却说西太后既罢斥恭王,并将宝鋆、李鸿藻等亦降罚有差。随命礼亲王世铎,户部尚书额勒和布、阎敬铭,刑部尚书张之万,入直军机,工部侍郎孙毓汶,在军机大臣上学习行走。并命有紧要事件,与醇亲王奕譞商办。奕譞本是个拘执不化的人,闻了此旨,即入宫见西太后,磕了无数的头,坚请收回成命。西太后道:“你以为迹涉嫌疑,不便与闻国政么?须知皇上尚未亲政,诸事由我作主,你不妨会议要事。等到皇上亲政,自当再降懿旨。你去好好儿办吧!”奕譞不便力辞,只得唯唯趋出。越日,即有左庶子盛昱、右庶子锡钧、御史赵尔巽奏折,次第呈入。奏中所说,三人一律,无非说是:醇王入直内廷,皇上容有未安;若令枢臣就邸会商,国体亦有未协,等语。盛昱且引嘉庆帝谕旨,有“本朝自设立军机以来,向无诸王在军机处行走。良以亲王爵秩较崇,功无可赏,过不便罚,因有此谕。近如恭亲王参赞军机,不过暂时权宜;醇王又非恭王可比,伏恳收回成命。”云云。西太后不允,降谕如下:

本日据盛昱、锡钧、赵尔巽等奏陈酵亲王不宜参预军机事务各一折,并据盛昱奏称仁宗睿皇帝圣训,有诸王向无在军机行走等因。圣谟深远,允宜永遵。惟自垂帘以来,揆度时势,不能不用亲藩,进参机务。此不得已之深衷,当为在廷诸臣所共谅。本月十四日,谕令酵亲王奕譞与诸军机会商事件,本为军机处办理紧要事件而言,并非寻常诸事,概令与闻,亦断不能另派差遣。酵亲王奕譞,再四推辞,碰头恳请,当经曲加奖励,并谕俟皇帝亲政,再降懿旨,始暂时奉命。此中委曲,尔诸臣岂能尽知耶?至军机处政事,委任枢臣,不准推诿,希图卸肩,以专责成。经此次剀切晓谕,在廷诸臣,自当仰体上意,毋得多渎。盛昱等所奏,应毋庸议。钦此!

自这谕下后,廷臣知慈意已定,不便多讲,又弄得哑口无言。西太后复选出一个懿亲来,叫他管理总理各国事务衙门事务。看官道是谁人?就是将来权势熏灼,与清俱亡的庆亲王奕劻。下笔起劲,不特著外交失败之始,并且示清社覆灭之机。并命许庚身、阎敬铭均在总署行走。

西太后总道任用得人,好将法越交涉容易了结。不料中法交界的镇南关外,已与法人开战,连战连败,徐延旭、唐炯等均退入关来。小子前回于法越交涉,尚未交代明白,至此只好补叙。越南亦称安南,乾隆时国王阮光平入觐,受清册封。传子光缵,为广南王阮福映所灭,仍认中国为宗主国,照常入贡。福映得国时,尝借法人帮助,约割地为谢,且许法人自由通商。后来越南不尽如约,法国屡次攻进。越南情愿践盟,法人反不肯允,得步进步,要求无厌,弄得越南无法可施。和不肯和,战无可战,国王阮福时及阮福升先后愤死。立了一个幼主福膺,年仅十二,有何能力?只得听法人调排,愿认为法人保护国,并割让好几处疆域。等到清廷闻知,木已成舟,挽回无及。徐延旭、唐炯奉命出关,俱被败退。西太后把他两人革职拿问,命湖南巡抚潘鼎新接办。适有粤海关司美人德璀琳,愿任调停。乃派直督李鸿章,与法国水师总兵福禄诺,开议和约,由德璀琳作居间人,议订五款,大略为不侵犯中国南界,撤还北圻各防营;不索赔兵费,不妨碍中国体面。鸿章奏闻,西太后本恶劳喜逸,总教面子过得去,不妨将就承认,遂令鸿章画押。只福禄诺临行时,与鸿章说明,要派队巡査越境。鸿章模棱两可,法人就认作默许,自由行动,中外交之失败,往往由此。被台官得了消息,奏劾鸿章匿不上闻,有欺君误国的大罪。西太后虽下旨申饬,暗中却着实袒护。时潘鼎新出驻谅山,与法兵相遇,两下龃龉。法兵以遵约巡边为名,偏偏鼎新要阻他自由,说不明白,自然动起蛮来。打了一仗,法兵败北,法遂遣巴德诺到上海责清廷背约,并请续议。诏授江督曾国荃为全权大臣,与巴德诺会商。国荃议给抚恤银五十万两,又被言官攻斥,和议无效。法提督孤拔,竟率兵舰东来;驻京法使谢满禄,下旗出京。于是清廷不得已下旨宣战,命曾国荃督办江防,内阁学士陈宝琛为会办;起左宗棠为钦差大臣,赴福建督办海防,翰林院侍读学士张佩纶为会办;饬云贵总督岑毓英,督同巡抚潘鼎新,准备前敌;又特赏刘永福提督衔,令他冲锋效力。这刘永福本是太平天国余党,以黑旗为标识,时人叫他黑旗长毛。他因太平天国灭亡,窜入越境。越南王见他膂力过人,封为三宣副都督,令他防堵法人。至法兵入境,越南没人敢当,只刘永福率着死士与法兵连战,几次杀死几员法将。清廷也闻他威名,因此逾格加赏,邀作臂助,复恐各师出关,粤中空虚,特授彭玉麟为兵部尚书,给钦差大臣关防,驰驿防粤;并因台湾孤悬海外,首当敌冲,立赏刘铭传巡抚衔,督防台湾军务,嗣复授为闽抚,暂驻台南。一班中兴名臣及后起将士,逐队南下,受牙璋以起众,誓扫妖氛;挥猛士以图功,期铭铜柱。笔大如椽。不意左宗棠方才到闽,张佩纶业已丧师,马江兵舰被法将孤拔几烧得一只不留。可见空言不足御敌。法兵乘势扰台湾,等到刘铭传至台,基隆已失守了。越年正月,谅山又陷,提督杨玉科阵亡,潘鼎新退入镇南关。警报陆续到京,西太后不禁大怒,把张佩纶革职充戍;潘鼎新亦坐罪夺官;别遣提督苏元春督办广西军务,冯子材为帮办。

正在黜陟并行的时候,忽报朝鲜又乱。忙饬直督李鸿章注意朝事,令北洋会办吴大澂赴朝查办。寇深矣,可奈何!朝鲜自前次乱后,曾遣大使朴咏孝,及副使洪英植、金玉均至日本谢罪。三人见日本维新,归谋变法,组成东学党,兢劝朝鲜国王取法东瀛。奈有守旧党人闵泳骏,系椒房贵戚,前时侥幸漏网,至此又执政权,与东学党反对。日本以有机可乘,联结东学党,嗾他独立。东学党信以为真,遂仗日本作靠山,变法固可,恃人则不可。召日兵入宫杀死闵泳骏,胁迫国王更新,组织新内阁。朴咏孝做了总理,金玉均做左相,洪英植做右相,用日兵严守宫阙。是谓养虎自卫。此时清提督吴长庆已调回辽东督防,继任的提督乃是吴兆有,照会驻朝日使竹添进一郎,请协力镇乱。日使不理,兆有正无计可施,巧有一位足智多能的营务帮办代他画策:分兵三路,去袭朝宫。得机得势,杀了洪英植,逐去朴咏孝、金玉均,又将日本兵一概驱出。日使竹添进一郎料知不是对手,将使馆自行焚去,潜避至仁川的济物浦去了。看官欲问帮办营务的姓名,就是后来民国大总统袁世凯。与奕劻遥遥相应,笔不嫌复。朝王李熙,被这一吓,又遁至北门关帝庙中蒲伏存身。孱王可怜。后被清兵觅着,由袁世凯护送入宫。正在替他料理,钦使吴大澂方到。世凯回营,迎接钦使,免不得置酒欢宴。忽闻日本遣使井上馨,与朝鲜直接开议,要朝王偿金谢罪。吴大澂忙去探问,井上馨尚说条约未定,谁知暗度陈仓,竟与朝王自行订约。气得袁世凯火星透顶,忙请大澂出去力争,双方相抗,几致决裂。突接北洋大臣李鸿章来电,略说日本已遣使伊藤博文、西乡从道,渡海东来,当与开议,不必在朝鲜相持等语。于是吴、袁两人方才罢手。寻天津订约,分为三款:第一条是中日仍归和好;第二条是把中日驻朝鲜兵各尽撤归;第三条是将来两国派兵朝鲜,须互先行文咨照。条约既定,吴兆有等撤兵归国。朝王李熙赔偿日本损失银洋十一万元,算作了案。自毀使馆,也要朝鲜认罪,真正晦气。自是朝鲜国的宗主权已一半失去,西太后因朝日一案了结的这般迅速,颇悔前此中法交战的失策。暗中示意李鸿章仍要劳他三寸舌,与法人议和息战。为合肥分谤。

朝旨方有意息争,清兵却异常愤激,苏元春、冯子材等仗着一股勇气,战胜法兵,夺回谅山;岑毓英亦亲督大军,鼓行前进,攻克临洮,进捣河内。法将孤拔,虽攻陷澎湖,嗣闻越南败耗,潜袭浙海,被浙江提督欧阳利侦悉,遣兵严守海口。孤拔一到,由守兵连开大炮,扑通扑通几声响,把法舰击伤,孤拔连忙起碇,已是受伤毙命。这边各处战将正兴高采烈,拟乘胜规复全越。谁料到直督李鸿章已与法使巴持纳,在天津讲和,飞檄停战。作者谓为西太后授意,并非锻炼之词,不然李亦中兴名臣,胡一馁至此!众将士统是不服,钦差大臣彭玉麟尤愤愤不平,痛词奏阻,说有五不可和。驻英使臣曾纪泽,又电奏:法国内阁迭更,宗旨未定,若与他议和,定要还我越南宗主权。偏偏朝旨严下,如期撤兵,不得违误。秦缪丑主和定议,岳少保奉诏班师,差不多有这般景象。中法和议吿成,结果是:中国承认法越条约,法兵不得过北圻与中国边界,中国亦不派兵至北圻;所有留据基隆澎湖的法兵,一律撤退;中国允于云南边徼开商埠二处,与法人互市。这一番交涉,中国虽不偿一金不割一地,然越南终为法有了。李肃毅伯鸿章负了卖国求和的恶名,连一向交好的彭、左诸公,也未免退有后言。其实统是西太后授意,上文已经叙过。但西太后索好体面,如何可战不战?这却也有一段原因。前回说过光绪十年,乃是西太后五旬万寿期,西太后本要铺张扬厉,比四旬万寿还想夸张数倍。事不凑巧,偏值法、日两国统来开衅,草草的行了庆祝礼,慈衷很觉懊恼。所以决意主和,但求境内无事,便好安安稳稳的颐养过去。为缴足前回万寿二字,所以有此补笔。

无如中国退一步,外人进一步,法得越南,英人遂进图缅甸。缅甸当乾隆年间,国王孟云亦尝受过清廷册封。至道光时,英并印度,与缅境相接,就乘势蚕食,先把它南境的秘古地方占夺了去。至此乘中国多事,竟发兵直入缅京,废去缅王,设官监辖。至滇督岑毓英奏闻,方命驻英使臣曾纪泽,与英外部会商。初思索还缅甸,英人不允;继议立君存祀,英又不允;争到唇焦舌敝,才允替缅入贡。这四字也是有名无实,总算顾着曾使面上,方有此说。

当时李鸿章因外势日渐,奏请大治水师,增拓船厂。西太后勉从所请。一面命鸿章赶紧筹划,一面命醇王奕譞总理海军事务,并饬奕劻、善庆、曾纪泽会同办理,随设海军衙门于京师。看官,你想奕譞生长天潢,深居简出,连海上都未曾经历,识什么海军不海军?奕劻、善庆与奕譞差不多。只有曾袭侯纪泽航海出使,有些见闻,然是个专对才,不是个专阃才,就中筹备海军的人物,还要算是老成炼达的李鸿章。当下公同商酌,先从北洋开手,择定奉天省的旅顺口,山东省的威海卫,作为军港;向外洋定造了几艘军舰;招募兵勇,拣选将弁督练,作为第一支海军。天下事非钱不行,况这一番创办的军政,最少也要好几百万两银子。鸿章请拨巨款,西太后常留中不发;迨至奏请再三,才由户部勉强筹拨。鸿章要十万两,户部只拨三四万两;鸿章要二十万两,户部只拨六七万两。鸿章诘问户部,无非说是国帑支绌,力不从心等语。自光绪十一年办起,至十二年春季,勉勉强强的凑集几艘军舰。西太后忽令醇王奕譞赴津巡阅,并嘱李总管莲英随往。要他去何意?诸君试掩卷一猜。

鸿章得此消息,暗想李监随来定有缘故。便札委干员,准备行辕;并谆嘱:行辕里面,须布置两个房间,一个房是住醇王爷,一个房是住李总管。醇王爷的房间,但教规模阔大,装潢好看一点便可了事;李总管的房间须要格外精雅,宁密毋疏。干员遵命去办,约数日办妥,回禀督辕。李鸿章自去检点,到醇王所住的房,不过大略一瞧,转入李总管住处,恰一样一样的挑剔,着干员立即撤换。干员也莫名其妙,只好奉令而行。待至安排妥当,方派干员静待码头,专等醇王等到来。约数日,醇王、李监一同来津,鸿章忙率属员,亲去迎迓,请过圣安,谒过醇王,再与李总管握手谈心,殷勤道问。极写莲英声势。既入行辕,鸿章与醇王谈了一回,无非说是整备海军的现象。谈毕,复至李总管住房,面询宫闱情形。李总管道,太后有密旨,要咱们传谕伯爷,伯爷须要遵照办理。鸿章会意,屏去侍从,与李总管密谈良久,方才辞出。看官,你道是什么密旨?乃是西太后有意归政,要把清漪园旧址建筑一园,作为娱老场所,苦于经费无出,想把办理海军的经费腾挪一半,移去造园。这时李鸿章闻到此旨,明知掩耳盗铃,实非良策,且此事定系莲英怂恿出来。阉人误国,一至于此!奈西太后既已深信,势不能不照办,只得唯命是从。逢迎之咎,李伯爷亦无可辞!

翌日,醇王即校阅海军,由鸿章下令会操,把所有的舰队纵横分合演了一番,惹得醇王眼花缭乱,也不知是好是歹,只谬奖了数语。确是谬奖。李莲英随着醇王,心中只想着金钱,连兵舰也不辨几艘。混帐。又越日,鸿章复导着醇王,巡视北洋海口,何处可设炮台,何处可泊军舰,统由鸿章详告,醇王不置可否,仿佛是皮里阳秋。事毕回京,空费了许多银两。李总管不肯虚行,总要沾点利益,统共在海军里报销。嗣是鸿章有所陈请,无不准行。并令各省疆吏岁拨定款,不得短少,但十成中挪移五六成,却去筑清漪园。顿时大兴土木,限期完工,把清漪二字易作颐和。是年适直水灾,有个昏头磕脑的御

史,奏请遇灾修省,并以李监随醇王巡阅,恐蹈唐代监军覆辙等语。恼了西太后性子,降旨呵斥,并将他降补主事。正是:

多言毕竟遭时忌,落职还应感主恩。

欲知此人是谁,容待下回叙明。

中法之役,清廷犹可一战,老成尚在,宿将未凋,因此战事骤开,先败后胜。李鸿章独主和议,卒使越南轻丧,缅甸随亡,岂中外大臣诸荩言,果不敌李爵帅之权力耶!著书人归咎西太后,信是独具只眼。至于海军创设,以醇王奕譞谋为总办,实属用非其人。前此参赞军机,廷臣已议其不便,况兵戎大事耶!迨奉旨巡阅,乃令阉人同往,暗示秘旨,为一己娱养之图,误清之咎犹小,误中国之害实大。鸿章逢迎为悦,亦失大臣以道事君之义。书法不隐,可作后起董狐。

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