刘龑初名岩,一名陟。其祖刘安仁,上蔡人(今河南上蔡),后迁居泉州。父刘谦为广州牙将,有三子,刘龑为庶子。母段氏,为正室韦氏所杀,刘龑被韦氏收为养子。唐龙纪元年(公元889年)生,后晋天福七年(公元942年)死。

刘龑是靠其兄刘隐起家的。天祐两年(公元905年),刘隐被唐任命为清海军(岭南东道)节度副使,二年后,又被梁封为大彭郡王,渐渐据有了整个岭南。刘隐委任弟刘陟为岭南东道清海军节度副使,刘陟在刘隐据有岭南的活动中曾起过重要作用。乾化元年(公元911年)三月,刘隐病卒,陟继为节度使。刘隐时代,一直向中原的梁朝称臣,刘陟继立后,势力渐强,又看到梁朝本身也动荡不已,遂与梁断绝往来。贞明二年(公元916年)八月,自行在番禺(今广东广州)即帝位,国号大越,年号乾享。次年,改国号为汉。

即位以后,刘陟改名刘岩,到白龙元年(公元925年),又改名刘龑。刘龑曾对臣下说:“寡人今生难成尧、舜、禹、汤,但不失做风流天子。”他骄奢淫逸,极尽享乐之能事,常常携爱妃幸臣四处游巡,所到之处,地方官都要大肆铺张,竞相进奉。大有七年(公元934年)所修昭阳殿,黄金饰顶,白银铺地,殿中开设水渠,渠底遍布珍珠,又将水晶琥珀琢成日月形状,镶嵌到东、西两玉柱之顶。晚年所修南薰殿,更是穷极艳丽。

不过,这位风流天子在对国内的治理上,却乞灵于酷刑。他设置了灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸等刑。还有特制的水狱,将毒蛇放于水中,再把犯人投入。刘龑惟一可取的是,他与邻国的关系还算融洽。对吴越、蜀等国常常遣使通好,又将女儿嫁到闽国,宗室女嫁到长和(南诏)国。自己则娶楚王马殷之女为妻。因此,南汉与周边诸国较少战争。刘龑又建立学校,恢复贡举制度,每年放进士、明经10余人,并设选部主持科举考试,这在当时的历史条件下,倒是十分难得的。

刘龑的“龑”字是他自己造的一个新字,读作yán,取《周易》“飞龙在天”之意。但改换姓名并不能让他“飞龙在天”。白龙二年三月,刘龑病死于番禹,时年54岁。谥为“天皇大帝”,庙号“高祖”,陵墓为康陵,在番禹城东的漫山。墓道以铁水浇铸。

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