却说张绣既降曹操,闻得操奸占叔母,不由的怒气上冲,便与贾诩密议,谋袭操营。操为色所迷,日夕与邹氏取乐,竟至忘归;惟邹氏自觉情虚,只恐为绣所闻,前来干涉,因此喜中带忧,劝操加防。操笑说道:“我有大将典韦,守卫营门,就使千军万马,也所不惧;况我非长久居此,过了三五日,就要动身,卿随我回去,安享荣华便了!”何不速行?话虽如此,但亦隐有戒心,探得绣麾下健士,首推胡车儿,特使左右暗地结交,馈赠巨金,叫他乘间刺绣;不意车儿受金以后,反向绣报知。绣迫不及待,就在夜间号召将士,往攻操营。操令典韦夜守营门,总道是一夫当关,万夫莫入,将与邹氏安心作乐,别无他忧。黄昏已过,重效于飞,殢雨尤云,倍觉缱绻;渐觉得神情疲倦,魂梦迷离,竟吁吁的睡熟了!典韦虽奉令守门,因见夜静更深,也已解甲就寝。蓦听得一声呐喊,急忙跃起,驰至门首,已是光火四彻,有无数人马刀械,杀入营门。韦即挺身出阻,仗着双戟,挡住许多兵器,还有余隙可刺敌兵,戮倒了数十人,敌众不敢前进;却从旁栅攻入,累得韦不及兼顾,狂呼乱跳,回旋阻拦;随身尚有十数壮丁,亦皆拚死角斗,以一当十。偏敌人愈来愈多,又用长矛攒刺,几与芦苇相似。韦身无片甲,上下被数十创,兀自死战,一战辄摧数矛,两战辄摧数十矛,待至戟已残缺,不堪复用;左右又死伤殆尽,敌众得环近韦身,四面攻击,韦索性掷去双戟,徒手搏人;提起两个敌卒,代作双戟,抵御敌军,又打倒了八九人,敌复退却,再掣出短刀,向前乱劈,砍下好几十个头颅;身上受伤益重,不能复支,乃大吼一声,血流如注,倒地而亡。敌军尚不敢近,及见韦全然不动,方上前枭取首级,捣入后营。此时的曹操,早已惊醒,与邹氏一同起床,慌忙从营后跨马,逃了出去。长子曹昂,与从子曹安民,也飞马赶上,保护曹操。至敌兵搜寻帐后,只有一张合欢床,并不见曹操踪迹;料他由营后逃走,遂并力追赶。驰至清水河边,遥见前面有数人急奔,定是曹操无疑;当下用弓搭箭,接连射去,曹安民中箭先亡,曹操马亦受伤,不能再驰。还是曹昂让马与操,操得跃马渡河,好好的一个爱子,一个情妇,抛弃对岸,从此死别,不复相见了!不肯与情妇同死,终嫌薄幸!看官阅此,恐不免惹起疑团,曹操引军至宛,想总有几万人马,为何张绣劫营,独有一典韦守着,他将并未往援啊?原来操得邹氏,昼夜宣淫,也防军中异议,特遣各将巡视他处,慰谕旁县;就使尚有余兵,亦令散驻宛下,未尝相聚,只留着亲子亲侄,与猛将典韦,带领亲兵千人,守住本营。到了张绣掩袭,营兵从睡梦中惊起,俱已骇走,所以无人抵敌。单有典韦挡住营门,死战多时,终至送脱性命。但当日若无典韦,曹操万难逃脱,恐早与邹氏同入冥途了。闲话休表。

且说曹操渡过清水,方由诸将闻风驰至,护操还都。行至舞阴,才闻典韦丧生,不禁流涕。便募间谍往觅遗骸,幸得取回,厚加棺殓,亲自祭奠,恸哭一场,乃派吏送丧,归葬襄邑;授韦子满为郎中,自引军驰回许都,再拟整顿兵马,攻绣复仇。忽闻袁术在寿春僭号,置六宫,设百官,祠南北郊,自称仲氏。操不禁微哂道:“此子也配做皇帝么?”乐得揶揄。道言未绝,又由军吏呈上一书,当即启视,署名系是大将军冀州牧袁绍,语多傲慢。顿时触动操怒,把书藏下,默不一言,左右见操有愠色,未敢进问。约莫有两三天,尚觉操心神未定,坐立不安。侍中钟繇私问同僚荀彧道:“曹公近日似患心疾,莫非为了征宛失利么?”彧摇首道:“胜败乃兵家常事,曹公决不为此;近日必有他虑,待我往询,自见分晓!”说罢,即别繇谒操。操不待彧言,便出袁绍书示彧。心心相印,不劳问答。俟彧阅毕,便与语道:“我欲往讨不义,恐兵力未敌,如何是好?”彧欲作答,巧值祭酒郭嘉进来,抢先接入道:“古今成败,但视智愚,不在强弱;刘项存亡,公所深知。今绍有十败,公有十胜,绍虽称强,何足深虑?绍繁礼多仪,公纯任自然,便是道胜;绍以逆动,公以顺取,便是义胜;绍失之过宽,公能济以猛,便是智胜;绍用人多疑,专任私人,公立贤有方,不问远近,便是度胜;绍多谋少决,坐失机宜,公能断大事,应变无穷,便是谋胜;绍高谈揖让,徒务虚名,公至诚待人,实事求是,便是德胜;绍见人饥寒,非不知恤,但往往顾近略远,公与绍相反,近事或有所忽,远虑却无不周,便是仁胜;绍大臣争权,谗言惑乱,公御下以道,浸润不行,便是明胜;绍不识是非,赏罚失当,公洞察贤否,黜陟咸宜,便是文胜;绍自大好夸,未知兵要,公以少克众,用兵如神,便是武胜。据此看来,胜负已分,怕他甚么?”操闻言喜慰道:“如卿所言,绍必败,孤必胜,但孤方自愧无德,何足当此?”老奸巨猾。嘉又说道:“明公不必过谦,惟徐州吕布,实心腹大患;今绍方与公孙瓒相持,我当乘他远出,东取吕布。否则我欲攻绍,布必袭我,为害正不浅哩!”彧亦接说道:“吕布未除,河北亦必难图。”操皱眉道:“我所虑尚不止此!倘绍更侵扰关中,西略羌胡,南诱蜀汉,是彼势益强,我势益弱;区区兖、豫,还能保守得住么?”有此心事,怪不得坐立不安。彧答说道:“关中将帅,惟马腾、韩遂最强,今若抚以恩德,与彼连和,虽未能长久相安,目前总可无虑!彧知侍中钟繇,夙具智略,若托付西事,定能弭兵,公可免西顾忧了!”操点头道:“此议甚善。”当即令左右缮表,荐举钟繇为司隶校尉,持节出督关中诸军;献帝惟言是从。即遣繇往镇长安,繇贻书腾、遂,为陈祸福;腾、遂俱遣子入侍,誓无贰心。操得安心东略,拟出兵先攻吕布。

嗣闻布与袁术结亲,又恐术为布援,未易攻下;乃改用反间计,特使奉车都尉王则,赍奉诏书,往拜吕布为左将军。且由操备书与布,令王则一同带去。王则尚未至徐州,袁术已遣使韩胤,向布求婚,布当即应允,连夜备办妆奁,送女前往。韩胤自然偕行。布既遣女出嫁,入廨休息,忽由沛相陈珪,扶病求见;布不知何因,延入与语,珪开口道:“袁术叛汉称帝,将军奈何与彼和亲?”布瞿然道:“这……这也何妨?”珪申说道:“孙策借兵袁术,得取江东,今尚不肯帝袁,抗词拒绝,策拒袁术借口叙明。试想骄侈如术,可成得大事么?况曹公方奉迎天子,翊赞国政,一旦奉诏讨逆,海内响应,术必灭亡!将军与彼结婚,显系从逆,能勿因此及祸么?”数语已足吓布。布不禁变色,俯首沉吟。珪复说道:“为将军计,最好是通使朝廷,协同曹公;既足保名,复足安身,比诸与术结婚,祸福利害,相差甚远哩!”布蹙额道:“我女已去,怎得复回?”珪急答道:“去尚未久,尽可追还!”布听了此语,立遣轻骑往追;才阅半日,已得将女追回,并拘住韩胤,监禁狱中。珪复劝布解胤入许,即举子陈登为使。原来就是登父,可谓举不避亲。布尚在踌躇,可巧朝使王则到来,开读诏书,赍给左将军印绶,布欣然拜受;则又出操私书,交布展阅,内容多敬慕语,喜得布手舞足蹈,厚待王则,优礼饯归,并遣陈登持了谢表,随则入都。临行时与登密谈,要他代白曹操,荐为徐州牧;登谓宜解胤入都,自得所望,布亦乐允,就将胤推入槛车,令登带去。登至许都,呈入谢表,谒见曹操,操闻韩胤一并解到,立命处斩。真是枉死。登因白操道:“吕布有勇无谋,轻于去就,明公宜早图为是!”操喜答道:“我素知布狼子野心,不宜久养,卿父子善察情伪,幸为我从中代谋。”登应声如命,操即表增珪秩为二千石,登为广陵太守;且留登数日,方许告归。尚握登手叮咛道:“东方事尽行付卿,卿勿相忘!”登喏喏受教,驰回徐州,报知吕布,具述父子邀恩,独不及徐州牧事。布不觉怒起,拔剑斫几道:“汝父劝我协同曹操,绝婚公路,今我所求不得,汝父子乃得叨显贵,是明明为汝父子所卖,还敢回来见我么?”始终不脱孩儿气,怎得成事?登夷然自若,从容答说道:“登见曹公,原为将军进言,谓养将军譬如养虎,当令食肉得饱,不饱且将噬人;曹公独批驳登言,比将军如养鹰,饥可为用,饱即扬去,所以未肯实授州牧,将军自思,究竟何如?”布转怒为笑道:“曹操竟视我为鹰么?”一语甫毕,当有探卒入报道:“袁术遣大将张勋、桥蕤,与韩暹、杨奉连兵,步骑数万,分作七道,来攻徐州了!”布大惊道:“我兵不逾万,马不满千,如何敌得住袁术?”说着,复瞋目视登道:“都是汝父教我绝婚,惹出此祸,汝速去叫父前来,为我敌术;如不能敌,休想活命!”登大笑道:“将军为何这般懦弱,登看袁术七军,好似七堆腐草,立可扫平。”是谓元龙豪气。说到此语,那陈珪已经趋至,复由布问及御敌方法。珪即说道:“珪正为此事前来,今袁术虽起七军,势同乌合,韩暹、杨奉,未必果为术用;但教将军作书相招,定可倒戈,若术果亲至,保为将军擒术哩!”布乃说道:“作书通使,仍须烦卿父子,幸勿推辞。”珪答说道:“我子登一人能为,毋烦老朽。”说罢即去。登即为布缮就书牍,当先交布阅过,大略说是:

二将军拔大驾来东,有元功于国,当书勋竹帛,万世不朽。今袁术造逆,当然诛讨,奈何与贼联兵攻布?布有杀董卓之功,与二将军俱为功臣,可因今共击破术,建功于天下,此时不可失也!

布览毕大喜,便遣登持书前去。过了数日,登趋回报布道:“韩暹、杨奉,愿为内应,专候将军进兵,会同击术,不致有误!”布因即起兵,带同张辽、高顺、陈宫、臧霸等一班将吏,出城迎敌。行至数十里外,与术将张勋相遇,勋未敢交锋,闭营自守,静待各军接应;布即压营结垒,相去仅数百步。俄而喊声大起,韩暹、杨奉两军杀到,勋望见两路旗帜,总道他前来相助,当即开营出战,不意暹与奉反招呼吕布,三面夹击,杀得张勋叫苦连天,慌忙引兵奔还。逃至汝滨,士卒堕水溺死,不可胜计。布与暹、奉二军,乘胜南下,直指寿春,水陆并进,沿途大掠。行抵钟离,见有重兵把守,乃投书讥术,还渡淮北。术接得败报,方率健卒五千,亲至淮上,与布等隔水相望。布令部兵辱骂一场,班师径归。韩暹、杨奉欲与布同至徐州,布将所掠财物,分赠二人,令他留屯徐、扬交界,防御袁术,二人乃依言分驻,免不得纵兵四出,劫掠平民。豫州牧刘备,方在沛城,闻得暹、奉为殃,诱令入宴;阴嘱关羽、张飞,突至席间,把他两人杀死,余众闻变骇散,民得少安。当时与暹、奉挟帝东行,尚有胡才、李乐,留屯河东,乐自病死,才被怨家所害;就是李、郭、张、樊四将,同时作乱,樊稠为李傕所杀,张济战死穰城,郭氾入居郿坞,也由部将伍习刺死,但剩得李傕一人,收拾残众,混迹关西,宁辑将军段煨,奉诏往讨,阵斩李傕,诛及三族。可见天道昭彰,无恶不报,人生何苦作奸行暴,累得身家绝灭,宗族凌夷呢?当头棒喝。

惟曹操得知袁术败耗,方拟东图吕布,忽又接到陈国警信,乃是陈王刘宠,明帝子敬王羡的曾孙。与陈相骆俊,俱为刺客所伤,相继殒命。这刺客系由袁术差遣,术向陈乞粮不获,故有此举。操想术如此不道,乐得声罪致讨,先灭淮南,再攻徐州;乃表请东征,即日检阅三军,亲出讨术。术闻操大举东来,弃军急走,但留部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等,居守蕲阳。操引众围城,一鼓突入,把桥蕤等尽行擒斩,再追术至淮上,术渡淮窜去,操乃还师。途次遇一壮士许褚,挈众来归,自称沛国谯人,与操同籍;操见他身逾八尺,腰大十围,容貌壮伟,气象粗豪,料他必有勇力,便问他所长何技?许褚答道:“生平无他技能,但力能任重,足举百钧,从前汝南多贼,褚尝倒曳牛尾,行百余步,才得将贼吓退,故乡族党赖褚保全。闻明公礼罗豪俊,故挈众归诚,投效麾下。”操尚恐他所言未实,令他曳牛试技,果如所言;乃喜抚褚背道:“卿真可为我樊哙哩!”又想做汉沛公了。当下面授褚为都尉,引入宿卫,就是与褚同来的武夫,亦因他各具膂力,仍令归褚管辖,号为虎士。自从典韦死后,得褚为继,也算是无独有偶,视亡若存,操复得高枕无忧了!可惜邹氏不能复生。及行抵叶县,闻得张绣结合刘表,谋袭许都,操便令许褚为先锋,移军至宛,就在清水旁追祭亡将,哭至失声;将吏都上前劝慰,操流涕道:“他将尚可恝置,惟典韦在此捐躯,令我余哀未忘哩!”还有一位邹夫人更觉可哀。正唏嘘间,探马报刘表将邓济,进据湖阳,为绣声援。操即下令将士,速击湖阳;许褚奉令先行,操亦继进,将至湖阳城下,许褚已擒济还报,操录褚为首功,将济斩首。湖阳城不攻自降,再分兵略舞阴,也即攻下。乃进围穰城,穰城由张绣亲守,见操军声势甚盛,不敢出战,惟飞使向刘表求援。表遣兵救绣,截操后路。操正拟分兵抵御,突接许都来函,系由侍中荀彧所发,内称袁绍有袭许意,不如速归;但归途务请小心。操复彧书道:“刘表屯兵安众,断我归路,我若一退,绣追我后,表扼我前,原是危道。

我已定有良策,一到安众,必能破绣,愿君勿忧!”此书既发,立即撤围西归。到了安众地界,果然后有追兵,前有阻卒,操却令军士夤夜凿险,作伪遁状,暗中用部兵分伏两旁,自率骑士待着。绣表两军,联合入险,为尾追计,不防伏兵突发,左右夹攻;再加操纵骑迎击,大败联合军,伤亡无数,余众遁还。先是绣欲追操,贾诩曾预为谏阻,绣不肯从,果致败回,绣始悔不用诩言;诩却劝绣道:“今可再往追操,必获大胜。”绣颓然道:“我军已败,奈何复追?”诩答说道:“兵有变通,此番往追,如若不胜,诩甘坐罪!”绣乃收集散卒,亲自追去。操兵果不敢回战,尽将辎重抛弃,仓皇遁去;绣尚驱众追赶,突有一彪人马,前来截住,为首将弁,大呼李通在此,休得逞威。绣见有援军,方才退回。李通也即还军,送操入许。

通系江夏人氏,表字文达,以勇侠得名;建安初,归依曹操,操令他为中郎将,出屯汝南西境。及闻操出攻张绣,正引兵来会大军,凑巧操军退归,为绣所追;便从刺斜里突出,截住绣兵,操方得全师入都,通得超拜裨将军,封建功侯。惟张绣夺得许多辎重,还至穰城,由贾诩郊迎贺捷。绣笑问道:“前用精兵追退军,公云必败;后用败卒追胜兵,公谓必胜;今果尽如公言,究竟从何料着?”诩答说道:“这也是容易知晓,将军虽善用兵,究非操敌;操未尝败衄,急急退兵,必因许都有事,所以驰回,他防我军追击,定使劲兵断后,严堵我军;故诩知我军必败。及操已得胜,总道我军不至复追,安心回去;将军掩他不备,追杀过去,就使不能擒操,败操自有余了!故诩知我军必胜。”一经道破,人人易知。绣乃省悟,很加佩服。荆州兵仍然还镇,毋庸细表。

且说曹操既归许都,使人探视袁绍行踪,未曾出发,才觉放心。忽由沛地驰到急足,呈上要书,乃是刘备为吕布所攻,飞乞援师;操问明来使,方知吕布复通好袁术,进攻刘备,当下遣夏侯惇领兵数千,往援沛城。原来备与布失和后,互生嫌怨,彼此相图。布在徐州,使人诣河内买马,运至中途,被备略夺了去;布当然动愤,立遣部将高顺、张辽等,率兵攻沛,备自恐不支,因向许都求救。惇行至沛城,尚未安营,不防高顺部下,有锐骑七百余人,叫做陷阵军,所向无前,乘隙攻惇。惇慌忙接战,不到数合,已被高顺踏破行阵,部兵四散,急得惇脚忙手乱。正拟拍马返奔,左目上突然中箭,鲜血直流,一时忍痛不住,险些儿堕落马下,幸亏亲兵拥护出险,始得逃生。那高顺既击走夏侯惇,又还攻沛城,适值刘备带着关、张出城,接应夏侯惇。谁知惇已败退,正与高顺相遇,只好迎战,偏张辽袭备背后,竟将关、张二人冲散,单剩得刘备一军,寥寥无几,如何支持?且前后俱无去路,不得已骤马斜奔,窜往梁地。沛城里面只有孙乾、糜竺等,几个文人,哪里还能固守?眼见得全城被陷,署舍一空,好好两位甘、糜二夫人,束手遭囚,由高顺派兵监押,送往徐州去了。前只甘氏被掳,此次又添一糜氏,为英雄妇却亦甚难。小子有诗叹道:

不经险难不艰贞,多少英雄血铸成。

只是娉婷双弱质,迭遭兵祸可怜生。

欲知刘备后事,且至下回再详。

曹操之所虑者,惟一袁绍;然献帝播迁,绍不先迎驾,反让操之挟主争雄,其无能为可知矣!十胜十败之说,原多谀语。而操之必胜,绍之必败,自在意中,虽非郭嘉、荀彧,犹能料及,即操亦何尝不自知之明,其所以徘徊瞻顾者,恐张绣、刘表之掎其左,吕布、袁术之掣其右也。攻张绣、攻袁术,再攻吕布,看似闲着,实是要算;诸子得除,然后可专力河北,锐攻袁绍。诸葛公谓曹操用兵,仿佛孙吴,固有见而云然尔。然一攻绣而濒死宛城,再攻绣而几厄贾诩;以操之智,且不免百密一疏,为敌所乘,彼吕布辈何足道焉!

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