北魏登国六年(公元391年)十一月的一天深夜,银装素裹的代来城出奇地安谧。突然,一阵阵呐喊声划破了静夜,惊醒了熟睡的匈奴铁弗部首领刘卫辰父子。卫辰和小儿子勃勃几乎同时意识到是北魏拓跋焘打进了城内。卫辰慌了手脚,披上衣服就往外跑,勃勃倒算镇静,穿好衣服,拿起刀剑随父亲到了城外,向木根山逃命。卫辰本想借木根山的天然屏障躲避一下拓跋焘骑兵的追击,但怎么也没想到刚气喘吁吁地爬到山上就被自己的部下砍掉了脑袋。

卫辰被杀后,他的部下5000多人也很快遭到了被拓跋焘杀害、投尸黄河的厄运。勃勃头脑灵活,机智地甩掉了北魏的骑兵,逃到了野外。

薛干部首领太悉仗挺仗义,收留了勃勃。但是,拓跋焘想斩草除根,便派人向太悉仗索要勃勃。太悉仗不理这一套,对来人说:“勃勃国破家亡投奔于我,我理应收留他。我宁可与他一起掉头,也不忍心让北魏把他杀害。”打发走北魏使者之后,太悉仗转念一想,自己的实力毕竟有限,把勃勃留在这里总不是长久之计,于是便把他送到了后秦高平公没奕于处。没奕于对勃勃印象很好,便把女儿嫁给了勃勃。

赫连勃勃身高八尺五寸,肩宽体壮,仪表堂堂,应变能力极强,很受后秦国君姚兴的器重,被封为骁骑将军,经常参与军国大事。姚兴弟姚邕劝姚兴不要过分信任赫连勃勃,姚兴说:“勃勃有救世之才,我想和他共同平定天下,怎能不信任他呢!”于是又封勃勃为安远将军,让他带领三城、朔方以及卫辰原来的部众到高平协助没奕于。勃勃还没出发,姚兴又把他封为安北将军,给他配备了2万多户鲜卑及其他少数民族人驻守朔方。

赫连勃勃到了朔方不久,碰到柔然汗社山仑向姚兴进贡8000匹马。当马队到达大城时,勃勃扣留了马队,然后召集3万部众以到高平打猎为名,袭击高平,杀害了岳父没奕于,改编了他的部队。勃勃自认为是夏后氏的后裔,便于弘始九年(公元407年)六月自称大夏天王、大单于,建元龙升,封大哥右地代为丞相。此时已不可一世的勃勃向南凉景王秃发傉檀求婚,谁知景王没把他放在眼里,拒绝了他的求婚。勃勃感到自尊心受到挫伤,一气之下带着2万骑兵攻南凉,杀伤1万多人,抢走27000人,掠夺了几十万头马牛羊凯旋而归。景王率兵追击时,勃勃在阳武命令士兵把冰块搬到路上堵截。景王追到阳武,勃勃集中兵力反击,又消灭了南凉1万多人。景王狼狈逃回。

赫连勃勃恩将仇报,即位不久就出兵夺取了姚兴在三城以北设立的军事据点,杀了后秦杨丕、姚石生等将领。当时勃勃的大将都纷纷劝说:“陛下想经营关中,应当先建国都,使人心有所寄托。高平地势险要,土地肥沃,可以在那里定都。”勃勃对他们说:“你们只知其一,不知其二,姚兴也是英雄豪杰,他的官兵也肯卖力,所以我们对关中暂时不敢抱有奢望。如果我们现在建都,固守在一个城里,姚兴一定会全力以赴攻打我们。我们现在处于初创阶段,士兵不多,自然不是他的对手。我们现在最好是利用骑兵来去自如的优势,和姚兴打游击战,让他们疲于奔命,消耗力量,不用10年,岭北、河东都会归我们所有。等姚兴死后,我们再慢慢夺取长安。姚兴的儿子都平庸无能,擒拿他们的方案已在我胸中形成了。”于是在岭北大肆抢掠,岭北的许多城池白天都不敢打开城门。夏龙升二年(公元408年),赫连勃勃与姚兴大将张佛生在青石原正杀得天昏地暗时,姚兴派大将齐难援助佛生,勃勃见齐难来势凶猛,便暂时退到河曲,待齐难撤离时急起直追,在木城活捉齐难,俘虏了后秦官兵13000人,岭北全都归附了夏国。

姚兴对赫连勃勃的恩将仇报和气焰嚣张十分痛恨,便于夏龙升三年(公元409年)亲自带兵讨伐赫连勃勃,赫连勃勃见姚兴的各路大军还没会师,便率领骑兵袭击姚兴,俘虏了姚兴大将姚榆生,姚兴十分丧气地回到了长安。

打败姚兴后,赫连勃勃为自己改了姓。赫连勃勃本是匈奴的后裔,匈奴人曾因汉高祖把宗室女儿嫁给冒顿单于,便跟着姓刘,这本来是两个民族友好的象征,赫连勃勃却感到这是奇耻大厚,是祖先不懂规矩,于是在夏龙升七年(公元413年)冠冕堂皇地改姓赫连氏,并煞有介事地说帝王是天子,“赫连”意谓天子的显赫地位与天紧密相连,至于支庶子弟则以铁伐为姓,希望宗族子孙们个个都像铁一样坚硬,可以折服他人。

别看赫连勃勃的口气这么大,其实他没什么大志向,最高目标仅是夺取长安而已。

恰好这时,东晋大将刘裕趁后秦主姚兴死,率师北伐后秦。赫连勃勃听到这一消息后,抑制不住内心的激动,笑着对大臣说:“刘裕伐秦,水陆齐进,姚泓岂是对手!依我之见,刘裕攻下长安后肯定不会停留太久,等刘裕走后,我会像拔棵小菜般那么容易地夺取长安。”于是厉兵秣马,积极准备。

夏凤翔五年(公元417年)九月,刘裕消灭姚泓,进入长安,派人给赫连勃勃送去一封信,要求与夏建立外交关系。勃勃很狡猾,在接见刘裕使者之前先让中书侍郎皇甫徽给他拟好一封回信,将信背诵好,把刘裕使者叫到跟前,出口成章地对舍人口授了一份言辞优美、意思表达非常完整的回信,当着刘裕使者的面封好交给他带给刘裕。刘裕不知内情,看完信后顿时对赫连勃勃产生敬意,一再感叹:“我不如勃勃。”不久,刘裕让儿子留守长安,自己回到了江南。

刘裕一走,赫连勃勃大喜过望,马上命令儿子赫连王贵带着两万骑兵南攻长安,为了不让东晋兵逃跑,又命令儿子赫连昌屯兵潼关,命令抚军右长史王买德堵住青泥,赫连勃勃随后也亲率大军奔赴长安,占领咸阳。刘裕急忙让朱龄石防守长安,但长安市民驱逐了朱龄石,把赫连勃勃迎进了城内。夏凤翔六年(公元418年)十一月,赫连勃勃在长安设宴庆贺。不久,赫连勃勃在灞上筑坛即皇帝位,改元昌武。

赫连勃勃当了皇帝后,变得更加残暴,杀人成性。他常拿着弓箭在城上观察行人,看哪个不顺眼,就举箭射向那个人。如果觉得哪个大臣露出不恭敬的眼神,他就下令挖出那大臣的眼睛;如果大臣笑他,就让人撕裂大臣的嘴唇;如果大臣劝谏他,他就以诽谤的罪名把大臣的舌头割掉,然后残杀,把大臣们整得叫苦连天,人人自危。

夏真兴七年(公元425年),赫连勃勃病死,结束了他罪恶的一生,葬于嘉平陵。谥号“武烈帝”,庙号“世祖”。

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