后汉高祖,姓刘名暠,本名知远,沙陀部人,世居太原。父刘琠,母吴国太夫人安氏。唐乾宁二年(公元895年)二月生,乾祐元年(公元948年)卒。终年54岁。

刘知远少时家境非常贫寒,牧马为生,后投军为后唐明宗麾下骑将,与石敬塘交好。明宗死后,知远力劝石敬瑭南下,石氏晋国初建,即以知远为侍卫马步都指挥使,权点检随驾六军诸卫事,典掌禁军。天福六年(公元941年)七月,为北京留守、河东节度使。次年,石敬瑭卒,出帝即位,知远据地河东,自顾扩充兵马,对契丹的屡屡南下不闻不问,河东兵马很快增至5万,势力之强,远过于其他藩镇。至天福十二年正月,契丹入据开封,俘出帝,知远仍不肯入援,只是分兵遣将,防守四境。

契丹主耶律德光入据开封后,各地百姓纷纷兴兵抗拒,归附契丹的后晋藩镇也多阳奉阴违。面对这种局面,知远决定兴兵自立。藩汉孔目官郭威、武节都指挥使史弘肇以及行军司马张彦威等人积极劝进。二月十日,刘知远称帝,自称不忍改后晋正朔,又不喜欢“开运”年号,遂使用晋高祖石敬瑭的天福年号。

刘知远称帝后,面临的局面十分严峻,当时河北、河南地区完全被契丹占有,关中诸藩镇也多归降契丹。河东三面受敌,契丹主听到刘知远称帝的消息,分别向潞州(今山西上党)、相州(今河南安阳)、孟州(今河南孟县北)等战略要地派出节度使,率重兵防御。知远称帝后,并不急于出兵,等待着有利时机。

五月七日,知远召见群臣,商计进取战略,采纳了郭威提出的“晋州南下,过陕州东行,不出两旬,洛阳、开封即可攻下”的计策。于十二日,率军自太原出发,以史弘肇为先锋将。

六月三日,知远至洛阳,在开封的后晋百官派人迎侯,知远下诏凡受契丹任命者都不必忧惧,仍可留任原职。但他却秘密派人杀死了李嗣源之子李从益与益之母王淑妃,他不愿意这位随时有可能被拥为皇帝的人继续存在。九日,知远进入开封,改国号为汉,仍用天福年号。下令凡契丹所任命节度使以及各级将吏,要各守其职,不再变更。各地藩镇陆续上表称臣。七月,握有重兵的天雄节度使杜威、天平节度使李守贞也相继表示臣服。

杜威在向知远称臣时,为了表示诚意,还请求改任他镇节度使。这本来只是一个表示而已,但刘知远却顺水推舟,任命杜威为归德节度使,接着又任命李守贞为护国节度使。杜威七月初接到命令后,拒绝执行,把儿子送往契丹为质,请求援助。契丹派出1500人外加幽州兵2000人赶到天雄节度使治所魏州(今河北大名),知远闻讯后马上下诏削去杜威官爵,任命前归德节度使高行周为招讨使、镇守节度使慕容彦超为副,讨伐杜威。知远放心不下,亲自赶往魏州监战,却遇到慕容彦超和高行周两人为了小嫌隙大打出手。知远知道是慕容彦超理亏,把他召到帐中责骂一通,令他向高谢罪,战阵之前两名主帅的纷争方告平息。到十一月,魏州城中食尽力穷,开门投降,杜威的亲兵尽被诉杀,家产也被籍没,杜威本人随军回到朝中,授以太傅兼中书令之职。次年正月,知远宣布改元,定年号为“乾祐”。并将自己的名字改为“暠”。

一月二十七日,知远突然病重,召苏逢吉、史弘肇、郭威、杨邠入宫,要他们辅立皇子承祐,并嘱托“善防杜威”。当天,卒于万岁殿。

知远庙号高祖,谥睿文圣武昭肃孝皇帝,葬于河南告成县(今河南登封)之睿陵。

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