多礼,令尊令堂可好?”便叫奴婢看座奉茶。

叙过寒温,何婉蕙脸露羞愧之意:“久未拜访, 还请夫人恕九娘失礼。”

祁三夫人见她只带了一个婢女,知她瞒着家里,心道何家人凉薄,一心想要女孩儿攀龙附凤,这小娘子却是重情重义之人。

前阵子那些谣言,想是好事者以讹传讹,思及此,她心下稍觉宽慰,又想儿子的病势一日沉似一日,饶是她再不情愿,也不得不承认,确是耽误了人家小娘子。

她何尝不想退了这门亲事,可看着儿子的模样,又实在开不了这个口,儿子嘴上不说,做母亲的岂不知他心意?此时若退亲,说不得就成了他的催命符。

祁夫人又愧疚又苦涩,脸上的笑容比哭还难看,无数条细纹里都仿佛有苦意在流淌:“好孩子,我都明白,只苦了你。”

何婉蕙也在打量祁三夫人,暗暗心惊,三年间她竟衰老、憔悴了这么多,若是祁十二郎苟延残喘地活上几十年,她朝夕对着个病人,过不得几年定然也是这副模样。

本来还有几分不落忍,此时却是坚定了心意,便即下拜道:“九娘冒昧前来,原是有个不情之请,还请夫人成全……”

祁三夫人一惊,忙去扶她:“有话好好说,何须行此大礼。”

何婉蕙红了脸,垂下眼帘,轻声道:“请夫人允准九娘见一见阿兄……九娘亦知此事不合礼数,实是难以启齿,只是数年未曾见到阿兄,九娘心中难安……”

祁三夫人不由动容,眼角已沁出泪来,儿子日日盼着能见心上人一面,只是定了亲的男女见面毕竟逾礼越份,于女子闺誉有损。

她有心想让儿子见何九娘一面,只是不敢提,越发觉得这儿媳体贴懂事,忙道:“好孩子,你有这份心,我求都求不得,只是对不住你。”

何九娘亦是红了眼眶,微笑道:“伯母又与九娘见外。”

祁三夫人便即叫来婢女,吩咐道:“去看看小郎君这会儿是不是醒着。”

婢女领了命出去,不一会儿回来禀道:“小郎君才饮了药汤,这会儿正靠在床头看书。”

祁三夫人一听便揪紧了手中帕子:“怎么又看书,说了多少回看书伤神,偏不听劝……”

想到何九娘在场,连忙住了口,对那婢女道:“你带何家小娘子去郎君院中。”

又对何九娘道:“原该我陪你一道去的,只是这里还有些冗事。”

何婉蕙心知这是托词,祁三夫人是怕自己在场,她和十二郎不便说话,此举正中她下怀,当即道:“九娘冒昧登门已是叨扰,怎可再劳夫人相陪?”

当即起身道失陪,跟着祁府的婢女去了前院。

祁十二郎病骨支离,又不能见风,无法移步堂中,何婉蕙只能去他房中相见,走到门口,不等婢女打起帘栊,便有汤药的苦味扑鼻而来,何婉蕙不觉蹙了蹙眉。

走到房中,婢女请何婉蕙稍待,便去床前通禀,只听一个虚弱的声音道:“扶我起来。”

婢女道:“小郎君不可劳累。”

祁十二郎不与她分辩,只是道:“扶我起来便是。”

婢女不敢违拗,只得扶他起床,替他披衣、整理衣冠,待收拾停当,搀扶着他走到屏风外。

祁十二郎便即对下人们道:“你们去外头候着。”他这副模样,防嫌已是大可不必。

何婉蕙虽早有准备,可冷不丁见到祁十二郎,还是忍不住骇然,只见他脸色蜡黄,嘴唇焦枯,双颊深陷下去,眼皮却不自然地肿起,随努力挺直腰背,后背仍旧有些佝偻,不过在房中走了几步路,竟已满头冷汗,喘息不已。

分明是个弱冠的小郎君,却比垂老之人还不如。与她记忆中那个风神如玉的祁家阿兄,哪里还有半分相似。

若说先前她还有几分哀伤,见了他这副枯槁丑陋的模样,心中便只有惊惶怖惧,或者还有一丝怜悯,原先的情意却是半点也不剩了。

祁十二郎本是绝顶聪明之人,心思敏锐,一见她神色,还有什么不明白的,心下一片凄凉,不过还是微笑道:“九娘万福,这向可好?”

何婉蕙惊觉自己方才失态,忙收敛起惊惧之色,柔声道:“劳阿兄垂问,九娘一切都好,阿兄……如何?”

祁十二郎只是苦笑了一下,他这副模样清清楚楚,实在也不必费什么口舌了。

两人叙了几句寒温,何婉蕙望向祁十二郎,柳眉微蹙,眼中泪光莹然,满含轻愁,如三月烟波,她这模样极美,男子叫这般朦胧泪眼看上一眼,便恨不得将心掏给她。

祁十二郎情知她此来所为何事,可见了她这神情,心中仍旧隐隐作痛,不觉自嘲地笑了笑。

“阿兄……”何婉蕙叫了一声,嘴一瘪,两行清泪潸然落下,“九娘有话同你说……”

祁十二郎抬抬手打断她:“我也有话同何娘子说。”

他顿了顿道:“我已病入膏肓,药石妄效,承蒙何娘子不弃,却恐怕终究无法践诺,只能辜负何娘子厚意,你我的婚事,就此作罢。”

何婉蕙不由怔住,一颗心狂跳起来,她想了一大篇说辞,以为须得费一番唇舌,更怕他受不了打击,在她面前一命呜呼,心中正忐忑着,谁知这么轻易便如愿以偿。

她既惊且喜,一时间竟不知该说什么好,半晌方蹙眉道:“阿兄为何这么说?九娘并无此意……九娘对阿兄……天地可鉴,可是因外头那些流言蜚语,令九娘见疑于阿兄?”

祁十二郎微怔,他不曾听说过什么流言蜚语,一想便明白过来,家人见他病得只剩一口气,自然不会告诉他,想是有什么传言甚嚣尘上。

他心如电转,便猜到定然与太子有关。

何九娘与太子表兄青梅竹马,何家当年还兴过将她嫁给太子为妃的念头,只是皇后不允,这才作罢。

这些事家人自然知晓,但其时何九娘不过是个几岁大的孩子,他们便有微词也怪不到她头上。

祁十二郎道:“你别多心,我不曾听说过什么,也不曾疑你。我已拖累你多年,好在亡羊补牢为时未晚。”

何婉蕙拿出帕子擦擦眼泪,决然道:“九娘断断不会做这绝情负义之人,只要阿兄一句话,我便……我便……”

低低垂下头,竟是说不下去了。

祁十二郎牵动了一下嘴角,温声道:“亲事是我要退的,与你无涉……”

他避过脸捂着嘴剧烈地咳嗽一阵,接着道:“你放……放心,此事祁某一力承担,定然不叫何娘子为难。

何婉蕙泪如雨下,连道“阿兄怎可弃我”,竟似十分不舍。

她哭一声,便如往祁十二郎的心口里塞一抔冰雪,不过片刻,他只觉寒意刺骨,眼前黑了一黑,赶紧凝神屏息,用尽全力支撑住,这才没有栽倒下来。

他看了看何婉蕙道:“别哭了,祁某有些乏了,就此别过吧。”

说罢便示意婢女扶他起身,忽然又想起什么,对婢女道:“你去将我床头的木盒取来。”

片刻后,那木盒取了来,祁十二郎接过,交到何婉蕙手上:“得蒙何娘子惠赐,祁某不胜感激,只是再留着恐怕不妥,这便物归原主。”

何婉蕙接过,打开一看,里面整整齐齐放着十二条长命缕,还有一只绣着松鹤的香囊。

他们定亲后,她每年端阳都会打一条长命缕送给他,到如今十二年。看着这些旧物,她心中有些不是滋味,热血冲上头,差点忍不住反悔,脱口而出说这亲不退了。

但只是一刹那,她便冷静下来,若是此时心软,便有无穷后患,何况只有退了亲,她才能尽快与表兄双宿双栖。

想起俊朗无俦的太子,她心中便涌出柔情蜜意,当即将盖子合上,辞别了祁十二郎。

一迈出祁十二郎的屋子,萦绕鼻端的药味和死气逐渐散去,她沐浴着冬日暖阳,只觉浑身上下说不出的松快轻盈,便如脱去一件满是污泥的湿重袍子。

祁十二郎望着斑斑的湘帘发了会儿怔,只觉心底茫茫,仿若雪原。他这样活了几年,除了苦便是痛,没有半点生趣,于家人更是负累。

只是每每看见那些长命缕,他便想着还有人在等他,不能辜负她的期望,无论如何也要试试再撑一日。

如今却是不必再撑下了,祁十二郎的身子一晃,便从坐榻上栽倒下去。

婢女、僮仆大惊失色,七手八脚地将他扶起,祁十二郎低声道:“无妨,无妨……”忽觉喉头一甜,忍不住将方才饮下的药汁吐了个干净,酸苦中夹杂着血腥气,众人唬得脸脱了色,将他抬到床上,便有人急去禀告夫人。

祁十二郎歇息片刻,稍微缓过些,要了清茶漱口,又命僮仆打了水来盥洗。

就在这时,祁三夫人闻讯赶来,见儿子这副模样,只觉心都碎了,可元旦佳节,又不敢当着他的面落泪,便强自忍着:“十二郎,这是怎么了?”

祁十二郎摇摇头:“儿子无碍。”

祁三夫人想刨根问底,可究竟害怕触动儿子心事,不敢再问,只若无其事地道:“别怕,大夫也说了,服这药是会头晕恶心,我儿很快便会痊愈,不会有事的。吐掉也不打紧,阿娘叫他们再煎去。”说到后来,也不知是安慰儿子还是安慰自己。

祁十二郎摇摇头:“阿娘,不必了,这药停了吧。”

祁三夫人大骇:“怎么……可是这药……这药若是停了……”

尚药局的奉御曾断言,若是停了这药,不出三月他就会油尽灯枯,可是服了这药,他成日恹恹欲睡,稍一坐立便头晕目眩,且肚腹中绞痛不止,实在苦不堪言。

祁十二郎道:“阿娘,儿子眼下这样子,活着又有何益?请恕儿子不孝……”

祁三夫人的眼泪夺眶而出。

祁十二郎伸手握了握母亲的手:“阿娘,我与何家娘子有缘无份,过了上元便将亲事退了吧。”

祁三夫人想说什么,祁十二郎向她摆摆手:“是儿子的主意,她什么也没说,这么拖着人家不厚道。”

祁三夫人点点头,哽咽道:“好,都依你……”

祁十二郎又道:“还有一件事,求阿娘成全。儿子想回洛阳看看。”

祁三夫人愕然道:“你在病中,怎可劳顿?”

祁十二郎道:“长安到东都也不远,在车中也是躺着,无碍的。”

他顿了顿,接着道:“这几日时常想起洛阳老宅园中牡丹,临……临走前能再看一眼,我便无憾了。”

说罢一笑,依稀有当年风流少年的影子。

祁三夫人点头:“好,阿娘带你回去……”话未说完,已然泣不成声。

说了两句话,祁十二郎疲累不堪,很快便睡了过去。

祁三夫人在床边坐了会儿,替儿子掖了掖被角,站起身走到外面廊庑上,将儿子房中下人尽数叫到跟前:“方才何家娘子同小郎君说了什么?”

一个婢女答道:“回禀夫人,方才何家娘子一到,小郎君便即叫奴婢们退出房外,他们语声又低,听不清说了些什么,只是……”

祁三夫人道:“只是什么?”

婢女答道:“何家娘子出来时眼睛又红又肿,想是一直在哭。”

祁三夫人闻言脸一沉:“我知道了。”

作者有话要说:  五郎:在座的各位都是渣渣,等我开培训班吧

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