汉桓帝刘志,章帝曾孙,顺帝阳嘉元年(公元132年)生于蠡吾(今河北博野西南)侯国。祖父是河间孝王刘开,父亲蠡吾侯刘翼,母亲系刘翼妾匽明。因父亲去世,刘志年龄不大即袭爵为侯。15岁即位皇帝位,是为桓帝,在位21年。

按规制,在外为王侯者,不当继承大统。但东汉屡有破此规制者,原因是当权的外戚或宦官希望找一个年幼无知的小皇帝,以便继续控制朝政。桓帝的帝位就是因此侥幸得来。

质帝本初元年(公元146年),顺烈皇后梁妠以皇太后身份征刘志到洛阳城北的夏门亭,准备把她的妹妹嫁给刘志。但婚礼尚未举行,太后的哥哥身为大将军的梁冀,因才8岁的质帝聪明,指责他是“跋扈将军”,竟将质帝毒死了。因此,朝中又要议立新帝。

当时梁冀考虑到刘志年方15,容易操纵,提出要策立刘志;而太尉李固、司徒胡广、司空赵戒为了削弱梁氏,则主张迎立比较年长的清河王刘蒜。于是梁冀召集三公、中二千石、列侯一起来讨论此事。结果李固、胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都认为清河王“明德著称”,且血缘与质帝最近(为质帝兄),应立为嗣;梁冀苦于找不到别的理由反对,只好宣布暂停讨论。

第二天重会公卿讨论,梁冀严厉逼迫群臣策立桓帝。那些公卿在梁冀的淫威下只好顺从,只有李固坚持己见。为了消除阻力,梁冀就让梁太后下诏罢免了李固。这样,在闰月庚寅(公元146年),梁冀终于持节,以诸侯王青盖车,迎刘志入南宫即皇帝位。刘志就这样在外戚梁氏的一手操纵下做了皇帝,梁太后临朝听制,梁冀把持朝政。

桓帝在位21年,前13年基本是一个傀儡皇帝。当时,梁太后临朝听制,梁冀把持朝政,他几乎难以置喙。尽管梁太后在和平元年(公元150年)曾下诏归政,但梁冀专横跋扈,桓帝还不得不仰其鼻息。桓帝的真正亲政,是他在位的后8年,而在这8年中,发生很多重大事件,即“三断大狱,一除内嬖,再诛外臣”。所谓“三断大狱”,一是诛灭梁冀,二是废免邓氏,三是禁锢党人;“一除内嬖”,是抑制宦官;“再斥外臣”,则是诛杀南阳太守成瑨和太原太守刘质。

梁冀在策立桓帝后,权力达到顶点。他先是以“灾异”为借口让梁太后策免太尉杜乔,继而又罗织罪名杀了李固和杜乔。加之桓帝对他极尽尊崇,委以朝中大权,甚至规定他可“入朝不趋,剑履上殿,谒赞不名,礼仪比萧何”;又增封其食邑为四县,比邓禹;赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第,比霍光;还封其弟梁不疑为颍阳侯、梁蒙为西平侯,其子梁胤为襄邑侯,其妻孙寿为襄城君,并加赐赤绂,比长公主。这样一来,梁冀更加专横暴虐。朝中大小政事,无不由他决定;百官的升迁任免,都要先到他家里谢恩,才能到尚书台办理手续;地方郡县每年进献的贡品,要先把上等的送给梁冀,然后才把次等的献给桓帝。结果他“威行内外,百僚侧目,莫敢违命,天子恭己而不得有所亲与”。此外,梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲,搜刮财富,修建豪宅,残忍贪暴,民愤极大。

桓帝对于梁冀的横暴也早有怨恨,只是由于他的两个妹妹都在自己身边,不敢发作。延熹二年,梁冀二妹梁皇后死,桓帝开始策划诛灭梁氏。他去上厕所的时候,单独叫宦官唐衡,问他宦官中有谁和梁冀不和。唐衡回答有单超、左悺、徐璜和具瑗。桓帝于是与他们5人密谋,决定诛除梁冀,并用牙齿咬单超手臂出血为盟。八月丁丑,桓帝来到前殿,即召尚书入殿,宣告要惩办梁冀。他命尚书令尹勋持节率丞郎以下守宫廷,收符节送省中;命黄门令具瑗将御林军1000余人和司隶校尉张彪共同包围梁冀住宅;命光禄勋袁盱持节收梁冀大将军印绶,徙封为比景都乡侯。梁冀、孙寿即日自杀,梁、孙家族全部弃市。其他公卿大臣因牵连而死的数十人,故吏宾客被罢免的有300多人,一时“朝廷为空”,百姓莫不称庆。

桓帝诛灭梁冀以后,宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功,被同日封侯,世称“五侯”。单超任车骑将军,位同三公。大权从此又落入宦官手中。他们挟持桓帝,滥行淫威,使得“中外服从,上下屏气”,乃至顺我者昌,逆我者亡。

宦官五侯及其亲属的专横,不仅朝中正直官员反对,也引起了桓帝的担忧,他们势力的强大威胁到了皇权,所以对五侯又慢慢开始限制。桓帝先是重用宦官侯览等,分夺他们的权力;继而以他们残害人民为由,对他们进行打击。延熹八年(公元165年),司隶校尉韩演奏言左悺罪恶,及其兄太仆南乡侯左称“请托州郡,聚敛为奸,宾客放纵,侵犯吏民”,桓帝立刻准奏。结果左氏兄弟都被迫自杀。韩演又奏具瑷兄具恭贪污罪,桓帝也下令征诣廷尉。具瑷只好上还东武侯印绶,自己来到监狱谢罪。桓帝下诏贬他为都乡侯,后来就死在家中。接着,桓帝又下诏单超、徐璜和唐衡的袭封者,都降为乡侯;其子弟分封者,一律免爵。这就是所谓的“一除内嬖”。

桓帝对于宦官五侯的抑制,只是为了强化皇权,并不想清除,故而对他们略为抑制后,大权还是交给了他们。而新被重用的宦官在上台后,也同样残暴专横,鱼肉人民。中常侍侯览贪侈奢纵,前后竟强夺民田118顷,住宅318所,并模仿皇宫修建大规模住宅16区,都有楼阁、池塘、苑园。另一方面,由于宦官专权,他们的爪牙被安插到中央和地方的各级机构,选举不实的情况也更为严重。

桓帝时还有一项卖官鬻爵的弊政。当时由于统治阶级的奢侈腐朽,国家财政基本枯竭。在这种情况下,桓帝一方面采取对农民加重剥削的办法来解决财政困难,如延熹八年令郡国有田者每亩交10钱为税;另一方面也采取一些应急措施,主要就是减借百官俸禄,借王、侯国租税和卖官鬻爵。桓帝的卖官鬻爵是从延熹四年(公元161年)开始实行的。这一年,零吾羌和先零羌等少数民族起义,活动到了三辅(今陕西省中部)地区,桓帝为了减轻国库的财政支出,就下诏减发公卿百官的俸禄,借贷王、侯的一半租税,同时下令以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。桓帝卖官鬻爵的弊政对当时影响极坏,不仅贪污成了合法行为,直接破坏了吏治,而且由于贪官污吏的搜刮,也加重了人民的负担,并为灵帝时更大规模的卖官鬻爵开了先河。

由于宦官当政、卖官鬻爵等种种弊政,恒帝朝政糟糕至极。为了维护东汉王朝,也为了自己的政治出路,一部分正直的官吏和一些太学生及郡国生徒,就联合起来发起“清议”。他们议论政治,品评人物,在舆论上对宦官集团猛烈抨击。同时,一些比较开明的官吏在自己的职权范围内,也极力打击宦官势力。

延熹九年,成瑨在南阳逮捕了富商张汜——此人倚仗宦官权势横行乡里,正遇上桓帝宣布大赦,而他在功曹岑晊和中贼曹吏张牧的支持下,为打击宦官,竟置大赦不顾,杀了张汜,并收捕其宗族宾客200多人也都杀了,然后才向桓帝上奏。同样,刘王质在汝南逮捕了与宦官相勾结的小黄门赵津,也不顾赦令,将赵津拷杀。这样一来,引起了宦官集团的强烈愤怒。侯览指使张汜之妻上书讼冤,其他宦官也接着纷纷谮告,于是,为了保障中央对地方的控制,同时也是给家奴出气,桓帝就将成瑨、刘王质一齐逮捕,命有关部门审理。最后两人都被弃市。这就是所谓“再诛外臣”。

接着,恒帝刘志采取了更大的举动,发动“党锢”事件,镇压打击宦官的直臣。当时,襄城(今河南方城)人李膺是反对宦官集团斗争的领袖。他任河南尹时,因打击阉党而被下狱。不久,司隶校尉应奉上书为他求情,又被赦免,后来即任司隶校尉。宦官张让的弟弟任野王令,贪残无道,诛杀孕妇,畏罪躲在张让家中。李膺知道后,即率吏卒到张让家搜出其弟处死。因此,很多宦官都害怕李膺,休假时不敢走出宫门。李膺敢于打击当权的宦官,名声越来越高,士大夫如能得到他的接待,被认为是极大的荣誉,称之为“登龙门”,他与太尉陈蕃、南阳太守王畅都受到士大夫阶层的敬重。以李膺为首的反宦官斗争激怒了当权的宦官集团。延熹九年,宦官派人诬告李膺等交结大学生、郡国生徒,“共为部党,诽讪朝廷,疑乱风俗。”桓帝大怒,于是诏令全国,逮捕“党人”,收执李膺、陈实等二百多人。有的党人逃走,桓帝就悬金购赏。一时间,使者四出,相望于道,反宦官的斗争遭到严重挫折。第二年,在窦武等的表请下,桓帝对“党人”略为宽恕,下诏将“党人”赦归田里。但规定他们都终身禁锢,不得做官。这就是桓帝时著名的“党锢”。

桓帝恐怕是中国历史上改元次数最多的一个。他曾七度改元:即位第二年改元建和,三年改元和平,仅一年又改元元嘉,3年后改元永兴,2年后改元永寿,4年后改元延熹,10年后又改元永康。

桓帝不仅改元多,宫女也多,就连皇后也立了三位。桓帝生活相当腐朽,后宫宫女多达万人,尽管他曾接受光禄勋陈蕃的建议,放出宫女500余人,但这仍远远低于所留宫女的数量。他在位21年,所封贵人就有十几人之多,才女更是无数。而且除了众多的嫔妃,他还先后册立了3个皇后,一个是梁皇后,一个是邓皇后,还有一个是窦皇后。

梁皇后名莹,系梁太后之妹。桓帝初为蠡吾侯,太后征桓帝到洛阳,准备把她嫁给桓帝。尚未成婚,桓帝被梁冀策立为帝。第二年,即建和元年(公元147年),有关部门上奏梁太后称:应具备礼章,按婚礼规定的时间纳采,然后配帝成婚,太后批准。于是按惠帝时娶张皇后规格,聘黄金两万斤,其他彩礼仍旧。这样,梁莹于六月入宫,到八月即立为皇后。

梁皇后被立以后,由于其姐姐临朝听制和哥哥专权,桓帝对她极尽宠爱,和平元年(公元150年)三月,梁太后病逝,桓帝对她的态度就开始转变,逐渐减少与她的恩爱。而梁皇后虽得桓帝数年宠幸,却一直无子,桓帝对她慢慢疏远,也使她对桓帝嫔妃暗怀怨忌,凡妊娠者,无不设法使她们堕胎。桓帝由于畏惧梁冀,对梁皇后暂时还不敢谴责,但对她更加疏远,很少再与她恩爱。到延熹二年(公元159年),梁皇后终于因忧愤而病死,在位共13年。死后葬懿陵,谥“懿献皇后”。同年,桓帝诛灭梁冀,此后就下诏追废懿陵为贵人冢。

邓皇后名猛女,系和熹皇后邓绥从侄邓香之女。其母名宣,先嫁给郎中邓香,生邓皇后,后因丈夫早死且邓氏遭难,改嫁梁冀的妻子孙寿之舅梁纪。邓皇后因幼年随母亲生活,即改姓梁氏。长大后,孙寿看她容貌姣美,在永兴年间(公元153年~154年)把她送入宫中。当时为采女,为桓帝所“绝幸”。因此,第二年桓帝就封她哥哥邓演为南顿侯。邓演死后,其子邓康嗣侯。到梁皇后病死后,桓帝诛灭梁冀,即立邓氏为皇后。当时桓帝由于厌恶梁氏,把邓皇后的梁姓改为薄姓,并封她母亲宣为长安君。后来到延熹四年(公元161年),有人指出邓皇后本是邓香女儿,不应该改易他姓,桓帝又让她重新改姓邓氏,并且追封邓香车骑将军、安阳侯,更封宣、康大县,赏赐以巨万计。不久,其母宣去世,桓帝又特加优待,葬礼均照皇后之母的规格举行,并以邓康弟邓统封昆阳侯,邓统从兄邓会袭封宗阳侯,邓统弟邓秉为淯阳侯,其他邓氏宗族也都位列校尉、郎将等。

由于邓皇后无子,桓帝对她的宠爱也没有持续多久。后桓帝对郭贵人宠幸,邓皇后自恃位尊,骄横忌妒,与郭贵人在桓帝面前互相谮告。这使桓帝对邓皇后非常不满,到延熹八年(公元165年)下诏废黜,送暴室管制。其兄也都受到制裁。邓皇后忧愤而死,为皇后7年,死后葬于北邙山(今河南洛阳东北)。

窦皇后名妙,系章德皇后从祖的孙女,父亲郎中窦武。延熹八年,桓帝废邓皇后,窦皇后被选入宫中,立为贵人。当时,桓帝对采女田圣特别宠爱,想立田圣为皇后,但朝臣以田圣出身微贱而强烈反对。桓帝无奈,只好策立窦妙为皇后,封窦武为槐里侯、特进,拜城门校尉。但尽管如此,桓帝对窦皇后仍不甚宠幸,所爱还是田圣等女。永康元年(公元167年),桓帝病重,就封田圣等九女皆为贵人。不久桓帝去世,无子,窦皇后称皇太后,即与父亲窦武临朝定策,迎立解渎亭侯刘宏,是为灵帝。

由于桓帝的薄情,窦皇后对田圣等人一直有气,临朝听制后立即发难,桓帝的棺材尚在前殿,就派人杀了田圣,并且还想把其他桓帝的贵人全都杀掉。在中常侍管霸、苏康的苦谏下,方才作罢。不久,窦武和陈蕃等人谋诛宦官事露,中常侍曹节等矫诏杀死窦武,即把太后迁于南宫云台,其家属迁于比景(今越南南部)。灵帝念及太后曾援立自己,对窦太后比较照顾。建宁四年(公元171年)十月初一,曾率领群臣朝见太后,并亲自为她祝酒。以后又听

从黄门令董萌的劝告,增加太后的供养。但太后心里悲愤,到熹平元年(公元172年),终因母亲死在比景,感伤而死。死后与桓帝合葬宣陵,谥“桓思皇后”。

桓帝没有儿子,生有三女,长女刘华,延熹元年(公元158年)封为阳安长公主,嫁不其侯辅国将军伏完。次女刘坚,延熹七年封为颖阳长公主。小女刘修,延熹九年封为阳翟长公主。

延熹十年(公元168年)六月,桓帝改元为永康元年,希望通过改元使东汉王朝长治久安,也使自己因长期腐朽生活导致虚弱的身体永远健康。但事与愿违,不仅东汉王朝业已摇摇欲坠,他自己也从此一病不起。十二月丁丑,桓帝死于洛阳宫中的德阳前殿,年仅36岁。桓帝死后葬宣陵,谥“孝桓皇帝”,庙号“威宗”。

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