东晋会稽王司马昱在绝嗣多年之后,终于盼来了一个儿子。这个儿子出生时,正当东方始明,司马昱因此给他取名曜,字昌明。

司马昱做了9个月的皇帝,临终前把11岁的司马曜立为皇太子。这位皇太子在他父亲灵前一滴泪也不掉,左右人提醒他,应按常礼大哭一场表示悲痛。他却回答:“哀至则哭,何常之有!”

拥有重兵的大司马桓温,驻扎在姑熟(今安徽当涂)。要不要先请示桓温,然后再让司马曜继皇帝位,群臣对此有意见分歧。有的主张:“当须大司马处分。”王彪之却说:“皇帝驾崩,皇太子理应继位,没有请示臣下的道理。”这样,司马曜才算顺顺当当即了位。

桓温本来指望司马昱临终禅位,由他来当皇帝;起码也会像周公一样居摄,当个代理皇帝。但司马昱遗诏却让他以诸葛亮和王导为榜样,辅佐司马曜,自然十分恼火。他断定这是大臣谢安等人从中作梗,恨得咬牙切齿。

宁康元年(公元373年)二月,桓温带着大兵,杀气腾腾地向首都建康(今江苏南京)赶来,谢安和王坦之带领满朝官员前去迎接。这时,上上下下人心惶惶,传说桓温要杀王、谢两人,灭掉东晋,改朝换代。

谁知桓温到了建康不久,忽然生起病来,后来病势越来越重。桓温几次暗示朝廷给自己加九锡,并屡次派人催促。桓温的亲信袁宏起草好加九锡的诏文,草稿送给谢安审批,送一次,谢安改一次,拖了几十天,还没定稿。这样一直拖到七月,这个权臣寿终正寝,司马曜被废黜的危机总算度过去了。

在同桓温周旋中表现出超人胆识的谢安,从此成为朝廷的中流砥柱。太元元年(公元376年),14岁的司马曜亲政,任命谢安为中书令、录尚书事;第二年,又任命为侍中、都督扬豫徐兖青五州诸军事。这样,谢安掌起了东晋的军政全权。

这时,氐族在北方建立的前秦日益强大,经常骚扰东晋的北部边境。司马曜颁发诏书,寻求良将。谢安的侄子谢玄应征。谢玄在当时称为“北府”的京口一带招募士兵,组织起一支新军,得到了刘牢之等猛将。刘牢之率领精锐部队为先锋,战无不捷。这支新军号称“北府兵”。

太元八年(公元383年)八月,前秦王符坚以符融为前锋,亲自统率骑兵27万、步兵60万南下攻晋。这支号称百万的大军,旌旗相望,钲鼓千里,大有把东晋捣为粉末之势。司马曜和谢安派遣谢石为征讨大都督,谢玄为前锋都督,统兵8万,进行抵抗。

十月,秦军前锋到达寿阳(今安徽寿县),与前来抵抗的东晋前锋隔淝水对阵。谢石和谢玄分析形势,认为:倘若百万秦军到齐,是难以为敌的。应当乘其各路军队还没会齐之时,迅速出击;只要击败了这支前锋军,整个秦军就会崩溃。

谢玄派使者对符融说:“你们远道而来利于速战,但你们逼近水滨安营扎寨,这是持久战的阵势,并不是速决战的阵势。请你们把阵营向后撤退一下,在水边腾出一块空地作为战场,让我们晋军渡过淝水,与你们决一胜负。”符坚计划把前秦军向后撤退一下,乘东晋军渡江之时,派骑兵冲杀,没有不胜的,符融也觉得这是个好主意。于是下令向后撤,谁知这一撤,秦军立刻大乱,谢玄乘机率晋军渡过淝水,攻上岸来。符融来到阵前,想押住阵脚,坐骑竟被乱兵撞倒,他自己也被攻上来的晋兵所杀。秦军失去主帅,全线溃败。晋军乘胜追杀,秦军自相践踏,尸体蔽野塞川。

前秦其他各路军队,听说前锋溃败,都调头逃跑,听到风声鹤唳,也疑心是追赶的晋军来了,昼夜不息地逃奔。依附于前秦的各少数民族贵族也纷纷叛离,因此秦军损失十分之七八。

淝水之战胜利了,司马曜又逃过了一次亡国的危机。

司马曜的同母弟司马道子,9岁时封为琅邪王,食邑多达7600余户。太元八年(公元383年)九月,正当前秦南侵时,20岁的司马道子被委以录尚书事的重任,得以干预朝政。淝水之战结束后,他便开始倾轧谢安。

谢安的女婿王国宝品行恶劣。谢安厌恶他的为人,不重用他,让他做不那么重要的尚书郎。王国宝自以为像他这样出身于琅邪王氏名门大族的子弟,从来都是做清显贵重的吏部郎的,因而对谢安怨恨在心。王国宝的从妹是司马道子的妃子。王国宝经常在司马道子面前说谢安的坏话,司马道子便把这些坏话当做在司马曜面前攻击谢安的炮弹。谢安在淝水之战中立有大功,那些嫉妒他的无耻之徒也都竭力败坏他。司马曜听任谗言,对谢安的信任大不如以前了。

太元十年(公元385年),谢安被排挤出建康,出镇广陵(今江苏扬州),过起闲居生活。九月,谢安病逝,东晋失去最后一根顶梁柱。司马道子领扬州刺史、录尚书事、都督中外诸军事,全面操掌起军政大权。司马道子势倾内外,远近奔凑,司马曜意渐不平,兄弟二人开始闹起矛盾起来。

司马道子专权奢纵,他所亲信的赵牙和菇千秋,一个原是唱戏的,另一个原是捕贼小吏,都靠谄媚和贿赂做了大官。赵牙为司马道子建筑了一所府第,里面筑山穿池,费用巨万。菇千秋则卖官招权,被人揭发出来。司马曜对他弟弟的行为越来越厌恶,但碍于手足情分,下不了废黜的决心。于是,他选拔一批有名望并为自己所亲信的大臣,如王恭、郗恢、殷仲堪、王珣和王雅等,委以地方要任,来防遏司马道子的势力。司马道子也引王国宝和他的弟弟王绪为心腹。这样,朝廷内部形成了两帮对立势力。

司马曜最先宠爱的两位美人,后来因失宠均被打入了冷宫,在后期他最宠爱的是张贵人。太元二十一年(公元396年)九月的一天,他和张贵人在后宫饮酒,妓乐相陪。张贵人年近30,司马曜带着醉意,跟她开玩笑说:“你已到了失宠年龄,我正在物色更年轻漂亮的。”张美人想到前两位美人的下场,对玩笑话认了真,怀恨在心。傍晚,大醉的司马曜酣睡在清暑殿。张贵人将大大小小的宦官灌醉,打发他们各自安歇。然后,她让侍女用一条厚厚的被子蒙住司马曜的头,把他活活憋死。她又用重金贿赂左右的人,说是“因魇暴崩”。当时,太子司马德宗年幼无知,专权的司马道子昏荒无道,这件弑君大逆之事,竟没人过问,蒙混过去。

司马曜死时35岁。太元二十一年十一月,葬于隆平陵。庙号“孝武帝”。

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