汉殇帝刘隆生于东汉和帝元兴元年(公元105年),为和帝与邓皇后少子。出生100多天,和帝去世。按照传统,继承皇位的应是和帝的长子刘胜。但刘胜有病,多年不愈。故先立刘隆为皇太子,接着在当天夜里,襁褓中的刘隆正式即皇帝位。邓皇后也升称邓太后,临朝听政。

邓太后临朝听政之后,首先针对东汉社会的一些弊端采取了有力的措施。其一,反对淫祀;其二,邓太后认为治理国家应以教化为本,刑罚只能作为辅助手段。延平元年(公元106年)五月,即下诏大赦天下,犯法禁锢者一律释放为平民,以“柔道”治天下。其三,东汉自开国至殇帝八十多年的时间内,宫女入宫不绝如缕,以至宫女如云,造成了“内有怨女,外有旷夫”的局面,并且加重了汉廷的财政开支。邓太后自幼入宫,对此甚为了解,元年六月,一次诏免后庭宫人及羸弱老病即达五六百人。

邓太后除对一些弊端进行调整、革除外,还十分注意节俭与劝农。延平元年六月,诏令减损膳馐、帷帐、珍玩等耗物费工之物。此后,还下令郡国贡奉仅为原额的一半,御府、尚方、织室所负责的锦绣、冰纨、绮罗、金银、珠玉、玳瑁、雕镂等玩弄之物,一律不再继续造作,从而减省了巨大的财政开支。

但邓太后毕竟是外戚势力的总代表,在积极治理国家的同时,仍念念不忘巩固加强自己的统治。延平元年4月,她将哥哥邓骘由虎贲中郎将提升为车骑将军,控制了拥有决策权的内朝机构。

八月,在邓太后忙于发号施令之际,仅做了8个月皇帝的刘隆悄然离世。因其夭折,故谥“孝殇皇帝”,葬于康陵。

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