文宣帝高洋是北魏大将高欢次子。他小时候有一天,高欢想考察一下孩子们的胆识,便把他们叫到一块,然后拿出一团乱丝,叫他们想法把它清理好。很多孩子呆立一旁,不知所措。惟独高洋沉思了一会,然后突然拔出宝剑,将乱丝一斩为二,朗声向父亲说:“治理乱世就像治理这团乱丝一样,必须勇敢果断。”

高欢欣慰地笑了,转身对大臣说:“这些孩子中,惟独这孩子将来会超过我的。”果然在其父其兄死后,高洋代魏建齐,在北中国建立了一个新帝国。

武定七年(公元549年),年仅29岁的大丞相高澄被他的厨奴刺死,事出仓猝,朝中一片混乱。这时,19岁的高洋挺身而出,安慰大家说:“几个不法之徒叛乱,大将军受害,算不了什么大事,大家不必惊慌。”高洋一方面亲自指挥卫队搜捕刺客;另一方面亲理朝政,大小军国之事,井然有序。混乱的政局又得到控制。

高洋继承父兄职位后,一心想终结东魏,取而代之。当时,他的心腹高德政、徐之才、宋景业等人都敦促高洋尽早登基,但反对高洋“禅代”的人也很多。高洋曾为此事去征求母亲娄氏的意见。娄氏坚决反对:“你父亲像龙,哥哥像虎,他们这样有能耐的人都不敢妄自篡位,你是什么人物,敢仿效舜禹禅代?”

长史杜弼也反对高洋篡位,他说:“西魏是我们棘手的敌人,您一旦‘禅代’称帝,西魏很可能挟天子率军东向,那时您如何处置?”徐之才却反驳说:“他宇文泰东征西讨,目的还不是自己想当皇帝?对他没有什么可担心的。”

为了尽量争取当朝大臣的支持,高洋特派高德政去都城探探大臣们的意向,结果是大臣们一个个“顾左右而言他”。高洋心急如焚,也等不及高德政回话,径自率领大军向首都挺进。既然文取不行,只好以武力相逼了。

武定八年五月,高洋一到邺城,就派司空潘乐、侍中张亮、黄门侍郎赵彦深等人去见孝静帝,要他遵循天意,仿效尧舜,禅位给齐王。然后由杨愔把早已拟好的禅位制书递了上去。孝静帝含泪在制书上签了名,又与嫔妃告别之后,即被赶出皇宫。高洋遂登基称帝,年号天保,国号齐。

北齐占据的面积很辽阔,今天的河北、山东、山西、河南、苏北和皖北都在它的版图之内,西临西魏,南傍梁朝,北靠契丹、柔然、山胡、库莫奚等少数民族。

天保元年(公元550年)十一月,高洋即皇位的消息一传到西魏宇文泰耳朵里,宇文泰便亲率大军东进,他想试探试探这位年仅20岁的新皇帝是否像他老对手高欢一样骁勇善战。西魏大军一直推进到建州(今山西绛县东南)。为了显示自己的实力和才能,高洋趁机纠合六州鲜卑,举行了一次大规模的军事演习,漫山遍野,刀枪林立,鼓声喧天。宇文泰不由感叹万分:“高欢并没有死啊!”说罢急忙班师。字文泰觉得自己力量不如北齐,后来也一直偃兵息武,不敢轻易东向。高洋时期,东西之间基本趋于平安无事,南北之间却时常烽火遍野。

天保六年(公元555年),南梁大将王僧辩在内讧中被陈霸先谋杀,王僧辩外甥徐嗣先闻讯后忿忿不平,秘密串通谯州(今安徽蒙城)、秦州(今江苏六合)刺史徐嗣徽和南豫州(今安徽当涂)刺史任约,将所辖各州献给北齐。他们乘陈霸先离开首都建康(今江苏南京市)去义兴(今浙江宜兴)的机会,率领五千精兵偷袭建康,血战一天,攻下了建康城郊的石头城。高洋知道后大为高兴,立即派出五千精兵渡过长江,声援徐嗣徽等人,南梁局势一时十分危急。

陈霸先匆忙赶回建康,和群臣商议如何应战。大臣韦载说:“建康虽然岌岌可危,但北齐还没有占领建康以东和淮南地区,所以还有取胜的希望。现在应该兵分二路,一路赶紧把守淮南,保卫运河粮道;另一路从北齐部队背后包抄过去,切断他们的粮食运输线。这样,北齐兵就可能不攻自乱。”陈霸先立即按韦载建议布置兵力。

南梁兵力布置完毕后,陈霸先便对北齐发起了反攻。结果大败北齐。

在高洋的戎马生涯中,还没有遇到过这样悲惨的战绩。他一时怒起,将南梁人质陈昙朗杀死,以解心头之怒。平静后又认识到自己实力确实难以制服南梁,因而在位期间再也没有发动过类似的战争。

天保六年,北齐为了加强北疆防御能力,动用数万民工,在西起恒州(今山西大同市)东到幽州(今河北居庸关)绵延九百多里的地方建筑了长城。

高洋即位六七年后,随着四邻安定、大权统摄,意志开始松弛,由勤勉走向荒淫、暴虐。高洋常常涂脂抹粉,穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。或者招纳一大批妇女进宫,供自己和亲信日夜放纵。宠妃薛嫔容貌倾国,姿色万千。高洋和她如胶似漆,整日厮守在一起。一天,高洋喝得酩酊大醉,忽然想起薛嫔曾和昭武王高岳有过暧昧关系,一时妒心大发,抽出匕首把薛嫔杀了,然后把尸体揣在怀里,又醉醺醺地去找人喝酒,酒过三巡,高洋忽然从怀里把尸体掏出,然后若无其事地将尸体肢解,把薛嫔的髀骨做成一个瑟琶,自弹自唱起来。在座者个个毛骨悚然,全身战栗。

天保十年(公元559年),高洋忽然问身边的大臣:“当年汉武帝为什么经吕后之乱后还能中兴?”大臣问答说:“那是因为当年吕后上台,没有将刘氏斩尽杀绝,所以后来刘氏又中兴了。”高洋深以为然,想起自己虽然代魏立齐,但北魏的皇族元氏还大量存在,是个隐患,便下诏将姓元的全部杀死。前后杀害721人,甚至连婴儿也不放过,尸体全都扔进漳河。

此后不久,高洋由于过于荒淫暴虐,身体虚亏,在当年十月得病死去。终年31岁,葬于武宁陵,庙号“显祖”,谥号“文宣帝”。

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