元始五年(公元5年),王莽鸩杀年仅13岁的汉平帝。平帝年幼无子嗣,元帝世系绝嗣。宣帝曾孙中,有诸侯王5人,列侯48人。按照兄终弟及的古例,是可以从中选取帝位继承人的。但王莽看到这53个人年龄都较大,怕立为新君后难以驾驭,便以“兄弟不得相为后”为借口摈而不用。最后,王莽看中了广戚侯刘显的儿子——年仅两岁的刘婴。

刘婴的祖父叫刘勋,曾祖父叫刘嚣。是宣帝卫婕妤所生。甘露二年(公元前52年),宣帝封刘嚣为定陶王,第二年改封楚王。河平三年(公元前26年),刘嚣入京朝贺,染疾,成帝悯之,诏以广戚县(今江苏沛县东北)4300户封其子刘勋为广戚侯。

就在这时,武功县县长孟通奏报:有人浚井时得到一块上圆下方的白石,上有丹书“告安汉公莽为皇帝”8个大字。王莽看到这个伪造的符命,欣喜若狂。但他觉得不便于这么急匆匆地代汉自立,便杜撰道:“符命上说的‘为皇帝’,乃摄行皇帝之事也。”他命令爪牙奏告太皇太后。年迈的太皇太后无奈,只好答应侄儿王莽摄政。

第二年(公元6年)正月,王莽祀上帝于南郊,迎春于东郊,行大射礼平明堂,正式做起他的“摄皇帝”来了。三月,立刘婴为皇太子,号曰“孺子”,改元“居摄”,尊平帝王皇后为皇太后。王莽摄行皇帝之事,用的全是皇帝的礼仪规制,他有恃无恐采取各种手段,步步逼近帝位。

王莽的行径,引起了亲汉官员的不满。居摄二年(公元7年)秋,翟义、赵明、霍鸿起兵反莽,但很快就被王莽平息。由此,王莽更是不可一世,以为时机成熟,便考虑把“摄皇帝”的“摄”去掉,做个货真价实的皇帝。居摄三年(公元8年),王莽正式宣布代汉自立称帝,建国号为“新”,建元“始建国”。孺子婴被黜为“安定公”,王莽下令以平原(今山东平原西南)等5县百里之地,人万户,为“安定公”的封邑,在那里立刘氏宗庙,奉汉朝正朔,以平帝皇后为“安定太后”。

但是,王莽不让“安定公”刘婴至国,把故大鸿胪府改为“安定公”第,把刘婴关在里面,又敕令乳母不得与刘婴说话。自王莽称帝那年起,刘婴便在王莽给他的府第里过着囚徒生活,长达15年之久。

地皇四年(公元23年),号称“更始皇帝”的汉宗室子弟刘玄的军队攻入长安,王莽被杀。平帝王皇后叹曰:“何面目以见汉家!”投火自焚而死。平陵人方望等观看天文,认为更始皇帝必败,刘婴继平帝而为汉家正统,当复君临天下,遂起兵挟持刘婴,跑到临泾,称孤道寡。刘玄派丞相李松将兵击败方望,杀刘婴。是年,刘婴20岁。

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