唐代后期的大中(公元847年~859年)末年,朱温的父亲突然病死,母亲王氏见生活无着,遂带着孩子投奔到同乡富户刘崇家中。刘崇见王氏正在壮年,农耕蚕织都拿得起来,三个孩子也将要成年,就收留了他们。这样,王氏在刘家为佣,三个孩子也要不停地劳作。

三个孩子壮年之后,性情各异。老大朱昱老实本份,尽心于刘家农田;老二朱存与老三朱温都十分健壮有力,但却不安于劳作,尤其是朱温。

进入乾符年间(公元874年~879年)后,河南、山东地区经常有人揭竿而起,反抗唐王朝,其中以王仙芝与黄巢最为强盛,他们频频在曹、沂、徐、宋、汝、邓一带活动,吸引着许多人前去投奔,朱温也十分向往。一天,朱温决计出走。他约着二兄朱存,辞别母亲与长兄,前去投奔了黄巢。

朱温与兄长朱存加入起义军后,随军南征北战,多立战功。其间,朱存战死江南。朱温则因临阵骁勇,被提拔为队长、偏将军,黄巢攻入长安后,他已成为一员重要将领。

中和二年(公元882年)九月,经过一番权衡后,朱温杀监军严实,投降唐王朝。远在成都的僖宗闻讯大喜,立即下诏授朱温为左金吾卫大将军,河中行营副招讨使,并赐名全忠。自此,朱全忠率军加入了镇压起义军的行列,所至大行杀掠,毫不手软,为唐王朝立下一个又一个战功。

中和三年二月,朱全忠因作战有功,被唐王朝任命为宣武节度使(治汴州,今河南开封),有了自己的势力范围。其后,朱全忠软硬兼施,逐渐兼并群雄,成为势力最强的一个藩镇。

势力强盛后,朱全忠便想直接控制朝廷,甚至还想模仿曹操“挟天子以令诸侯”。唐朝廷此时虽然无地无兵,但内部斗争依然尖锐,尤其是朝官与宦官间的南衙北司之争更是连绵不断,愈演愈烈。各派力量都向藩镇寻找依附与支持。头号藩镇朱全忠自然也成了他们的首要目标。宰相崔胤一直与昭宗皇帝计议诛杀宦官一事,崔胤主张杀尽宦官,宫内事务由宫女执掌。但当时京城的禁军由宦官掌握,权阉韩全诲洞悉崔胤密谋后,教唆禁军喧闹,上诉崔胤克扣冬衣,要求皇帝解除他兼任的三司使一职。崔胤知道事情泄露,马上致书朱全忠,声称接到密诏,要全忠率军前来迎驾。有了这一借口,朱全忠即由汴州出兵西上。天复元年(公元901年)十一月,韩全诲率禁军劫昭宗奔往凤翔。朱全忠入关,乘势收取华州韩建,继续西去。

天祐元年(公元904年)正月初,全忠上表昭宗,称宰相崔胤专权乱国,离间君臣,理应诛除,昭宗接到上表,罢崔胤宰相,降为太子少傅。朱全忠密令朱友谅将崔胤杀于家中。率大军进屯河中,派牙将寇彦卿向昭宗上表,请迁都洛阳。接着,又致书宰相裴枢,要他率百官东行。二十七日,昭宗由长安出发,朱全忠令原留在长安的部将张廷范为御营使,率部护卫昭宗。

闰四月,昭宗至洛阳,全忠以部将朱友恭、族叔朱琮分别为左右龙武统军,负责宿卫,其他重要位置也都换上自己的人。五月,昭宗在崇勋殿宴请全忠及百官,宴罢,又召全忠入便殿,继续宴饮,朱全忠怕有埋伏不敢入内。不久,全忠回到汴州,密令朱友恭、族叔朱琮等人杀掉昭宗,立13岁的辉王为帝。八月,朱友恭等杀昭宗,假称皇太后令,使辉王祚即帝位。

朱全忠听到昭宗遇害的消息,装作大吃一惊,伏地痛哭,十月三日,赶到洛阳,又伏在昭宗柩前痛哭不已,并一本正经地朝见新帝。次日,朱全忠借品朱友恭、族叔朱琮治军不严,所部士卒扰乱市肆,将友恭贬崔州司户,叔琮贬白州司户,接着都令自尽。友恭临死大骂全忠:“卖我以塞天下之谤!”

新帝年少,不通政事,朱全忠这才放心地返回汴州。为防万一,次年二月,他又令人将昭宗诸子全部杀掉。六月,又将原朝中重臣三十余人押到白马驿(今河南滑县境内),杀掉后投入黄河。

经过朱全忠几年的经营,唐朝廷可以说已成了朱氏朝廷。即使这样,朱全忠仍不满足,急不可耐地要登基称帝,他命枢密使杨玄晖与宰相柳璨措置此事。杨、柳二人虽然也支持朱全忠登基称帝,但他们总想让全忠按传统习惯一步一步地受禅,合乎礼法,又名正言顺,因此筹备起繁琐的禅位礼仪来。天祐二年十月,先授朱全忠天下兵马元帅,下一步准备封为魏王,然后再加九锡、受禅。朱全忠对他们这么磨磨蹭蹭极为不满,借故将二人杀死。

第二年,朱全忠平定了魏博藩镇的叛乱,回到汴州,御史大夫薛贻矩代表哀帝前来劳问。贻矩见朱全忠,请行臣礼,全忠不肯,但贻矩还是像参见皇帝那样拜舞一通,朱全忠也未执意阻止。贻矩回洛阳后,对哀帝及众大臣道“元帅有受禅之意矣”。得到这一消息,大臣们立即急急进行受禅的各种准备,哀帝也下了诏书,称二月禅位,朱全忠象征性地加以推辞。

二月,唐大臣共同请哀帝退位,朱全忠所控制的其他藩镇以及湖南马殷、岭南赵隐也遣使劝进。朱全忠名义上又推让了一番,经过几次往复,到三月二十七日,哀帝正式退位。百官以宰相张文蔚为首,携带玉玺,备起仪仗,浩浩荡荡开赴汴州。还未等百官来到,朱全忠便迫不及待地在汴州新修成的金祥殿理事。不过,因为还未正式称帝,朱全忠只是自称寡人,各种笺、表都匆匆去掉唐朝年号,因新年号要等称帝后才有,都暂时只标月日,不写某年。第三天,张文蔚率百官来到汴州。

四月五日,朱全忠改名朱晃,完成了称帝前的最后一项准备工作。四月七日,张文蔚等人乘辂车,诸司诸部门都备起仪仗来到金祥殿前,献上玉玺,为全忠加冕。然后,张文蔚宣读哀帝让位文书,百官群臣在殿前舞蹈庆贺,大呼万岁。全忠正式即帝位,建梁朝。定年号为开平。

仪式完毕,朱全忠在玄德殿大宴群臣,举酒对群臣道:“朕辅政不久,此次称帝多赖诸公推戴。”群臣多唯唯诺诺,不敢发言。只有薛贻矩等人顺着他的话,颂扬其功德卓著,理当应天顺人,登基称帝。朱全忠十分满意。

梁朝的建立,使黄河流域实现了局部统一,而且,朱全忠在称帝之初,也能实行一些宽松政策,比较注重农业生产,这即使是表象,但比起军阀混战毕竟强了些,这使社会有了一些起色。

开平元年(公元907年)正月,河东节度使、晋王李克用病死,李存勖即位。这年九月,朱全忠亲自率军渡河北上,但河东之兵都坚壁不出。十一月,全忠退还洛阳,郁疾致病。

乾化二年(公元912年)初,河东兵大举攻讨幽州,刘守光向梁求救。二月,朱全忠病情稍缓和了些,决定再次率军北上,但遭到河东军偷袭,大败,朱全忠羞愧交加,病情加剧。四月,返回洛阳,全忠病情急剧恶化,梁朝上下都在议论嗣君问题。

全忠长子友裕已死,另有二子友珪、三子友贞与养子友文,还有幼子友敬等人。此时友文与友贞均在汴州,友珪在洛阳。这三个子嗣中,全忠对养子友文更看重一些。

朱全忠夫人张氏已于天祐元年(公元904年)病死。此后,朱全忠即放纵淫逸,纵情声色,常常召几位儿子的夫人入宫服侍,视作妃嫔。友文之妻王氏容貌出众,尤受朱全忠宠爱。这也是他看重友文的重要原因。

五月末,朱全忠自知已不久于人世,命王氏去汴州召友文。当时友珪之妻张氏也在旁边,马上出宫将此事报告友珪。友珪本以为在全忠嫡子中自己年龄最长,理应立为太子,对全忠中意友文,一直不肯立自己做太子一事愤愤不平。得到这一消息,知道父亲要将帝位传付友文,急急与左右随从进行策划。六月一日,宫中传下诏令,贬友珪为莱州刺史。按当时惯例,凡被贬官员,多于途中赐死。友珪见情况紧急,加快了篡位步伐。次日悄悄进入禁军左龙虎军营,要统军韩勍发禁军相助。当晚,韩勍派牙兵五百人跟随友珪进入皇宫,突入全忠歇息的寝殿。全忠强撑着起身问道:“反者为谁?”友珪答:“非他人也。”全忠见是友珪,责骂道:“汝悖逆如此,天地岂容汝乎!”友珪反骂:“老贼万段。”命仆夫冯廷谔向前刺杀全忠。友珪用破旧毯子将全忠裹起,秘不发丧。马上派供奉官去汴州,令友贞杀友文。

六月三日,假称全忠旨意,命友珪权主军国之务。六月五日,供奉官返回,称友文已死,友珪方宣布全忠病终,自己即帝位。

友珪将朱全忠葬于河南伊阙县(今河南伊川西南),陵称“宣陵”,为朱全忠加谥号“神武元圣孝皇帝”,庙号“高祖”。全忠死时61岁。

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