却说清廷会议这一日,军机大臣世铎、荣禄、刚毅、王文韶、启秀、赵舒翘皆到。天色将明,太后独御仪銮殿,垂询开战事宜。荣禄含泪跪奏道:“中国与各国开战,原非由我启衅,乃是各国自取;但围攻使馆,决不可行,若照端王等主张,恐怕宗庙社稷,俱罹危险。且即杀死使臣数人,也不能显扬国威,徒费气力,毫无益处。”太后怒道:“你若执定这个意见,最好是劝洋人赶快出京,免至围攻,我不能再压制义和团了。你要是除这话外,再没有别的好主意,可即退出,不必在此多话。”荣禄叩头而退。启秀由靴中取出所拟宣战谕旨,进呈慈览。太后随阅随语道:“很好,很好!我的意思,也是这样。”又问各军机大臣是否同意?军机大臣不敢异言,都说:“诚如圣意。”

太后乃入宫早膳,约过一二小时,复御勤政殿,召见各王公。光绪帝亦到,候太后轿至,跪接而入。端王载漪、庆王奕劻、庄王载勋、恭王溥伟、醇王载沣、贝勒载濂、载滢,及端王弟载澜、载瀛,并军机大臣,六部满汉尚书,九卿,内务府大臣,各旗副都统,黑压压的挤满一殿。饭桶何多。但听太后厉声道:“洋人此次侮我太甚,我不能再为容忍。我始终约束义和团,不欲开衅,直至昨日看了外交团致总理衙门的照会,竟敢要我归政,才知此事不能和平解决。皇帝自己承认不能执掌政权,外国何得干预?现在闻有外国兵舰,驶至大沽,强索大沽炮台,无礼已极,如何忍耐得住?诸王大臣等如有所见,不妨直陈!”言毕,坐待了好一歇,不见有什么奏请。太后又侧视光绪帝,问他意见。光绪帝迟疑良久,方说:“请圣母听荣禄言,勿攻使馆,应即将各国使臣,送至天津。”言至此,仰瞻太后容貌,已是略变。太后后面站着李莲英,好像护法韦驮,威棱四射。光绪帝不禁震慑,回看各王公,正对着端王眼光,仿佛如恶煞神一般,非常凶悍,吓得战战兢兢,急回脸禀太后道:“这乃最大的国事,不敢决断,仍请太后作主。”做这种皇帝,实是可悯。太后不答。

时赵舒翘已升任刑部尚书。当即上奏,请明发上谕,灭除内地洋人,免作外国间谍,泄露军情。太后命军机大臣斟酌复奏。于是兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、吏部左侍郎许景澄、内阁学士联元、太常寺卿袁昶,依次进谏,统说:“与世界各国宣战,寡不敌众,必至败绩。外侮一入,内乱随发,后患不堪设想,恳求皇太后皇帝圣明裁断”等语。袁昶并言:“臣在总理衙门当差二年,见外国人多和平讲礼,不致干涉中国内政。据臣愚见,请太后归政的照会,未必是真。”这句话,正打动端王心坎,即勃然变色,斥袁昶道:“好胆大的汉奸,敢在殿中妄说!”随又向太后道:“老佛爷肯听这汉奸的说话么?”太后命袁昶退出,并责端王言语暴躁,不应面辱廷臣。面辱不可,擅杀其可乎?随命军机颁发宣战的谕旨,电达各省,又令荣禄明白通知各使,如愿今晚离京,即应派兵保护,妥送至津。各王公陆续退出,只端王及弟载澜,尚留殿中,奏对多时,大约是密陈战术,外人无从闻知,小子亦无从臆造。

只许、袁二公自退朝后,又联衔上奏,极陈拳匪纵横恣肆,放火杀人,激怒强邻,震惊宫阙,实属罪大恶极,万不可赦。请责成大学士荣禄,痛行剿办,并悬赏缉获拳匪首领,务绝根株,然后可阻住洋兵,削平巨患。正是语语剀切,言言沉挚。奏上后,好似石投大水,毫无影响,此外都作仗马寒蝉;许、袁二公不胜焦灼,方拟续上谏章,忽闻外省督抚,亦通电力阻,因此暂行搁笔,再探宫廷消息。

看官!你道外省督抚,是哪个最识时务?最矢忠忱?待小子一一表来:原来这时的山东巡抚毓贤已调任山西,后任便是袁世凯。世凯知拳匪难恃,决意痛剿,只因端王等袒护拳匪,不好违背,他却想了一个妙法,札饬属吏,略说:“真正拳民,已赴京保卫宫廷,若留住本省,练拳设坛,必是匪徒冒托,应立惩无赦!”于是山东省内文武各官,日夕搜捕,所有拳匪,死的死,逃的逃,不到数日,全省肃清。此公恰是多材。还有两广总督李鸿章,老成练达,他自中东战后,调入内阁,做个闲官,因见溥儁入嗣,端王专权,宫中必生乱端,将来左右为难,不如讨个差使,离开宫禁,免致牵连。天缘凑巧,两广总督谭钟麟开缺,他正好乘机运动,果然得旨外放,补授粤督,权势自然不弱。此公恰是多智。又有一个总督张之洞,文采风流,善观时势,朝野想望丰采,也算是总督中的翘楚。此公实是狡猾。这三省外,最忠诚的要算两江总督刘坤一。刘系湖南人,洪杨乱时,曾随曾左彭杨诸人,屡立战功。曾左彭杨,次第病殁,单剩他管辖两江,与李伯相同为遗老。光绪帝未遭废立,全亏他倡议保全,这番闻拳匪肇乱,已经愤激万分。一日,正在签押房阅视文书,忽由京中传到电报,急忙译出,低声读道:

我朝二百数十年深仁厚泽,凡远人来中国者,列祖列宗,罔不待以怀柔。迨道光咸丰年间,俯准彼等互市,并乞在我国传教,朝廷以其劝人为善,勉允所请。初亦就我范围,遵我约束,讵料三十年来,恃我国仁厚,一意拊循,乃益肆枭张,欺凌我国家,侵犯我土地,蹂躏我人民,勒索我财物,朝廷稍加迁就,彼等负其凶横,日甚一日,无所不至。小则欺压平民,大则侮慢神圣,我国赤子,仇怨郁结,人人欲得而甘心。此义勇焚烧教堂,屠杀教民所由来也。

读至此,不禁失色道:“这等乱民,还说他是义勇,真正奇怪!”随又读道:

朝廷仍不开衅,如前保护者,恐伤我人民耳。故再降旨申禁,保卫使馆,加恤教民,故前日有拳民教民,皆我赤子之谕,原为民教解释宿嫌,朝廷柔服远人,至矣尽矣。乃彼等不知感激,反肆要挟,昨日公然有杜士立照会,令我退出大沽口炮台,归伊看管,否则以力袭取,危词恫喝,意在肆其猖獗,震动畿辅。平日交邻之道,我未尝失礼于彼,彼自称教化之国,乃无礼横行,专恃兵坚器利,自取决裂如此乎?朕临御将三十年,待百姓如子孙,百姓亦戴朕如天帝,况慈圣中兴宇宙,恩德所被,浃体沦肌,祖宗凭依,神祇感格,旷代所无。朕今涕泣以告先庙,慷慨以誓师徒,与其苟且图存,贻羞万古,孰若大张挞伐,一决雌雄?

读到这句,又大惊道:“阿哟!不好了!竟要同各国开战么,这事还当了得。”随即停住读声,一目瞧下:

连日召见大小臣工,询谋佥同。近畿及山东等省义兵,同日不期而集者,不下数十万人,下至五尺童子,亦能执干戈,卫社稷。彼尚诈谋,我恃天理;彼凭悍力,我恃人心。无论我国忠信甲胄,礼义干橹,人人敢死,即土地广有二十余省,人民多至四百余兆,何难翦彼凶焰,张国之威?其有同仇敌忾,临阵冲锋,抑或仗义捐资,助益饷项,朝廷不惜破格懋赏,奖励忠勋。苟其自外生成,临阵退缩,甘心从逆,竟作汉奸,即刻严诛,决无宽贷。尔普天臣庶,其各怀忠义之心,共泄神人之愤,朕实有厚望焉!钦此。

阅毕,叹息一会,即令办理折奏的老夫子,先拟电稿,后拟奏折,统是力阻战事,次第拜发。一面分电各省督抚,详询意见,经李鸿章、张之洞、袁世凯等复电,都说:“拳匪难恃,不应开战,已发电谏阻。”刘制军稍稍放心。忽闻大沽炮台失守,罗提督荣光逃回天津,警报如雪片相似,拟再上书极谏;适前川督李秉衡,奉旨巡阅长江,亦电复到来,大致与各督抚相同,接连又来了北京电报,译出后,又有一道催办兵饷的上谕。其辞道:

昨已将团民仇教,剿抚两难,及战衅由各国先开各情形,谕李鸿章、李秉衡、刘坤一、张之洞矣。尔各督抚度势量力,不欲轻构外衅,诫老成谋国之道。无如此次义和团民之起,数月之间,京城蔓延已遍,其众不下数十万,自民兵以至王公府第,处处皆是,同声与洋教为难,势不两立。剿之则即刻祸起肘腋,生灵涂炭,只合徐图挽救。奏称:“信其邪术以保国”,似不谅朝廷万不得已之苦衷。尔各督抚知内乱如此之急,必有寝食难安,奔走不遑者,安肯作一面语耶?此乃天时人事,相激相随,遂至如此。尔各督抚勿再迟疑观望,迅速筹兵筹饷,立保疆土。如有疏失,唯各督抚是问!特此电谕。

刘制军览到此谕,料知朝廷已执意主战,非笔舌可以挽回,就使屡次谏争,也是无益。但北方已经开仗,各国兵舰,必陆续来华,将来游弋海面,东南亦必吃紧,牵动全局,涂炭生灵,在所不免。当下左思右想,苦无良策,正踌躇间,接各国领事来文,都是:“中外开衅,祸由拳匪,洋人在华,仍求保护”等情。刘制军忽然触悟,想出一个保护东南,为民造福的法子来。亏得有此一着。随即电达各督抚商议大计。又由东南各督抚回电,极力赞成,遂由自己倡首,联合李鸿章、张之洞、袁世凯三总督,与各国领事开议,东南一带,决不开战,洋人亦不得无故侵扰。各国领事,统言:“须请命政府,猝难定约。”巧值联军统帅英提督西摩尔,简率轻军,自大沽进攻杨村,被董军及拳匪击退,中国哗传大捷。外人确遭小挫,各国领事,未免惊心动魄,遂竭力怂恿政府,与中国东南各督抚定约。此约一定,东南才得安枕。到了后来议和的时节,还可援为话柄,这也是东南不该遭劫,中国不应灭亡,方得此救国救民的好督抚,主持大计,这且按下慢表。各省独立之机,亦未始不萌芽于此。且说各国兵舰,自齐集大沽口后,即索让炮台,提督罗荣光婉词拒绝,洋兵即开炮轰击。罗提督不能守,奔回天津。是时天津一带,统被拳匪蟠据,山东拳匪,为巡抚袁世凯驱逐,亦相率到津,勒民供给,兼索官饷,稍有不从,肆行掳掠。并至紫竹林租界,杀人放火,见有洋行洋房,立即焚毁;并四处张贴俚词,语多不伦不类。有“天兵天将,八月齐降,重阳灭尽洋人,神仙归洞”等语。此等无稽之言,大半为小说所误。各国联军统帅西摩尔,登陆驰援,带兵不多,遇着大股拳匪,及董福祥部下甘勇,略开战仗,死了几个洋兵,西摩尔以寡众不敌,当即折回。在津拳匪,越发兴高采烈,似乎洋人已被他灭尽。总督裕禄,连忙奏捷,朝旨格外褒奖,赏拳匪及甘军银子各十万两。自是兵匪联结,抢夺不休,只有聂提督士成,素嫉拳匪,饬部众不得袒护,拳匪亦仇视聂军。当战事未开的时候,聂军门驻扎芦台,保护铁路,拳匪拟把铁路烧毁,正在倾浇煤油,沿轨放火,不料聂军门猝至,勒令解散。拳匪佯为听令,乘聂不备,挺刃而起,猛扑聂军。亏得聂军素有纪律,结阵自固。拳匪四面围攻,一匪首猱上电杆,执旗指挥,被聂军门望见,开枪遥击。初击不中,再击,正中匪首股中,颠踣地上。遂有军门亲卫跃马而出,刃及匪首腰际,匪首随仆随起,连受数刃,仍不见毙,卫卒亦惊为神;迨至下马追及,猛斫匪首项领,领始随手而落,才知拳匪实无异术,不过与江湖卖艺,稍知运气者相同,这是拳匪真本领。随即携首返报。拳匪见首领被杀,连忙逃遁,已被聂军击死数百人,拳匪遂恨聂不置。

后来大沽失守,聂奉旨赴津防守,途遇拳匪,各持刀奔至,急驰入督署;拳匪亦直入署中,指名硬索。裕禄先为剖辩,继为缓颊,复邀聂与匪首相见。匪首尚欲挟聂至坛,聂坚持不往,匪首悻悻而去。自此聂军每为拳匪所戕,诉诸裕禄。裕禄阳出排解,暗中恰上疏弹劾,朝命革职留任。聂军愤无可泄,会马提督玉昆,随宋庆来津防守,聂入马营诉苦。马玉昆道:“君斯时疑谤交乘,只有直前赴敌一法,若能胜敌,原是最妙,否则马革裹尸,也算是以身报国的大丈夫。是非千古,听诸后人。今欲与拳匪争论,实是无益。九重深远,呼吁无闻,请明见裁察!”聂闻言,亦料得进退两难,只好谨遵友教。会闻洋兵又鼓勇杀来,势如破竹,将薄天津城下,遂与母太夫人诀别,命护卫亲校,送太夫人回里,仿佛周遇吉别母。并挥将弁使去。将弁跪请效命。聂军门不禁泪下,随道:“我死是分内事,汝等进不死于敌,退必死于匪,既死还被通洋的恶名,汝等何必随我俱尽?”将弁仍不肯去,随聂出营。行了数十里,遇着洋兵前锋,聂已自知必死,当先冲敌,将校随上,勇气百倍,互击了四五时,敌已少却,战颇得手。不防后面喊声大起,枪弹齐飞,聂军道是洋兵掩袭,回首一望,乃是头裹红巾,腰扎红带的拳匪,急呼将校道:“汝等杀退拳匪,自行逃生,我死于此便了。”将校牵着马缰,乞军门回营,军门用刀将马缰割断,冲入敌阵,身中数弹而亡。洋人嘉他勇敢,不忍伤尸,听部卒负归。拳匪反挟刃相向,意欲捽尸万段,方足泄忿。幸亏洋兵赶上,击退拳匪,始得全尸归葬。朝命还说他:“督师多年,不堪一试,殊堪痛恨!姑念他为国捐躯,着加恩开复处分,照提督阵亡例赐恤!”这正是冤枉到底呢。

聂军已败,只马玉昆统率数营,扼守京津车道,并令拳匪协力对敌。洋兵节节攻入,拳匪跳舞而前,一遇枪炮,立即反奔,反致冲动官军。官军还要让他归路,否则拳匪且倒戈相向,因此官军越加困难。

会马军统带草笠,拳匪指为洋奴。屡向裕禄哓哓,欲与马军开仗,裕禄与马军门婉商数次,不得已将草笠除去。马军门亦愤恨异常,与洋人交战,常拚命相争,愿随聂军门于地下。洋兵见他奋勇,倒也惧怯三分。一日,马军又与洋兵对垒,酣战多时。马军前仆后继,一往无前,把洋兵逼还租界,正拟乘胜追逐,忽东南风大起,暴雨骤下,马军被雨扑面,不能开目,反被洋兵顺风轰击,大半伤亡,只得退回原地。自聂军门阵亡,善阵善战,要算马军门部下,亦谨守军法,临敌不避,非义不取,洋兵推为中国名将。这次败挫,全因草笠不戴,无从蔽雨,致为洋兵所乘,伤毙甚众。不特军门痛恨拳匪,即将校也辱骂不止。时宋庆已奉旨节制各军,闻马军败退,已知津城难守,三十六着,走为上着,复檄马军退守北仓,防洋兵北上。马军奉檄退守,洋兵遂进薄津城。宋庆本是无能,中日一役,已是可鉴。

裕禄不胜惊慌,忙请拳首商议守御,拳首还说:“不妨,已遣神团守护城南,定可无虑。”裕禄深信不疑。至死不变,强哉矫!拳首自去,次日召集匪党,托词开城出战,一出了城,哄然四散。洋兵趁这机会,攻入城南,裕禄尚在署中,恭候义民捷音,忽由巡捕入报,洋兵已经入城。裕禄起身便逃,耳中但闻一片枪炮声,吓得心胆俱裂,驰出北门,径投马营。只罗荣光已先服药自尽,天津既陷,联军大振。日本兵最多,计万二千人,俄兵八千人,英美兵各二千五百人,法兵千人,德兵二百五十人,奥兵一百五十人,意兵最少,只五十人。适德国统领瓦德西,复率德、奥、美军继至,联军遂改推瓦德西为统帅,长驱北向。

宫廷中屡闻惊耗,军机大臣,还不敢据实奏闻,只端王仗胆入奏道:“天津已被洋鬼子占去,都是义和团不肯虔守戒律,以致战败。现闻直督裕禄,与宋庆、马玉昆等,退守北仓,洋鬼子颇占势力。但北京极其坚固,鬼子决不能来。”太后怒道:“今晨荣禄上奏,据言前日外国照会,现已查出,乃是军机章京连文冲捏造,你同启秀唆使,现在弄到这个地步,你有几个头颅,敢这般大胆?”端王连忙叩头道:“奴才不、不敢!”太后道:“我今朝才晓得你的心肝了。你想儿子即位,你好监国,这等痴心妄想,劝你趁早罢休!我一天在世,一天没有你做的,放小心点,再不安分,就赶出宫去,家产充公。像你的行为,真配你的狗名!”端王名载漪,乃是犬旁,所以有如此云云。端王自用事以来,从没有太后呵斥,此番是破题儿第一遭,俯伏在地,只是磕头。由内监奏闻太后,报称甘军统领董福祥求见。太后厉色道:“叫他进来!”董入内跪下,太后道:“你好!你好!从上月起,已来奏过十多次,都说围攻使馆的胜仗,为什么到今朝还不攻破呢?”董福祥答道:“臣来求见,正为这事。臣闻武卫军中有大炮,若攻使馆,立即片瓦不留,臣向他索取几回,荣禄立誓不肯借用。并言老佛爷即使有旨,也是不从。请老佛爷速即罢斥荣禄!”太后大怒道:“不许说话!你是强盗出身,朝廷用你,不过叫你将功赎罪,像你这狂妄样子,目无朝廷,仍不脱强盗行径,大约活得不耐烦了。快滚出去!以后非奉旨意,不准进来!”董谢恩趋出,太后命速召荣禄,内监奉旨而去。

太后见端王尚是跪着,亦令滚出。端王出宫,正值荣禄趋入,端王在外探听消息,约有两三小时,方闻荣禄出来。当由内监密报,太后令荣中堂速办礼物,送与使馆,并要他转饬庆王,前往慰问。又命调李鸿章补授直督,由荣中堂拟旨电发。连忙回头,已经迟了。端王道:“迅雷不及掩耳,真是出人意外。”那密报端王的内监道:“还有许侍郎、袁京卿二人,又上疏参劾各大臣,闻连王爷亦被劾在内。”端王闻言,不禁气冲牛斗,大声道:“都是这班汉奸,蒙蔽太后,所以太后痛责我们,我总要杀死了他,才见老子手段。”次晨,已由军机处发出奏稿,端王不待瞧毕,便请徐桐、刚毅、赵舒翘、启秀等密议,定下计策。徐桐等方去,忽报李秉衡进谒,即由端王迎入,谈论间颇为款洽。端王又密嘱周旋,李秉衡应命而退。原来李秉衡应诏勤王,一入北京,把从前袒匪的故态,又流露出来。太后召见时,禀称:“愿自赴敌,决一死战。”太后喜甚,大加信任,因此端王托他臂助,秉衡即密奏:“许、袁二人,擅改谕旨,从前太后颁发各谕,于待遇洋人事件,杀字统改为保护字样,专擅不臣,应加诛戮。”太后又勃然怒发,斥为赵高复生,应加极刑。这语一传,端王不待奉旨,便令刑部尚书赵舒翘,拿许、袁二人下狱,绝不审讯,即于次日押赴市曹,令刑部侍郎徐承煜监斩,两公都以直谏得祸。袁公文学治术,尤称卓绝,所上奏本,统系袁主稿。后人有诗三章吊之云:

八国联兵竟叩阙,知君却敌补青天。

千秋人痛晁家令,曾为君王策万全。

民言吴守治无双,士道文翁教此邦。

黔首青衿各私祭,年年万泪咽中江。

西江魔派不堪吟,北宋新奇是雅音。

双井半山君一手,伤哉斜日广陵琴。

欲知二公临刑情状,请看官续阅下回。

拳匪乱起,京津涂炭,八国联兵,合从而来,犹逞其一时意气,愤然主战,真令人不可思议。中东之役,以一敌一,尚且全军覆没,乃反欲以一服八耶?就使拳匪果有异术,亦未便轻于尝试,外人并未尝与我启衅,而我乃毁教堂,戕教士,甚至围攻使馆,甚且杀害公使,野蛮已甚,无一合理。证诸有史以来,从未闻有此背谬者。聂、马二军门,良将也,以仇匪而致败,聂且甘心殉难。许侍郎、袁京卿二人,名臣也,以忠谏而致祸,同罹惨刑。丹心未泯,碧血长埋。谁为为之,以至于此?或谓东南督抚,不奉朝命,徒令一隅开战,致陷孤危。是不然。中国孱弱久矣,宁有以一服八之理?且幸得此督抚之反抗,始得障护东南,保全大局,再造之恩,殊不在曾左下。故吾谓清之亡,实皆自满人使之,于汉人无尤焉。

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