公元前221年,秦吞并山东六国,秦王嬴政(公元前259年~前210年)成为一统天下的至高君王。

不过,嬴政感到“王”的称号含义狭小,无法彰显自己的无量功德和人君的至上权威,于是责成群臣议举尊号。群臣和博士(古代的一种传授经学的官员)认为秦王平定天下,功业空前,远超五帝,鉴于古有三皇而泰皇最贵的传说,建议尊号更为“泰皇”,命为“制”,令为“诏”,自称为“朕”。秦王嬴政觉得自己功兼三皇五帝,决定从“三皇”、“五帝”中各取一字,号为“皇帝”,并批准“制”、“诏”、“朕”作为皇帝专用术语,不许他人使用。不可一世的秦始皇还说:“朕为始皇帝。后世以计数,二世三世至于万世,传之无穷。”然而可惜得很,秦始皇的理想未能变成现实,秦王朝二世而亡。不过,作为中国历史上的第一位皇帝,秦始皇确实是名留青史了。

秦始皇出生在战国时代。当时,战国七雄连年争战,各显其能。居住于中原地区的秦(今陕西),就是七雄之一。

秦始皇诞生前夕,正值其曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取范睢“远交近攻”的兼并方针,大力进攻与秦土毗连的韩、魏二国,与赵国结成联盟。按惯例,秦赵成盟之后,秦始皇的父亲子楚被送到了赵国,作为人质。

子楚是秦昭王的孙子,太子安国君的儿子。安国君名柱,妻妾很多,有子20余人,子楚排行居中。子楚的母亲名夏姬,安国君并不爱她。子楚因母亲不得宠,自身又非长子,所以被作为质子发送赵国邯郸,成为一个流落异国的寒酸公子。

当时有一个做投机生意发了财的人,叫吕不韦。见到质子子楚,觉得奇货可居,就准备大大地做一把政治投机生意。吕不韦往来各国都市,对各国政局都很熟悉,对秦国太子宫闱的内幕更是了如指掌。他知道子楚不得志,而秦昭王最宠爱的华阳夫人又无子,便想以此为突破口,通过联合华阳夫人扶持子楚得到王位,而自己以“定国立君”之功大捞一把。

首先,吕不韦将五百金交予子楚,让他改善处境,广交宾客;同时另拿出五百金选购珍奇玩物,由自己随身携带西游秦国。吕不韦来到秦国,没有直接求见安国君和华阳夫人,而是拜访了华阳夫人的姐姐。吕不韦口若悬河,滔滔不绝地对她说起了子楚的贤惠和聪明,说子楚交结诸侯宾客,朋友遍天下,是一个胸怀远大抱负的青年,还说他身居异国,日夜思念安国君和华阳夫人,常说“夫人就是子楚的天”,往往到深夜还在流泪,不能成眠。最后,吕不韦拜托华阳夫人的姐姐把子楚的礼物和问候转呈华阳夫人。华阳夫人听姐姐亲口叙述了子楚的这番情况,又见到子楚给自己送的厚礼,不禁心花怒放,对子楚就有了很大的好感。

接着,吕不韦策划华阳夫人的姐姐去游说华阳夫人,劝她趁得宠时早定主张,在群公子中选择一位贤孝者作为自己的儿子,把他正式立为继承人,并说当今诸子中子楚最为贤孝,他自愿依附夫人,若把他扶持为继承人,就可终生在秦国得宠。华阳夫人正为无子苦恼,姐姐这番话,解开了自己心中的症结。从此,华阳夫人向安国君大吹枕头风,为子楚极力游说,最后安国君答应了华阳夫人的请求,并与华阳夫人刻符为信,约定立子楚为合法继承人。

接着,安国君和华阳夫人给子楚送去大批钱财,并请吕不韦作为师长扶助子楚。从此,子楚名声日盛,誉满诸侯。

吕不韦为子楚取得王位继承权后,就返回邯郸,终日与子楚饮酒作乐,广泛结交天下豪杰,专等秦国王位轮到子楚来坐,好一展宏图。他还为子楚找来一位能歌善舞的美貌姑娘同居,史称“赵姬”。

秦昭王四十八年(公元前259)正月,赵姬生下一子,就是嬴政。因他生于赵都邯郸,故以赵氏为姓;又因正月出生,故起名为正,一作政。后来赵政归秦,才从秦姓,更名为嬴政。赵姬生子以后,子楚把她立为夫人。

这时,秦赵两国失和,互相攻伐。后赵国割地求和,两国息兵。秦昭王四十八年九月,秦兵进攻邯郸,次年九月将邯郸包围起来,第三年,即秦昭王五十年,秦将王龁指挥重兵发起强攻,邯郸危在旦夕。穷急之中,赵国打算杀死子楚,聊解一点对秦的痛恨。子楚得到消息,与吕不韦商讨对策,向防守官吏行贿六百金,潜出邯郸城,逃奔围城的秦军,返回了秦国。赵国又打算杀死赵姬母子,由于赵姬是邯郸富豪之女,母子在娘家的深密掩藏下,竟躲过杀身大难,存活下来。

秦昭王五十六年,昭王死,太子安国君继位,是为秦孝文王。华阳夫人为王后,子楚为太子。这时秦赵关系已经缓和,赵国就把赵姬母子送归秦国。于是9岁的嬴政在生地邯郸度过了童年后,终于来到秦国。

秦孝文王在位时间甚短,他先服丧一年,然后正式即位,即位三天就死了。接着子楚继承王位,是为秦庄襄王。庄襄王一即位,便起用吕不韦做相国,封为文信侯,赏赐洛阳10万户作为他的食邑。

庄襄王在位时间也很短,三年就去世了。这样,秦庄襄王三年(公元前247年),13岁的少年嬴政登上了秦国的王位,王政由母亲赵太后和相国吕不韦执掌。

秦始皇继承秦国王位以后,吕不韦的权势进一步扩大。他继续官居相国,并取得作为国君长者的“仲父”尊号,不但食封大邑10万户,而且家僮万人,财力雄厚,成为秦国首屈一指的大富翁和政治暴发户。同时,他还招养门客三千,让他们著述见闻,然后为自己集论成书,这样秦国吕氏的书就可包罗天地万物古今之事,压倒东方诸子百家之说。

赵太后在秦庄襄王死后,孤身无偶,与吕不韦旧情萌发,二人时常私通。因秦始皇日渐长大,吕不韦恐怕隐私暴露,祸端临头,就为自己找了替身嫪毒假充宦官,送入太后宫中,侍奉太后。嫪毒深得太后宠爱,所掌政务悉由其决断,更拥有宾客千余人,家僮数千人,朝中官员争相交结,不少重要官员如卫尉竭、内史肆等都充当其党羽,成为秦国仅次于吕不韦的又一股政治势力。

这样,在秦始皇亲政以前,秦国已经形成两个与君权对立的政治集团,一个是吕不韦的吕氏集团,一个是嫪毒的后党集团,两个集团都将不利于他亲政之后行施君主权力。秦王八年(公元前239年),秦始皇已经21岁,按秦国制度,明年就要加冠亲政。就在这时,吕不韦公布《吕氏春秋》,嫪毒分土封侯,两个集团分别向秦始皇弄权示威。严峻的考验第一次摆在了年轻的秦始皇面前。

面对吕党和后党两集团的嚣张气焰,秦始皇未动声色。秦王九年(公元前238年)四月,他照预定计划到秦故都雍城的蕲年宫举行冠礼。嫪毒乘秦始皇至雍加冠之机矫秦王御玺和太后玺发动暴乱,企图进攻蕲年宫,杀死秦始皇。秦始皇早有戒备,立刻命令相国昌平君等人率军镇压,活捉嫪毒。九月,判决嫪毒车裂,诛灭三族;党羽骨干卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等20余人皆枭首示众;舍人都被判处服刑,受案件牵连的四千余家全部夺爵流放蜀地。秦始皇还杀死了赵太后与嫪毒所生的两个私生子,同时把母亲隔离于雍城宫中监视起来。后经群臣屡谏,秦始皇才亲自把赵太后迎回咸阳。

母亲牵连到相国吕不韦。秦始皇早已深感吕氏集团对秦国君权的威胁,就打算乘嫪毒案件诛杀吕不韦,一并清除吕氏集团。但是吕不韦辅佐先王继位的卓著功勋众所周知,在秦国也有深厚的根基,操之过急,难免败事,因而他暂时没有触动吕不韦。

秦王十年,秦始皇已经牢握国政,站稳脚跟,于是免去吕不韦的相国职位,将他轰出秦都咸阳,迁居封邑洛阳。吕不韦在洛阳居住期间,山东六国君主频繁地派人到洛阳向他请安。为防止吕不韦与山东六国勾结变乱,秦王十二年(公元前235年),他果断地决定置吕不韦于死地,根除祸患。于是派人给吕不韦送去一封书信,信中说:“君对秦国有何功劳?却封土洛阳,食邑十万。君与秦国有何血亲?却号称仲父,妄自尊大。快带家属滚到西蜀去住!”吕不韦受到这番凌辱,自度不免一死,于是服毒自尽。吕不韦死后,秦始皇还严惩了他的家人、宾客。

秦始皇亲政不久,就先后消灭嫪毒和吕不韦两大敌对势力,彻底肃清了自己行施君权的障碍。接着,他开始了统一山东六国的事业。在战国七雄中,秦国最具备完成统一的有利条件。秦国到秦始皇继承王位时,无论在经济力量上、军事力量上还是地理形势上,都具备了完成统一山东六国的条件。为了加快统一步伐,他在清除国内敌对势力的同时,发扬先王秦昭王遗风,礼贤下士,搜罗人才,重新组织文武骨干,并制定出新的战略方针。

当时,秦始皇的文武骨干约有20余人。其中王翦、王贲、蒙武、蒙恬出自将门世家,都是善于用兵、能征惯战的将才;顿弱、姚贾善长辞令,随机应变,精于组织和从事间谍活动;尉缭和李斯则是秦始皇的得力谋士。在战略上,他继续奉行先王“远交近攻”的战略方针,同时又采用了新的策略,即发动针对六国的间谍活动。

秦始皇首先向韩国起兵。秦王十四年(公元前233年),韩王献地称臣。秦王十七年(公元前230年),秦军攻韩,俘韩王安,尽取韩地,置为颍川郡,韩国灭亡。

秦王十八年秦分兵两路,大举攻赵,俘获赵王;赵公子嘉带数百人逃奔代郡(今河北蔚县一带),自立为代王。秦王二十五年,秦将王贲进攻代郡,俘代王嘉,赵国灭亡。

秦王二十年,秦始皇派王翦、辛胜大举攻燕,燕、代联军抵抗,被秦军破于易水之西。次年,秦又征发大军支援王翦,大败燕军,攻陷燕都蓟城(今北京),燕王逃向辽东。秦将李信穷追不舍,在衍水(今辽河流域)大破太子丹军,燕王被迫杀曾派荆轲刺秦王的太子丹,将头颅奉献秦军求和。秦王二十五年,秦将王贲进攻燕的辽东,俘燕王喜,燕国灭亡。

秦王二十二年,秦将王贲率军攻魏,掘引黄河、鸿沟,水灌魏都大梁(今河南开封)。三个月后,大梁城破,魏王假被俘,魏国灭亡。

秦王二十三年,秦始皇派李信、蒙武率兵二十万南下灭楚,大败而回。后采纳王翦意见,令其率兵60万伐楚,王翦用兵三年,楚国彻底灭亡。

齐国长期屈服于秦,苟且偷安,当秦国吞并山东各国的时候,既不援助别国抗秦,也不修整本国战备。始皇二十六年(公元前221年),山东其他五国已经无一存在,齐王与相国后胜才派兵防守西界,与秦断绝来往。王贲大军由燕南下,一举战胜齐军,俘齐王建,齐国灭亡。

秦始皇从秦王十七年(公元前230年)灭韩开始,到始皇二十六年,历经10年时间,终于完成了统一中国的大业。

武力统一完成之后,长期割据所形成的各地差异依然存在,秦始皇以巩固统一为核心,以秦国制度为蓝本,在政治、经济、文化等各个领域实行全面改革,创立空前庞大和统一的封建帝国。

始皇二十六年战争刚一结束,秦始皇就首先宣布了吞并山东六国的正义性和合理性,理由是韩、赵、魏、楚背叛盟约,燕、齐敌视秦国,所以要全部消灭。同时,他还着手确立秦王朝的正统地位。战国时流行五行(金木水火土)学说,所谓“五德始终”。这种学说认为,五德相克,导致朝代更迭,虞舜为土德,夏朝为木德,商朝为金德,周朝是火德,虞、夏、商、周各占一德,都是历史上的正统朝代。秦始皇从五德始终说推论,以为周得火德,水克火,秦代周,所以秦朝应得水德。于是颁布新的“正朔”,以十月初一为一年的开始,表示新朝代的诞生,并把黄河(古称为河)改名为“德水”。按五行学说,水德具有黑暗阴冷、严酷无情的特性,于是秦朝以黑色为上,衣服旗帜皆为黑色,百姓也改称为“黔(黑色)首”。明确秦朝得占水德,也就明确了秦朝的合理性。秦始皇又到泰山举行封禅典礼,告祭天神地祇,把秦朝在中国历史上的正统地位进一步确立起来。

王朝地位确立后,接着就是君王权位的问题。经群臣郑重讨论,确定尊号曰“皇帝”,整个帝国都是属于皇帝的,其地位和权力至高无上,朝廷和地方的主要官吏都由皇帝任免。皇帝自称为“朕”,命称为“制”,令称为“诏”,行施权力的凭证是玉玺。只有皇帝的印才称为玺,只有玺才能使用玉料,玉玺与朕、制、诏一样,都是皇帝的专擅之物,不许臣民使用。皇帝名号和权位确定以后,皇帝的至亲也随之各建尊号,父亲曰“太上皇”(秦始皇定号的当年就追尊庄襄王为太上皇),母亲曰“皇太后”,正妻曰“皇后”。秦始皇还命令博士官参照六国礼仪,制定了一套尊君抑臣的朝仪,皇帝高高在上,群臣听传令官之令趋步入殿拜见皇帝;群臣上书奏事,一律要采用“臣某昧死言”的格式。为了充分行施自己的最高权力,秦始皇每天都在夜以继日地

拼命操劳,白天断狱,夜批公文,并给自己规定,不批完一石公文(秦代公文使用竹简木牍,一石为120斤,约合今60市斤),决不休息。

中央和地方的关系如何处理,也是重大问题。对此,丞相王绾主张分封,在各封国设国王,秦始皇把丞相的建议交给群臣讨论,群臣都表示赞同,惟新任廷尉的李斯力排众议,独执己见,他说:“周文王和周武王曾分封许多同姓子弟,然而后代关系疏远,相互攻击,如同仇人,诸侯之间也互相杀伐,周天子不能禁止。现在赖陛下神威,海内一统,全部设置郡县,对诸子和功臣则用国家的赋税给予重大赏赐,很容易进行控制。使天下没有二心,就是安定的方针,分封侯王是不成的。”秦始皇认为李斯的意见正确。于是废分封、置郡县,把天下分为36郡,并在全国范围内建立了一套有利于中央集权和皇帝专制的行政机构。

朝廷以皇帝为首,下设三公九卿。三公是左右丞相、太尉和御史大夫。丞相是中央行政机构的最高长官,协助皇帝处理全国政务,国家大事一般由丞相总领百官进行集议和上奏。太尉是中央行政机构的军事长官,协助皇帝掌管军事,但平时没有兵权,只有接到皇帝命令和符节时才能调动或指挥军队。御史大夫是副丞相,相当于皇帝的秘书长,皇帝诏命常由御史大夫转交丞相颁布,御史大夫协助丞相治事,并有监察文武百官的职权。三公之下设有九卿,即奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府,负责掌管各方面的具体政务。奉常是礼教官,掌管宗庙礼仪。郎中令是传达、警卫官,掌管皇帝的传达和安全警卫。卫尉是皇宫卫队长,掌管皇宫守卫。太仆是皇帝的仆从长官,掌管皇帝的车马。廷尉是最高司法官,掌管刑法和审理重大案件。典客是外交官,掌管外交和国内少数民族事务。宗正是维护皇室利益的官职,掌管皇室宗族事务。治粟内史是最高财政官,掌管全国租税收入和财政开支。少府是皇帝的私人财务官,掌管山海湖泊税账、宫廷手工业和皇室私财。

地方以郡、县为基本行政单位,下分乡、亭、里、什伍。郡设郡守,作为一郡最高行政长官,直接受朝廷管辖。郡守之下有郡尉辅佐郡守,并兼管郡中军务;又有监御史,负责监察。郡内分为若干县,万户以上设县令,不满万户设县长,主管全县政务,受郡守管辖。县令、县长下有县尉管县中军务,有县丞助理令长并兼管司法。县内分为若干乡,乡有啬夫主管乡务,三老主管教化,游徼主管治安。交通要道往往设亭,负责邮传和追捕盗贼。里是民间居住区,有里正。居民的基层组织是什和伍。十家为什,有什长;五家为伍,有伍长。什伍互相监督,有罪连坐。

秦始皇设置的这套行政制度,起到了层层控制,权力向上集中的作用,从朝廷到地方,从郡县到乡里,构成了一张庞大的统治网,使分散的地方权逐层向上集中,最后集中到朝廷,再通过朝廷集中于皇帝手中。这套行政制度,对国家统一、中央集权和君主专制都起到了重大作用。

当然,这一套制度的维持,还有相应的物质基础和措施。首先是迁徙豪富,把天下豪富12万户迁到咸阳,使六国贵族失去反抗的社会基础和物质基础,便于帝国的监视和控制;其次是没收兵器,把民间兵器全部没收,集中到咸阳销毁,铸成了钟座和十二金人,从而剥夺了反抗的武器;第三是毁坏城防,秦始皇下令一律拆毁六国首都城郭和边城、关塞。破坏了分裂帝国的割据凭藉;第四是修筑驰道,以咸阳为中心,一条东通今河北、山东的海边,一条南通今两湖、江苏等地,一条北通今内蒙(又曰直道)。驰道宽50步,路基夯实,两旁每隔三丈种青松一棵。三条主要驰道外,通岭南有“灵渠”和“新道”,通西南山险地区则修了“五尺道”。这一条交通网,大大便利了帝国中央对广大领土的控制。

统一之初,各地沿用旧制,诸项法规制度处于极端混乱状态。对此,秦始皇也采取了相应的措施,颁布执行各项统一的法规。首先是颁行统一法律。商鞅变法时,采用魏国李悝所著的《法经》作为秦国法律的蓝本。“法”为“律”,并增加“什伍连坐”和参夷等内容。秦始皇统一六国后,把秦律颁布全国执行,结束了战国时代各国法律条文不一致的状况。秦律具有苛刻严明的特征,对于“治吏”尤为重视,大量律条是针对官吏犯罪制定,官吏犯过,刑罚必加,绝无宽恕余地,所以秦代吏治清明,官吏不敢贪污受贿,也不敢玩忽职守,理事效率极高。

除法律之外,秦始皇还采取了许多统一措施,诸如统一度量衡、货币,简化和统一汉字等,史称“车同轨,书同文”。这些,都对统一帝国的巩固和发展起了巨大作用。

在国家疆域方面,秦始皇于统一后派大将蒙恬北攻匈奴,解除了匈奴对秦朝北境的威胁。接着便在那里设置34县,移民开垦,并大规模修筑长城作为帝国的北疆。长城西起陇西临洮(今甘肃岷县),东至辽东碣石(今大同江附近),延绵万里,成为举世闻名的奇迹。对“南越”居住的岭南广大地区,秦始皇也进行了征服和统一。五岭山高水险,交通不便,为了解决军粮运输,秦始皇在今广西兴安县北开凿了灵渠(又名兴安运河),灵渠沟通湘、漓二水,使长江和珠江两大水系连接起来。另外,又修筑了一条“新道”。大大方便了内地与岭南的交通运输。统一岭南后,秦始皇设置南海、桂林、象郡,作为帝国南部边郡,并徙民戍守,与越杂居。北筑长城和南戍五岭两项大功告成,就大体上划定了秦朝东到辽东,西至陇西,北至阴山,南至南海中国历史上的空前辽阔的帝国疆域。

成为“皇帝”的秦始皇踌躇满志,不可一世,严刑峻法,横征暴敛,无所不用其极。

秦始皇在兼并六国时,每灭一国,就命人把该国宫殿绘制图样,在咸阳仿造。统一后,他曾打算扩建苑囿,西起雍、陈仓(今陕西凤翔、宝鸡一带),东至函谷关(今河南灵宝东北),面积广阔,东西千里,秦始皇身边的侏儒优旃爱开玩笑,他说:“好极了!这么大的苑囿,多放凶禽猛兽,有强盗从东方进犯,让麋鹿出动就把他们顶跑了。”秦始皇听后大笑,这才作罢。他虽然没有扩建这一苑囿,却到处建造离宫别馆,仅首都咸阳四周200里内就有宫殿270座,关中有行宫300座,关外400多座。

在秦始皇兴修的宫殿中,规模最大的宫殿是阿房宫。阿房宫究竟有多大是难以确估的。据载,阿房宫的前殿东西宽500步(约合今700米),南北长50丈(约合今115米),上面可坐万人,下面可竖5丈大旗。殿门以磁石做成,用防刺客暗携兵器入殿。殿门前排列没收民间武器铸成的十二尊金人,各重24万斤。这项宏大的工程,常年用工70万人,还没有等到建成,秦始皇就去世了。后来项羽入关放火焚烧,一连三月还没全部烧毁。

骊山墓是秦始皇的另一项宏大工程。秦始皇刚即位,就开始在骊山为自己修造坟墓,统一后扩大规模修造,常年使用刑徒72万人,一直修到他死。

阿房宫和骊山墓两项宏大工程,就用去了精壮劳力140余万人,加上北筑长城,南戍五岭,修驰道,造离宫,以及其他兵役杂役,常年动用民力多达300余万。丁男全被征发服役,部分丁女也裹入服役队伍。沉重的兵役徭役压得人民喘不过气来,又加以苛捐杂税,于是海内虚耗,民穷财尽。秦自孝公以来奉行法家学说,法家急法尚刑,六国皆称秦为虎狼之国。秦始皇即位后继续推崇法家,他为人苛薄寡恩,用刑残酷,杀人如麻,使秦政的残暴达到高峰。人民扬手犯法,举足触律,无所措手足,大批无辜者被罗为刑徒去服苦役,路上行人半数都是囚犯。长城脚下,阿房宫中,骊山墓旁以及五岭路上,处处如此,秦帝国成了一座人间大地狱,百姓生活在恐怖之中。

秦始皇的残暴统治,引起了社会的普遍不满。一直对秦恨之入骨的六国贵族首当其冲,多次采用暗杀方式行刺秦始皇;士人得不到信用,纷纷指责秦的统治政策;广大百姓刚刚脱离战争之苦,本来拥护统一,但秦的暴政又引起了他们对故国的怀念,转而诅咒秦始皇早死,秦朝快亡。

士人的指责,引起了秦朝廷的不满。当时已经升任丞相的李斯决定打击士人的议政之风,就给秦始皇上了一封咄咄逼人的奏书,建议“命令史官将《秦记》以外的史书统统烧毁。除博士官掌管收藏以外,天下所有的《诗》、《书》和诸子百家书籍,一律送到郡中烧毁,有敢谈论《诗》、《书》的人杀头,以古非今的灭族。官吏知情不报同罪。令下30日不烧即判刑。保存医药、卜筮和农书不毁。如果有人想学法令,拜官吏为师。”秦始皇批准了李斯的奏书,全国各地便展开了一场大规模的“焚书”活动。

焚书并未能封起士人的口来。加上秦始皇妄信神仙家之说,民情怨愤,士人的议论如浪如潮。秦始皇大怒,派御史进行调查。结果犯禁者四百六十余人,秦始皇把他们全部坑埋在骊山深谷。因为其中多为儒生,所以史称“坑儒”。

秦始皇的长子扶苏进谏说:“天下初定,远方的百姓还没有安下心来,诸位先生都诵法孔子,陛下重法绳之,臣恐天下不安。望陛下三思。”秦始皇怒扶苏多嘴,把他赶出咸阳,让他到北边的上郡(今陕西榆林东南)去执行监军任务。

不仅士人,黔首百姓也在怨恨秦始皇。楚地流行着“楚虽三户,亡秦必楚”的歌谣,诅咒秦王朝灭亡。始皇三十六年(公元前211年),东郡(今河南濮阳一带)落下一块陨石,有人在石上刻了一行字:“如皇帝死而地分。”秦始皇知道后,派遣御史追查刻字人,由于无人承认,便把陨石附近的居民全部杀死,然后销毁陨石。尽管如此,朝野的怨恨不能稍减。

秦始皇自忖功盖三皇五帝,而且也确实有些政绩,所以一方面是为了解下情,炫耀威风,一方面是寻访仙山、希求长生,他总是接连不断地出巡。

早在统一之前,随着兼并战争的胜利步伐,他就先后到过洛阳、邯郸以及楚国的首都郢、陈等地。统一的第二年,出于防御匈奴的需要,他巡视西北边郡陇西和北地二郡,越过鸡头山(位于今六盘山中段),由回中(今甘肃华亭南)返回咸阳。从统一的第三年起,他开始了全国性的大巡游。共巡游四次,跋涉名山大川,足迹几乎遍及了全国各地。在巡游途中,他到处刻石,如《泰山刻石》、《琅邪刻石》、《芝罘刻石》、《东观刻石》、《碣石刻石》、《会稽刻石》,其内容主要是歌颂秦始皇的功德,宣扬结束战争、统一天下、制定国策以及革除旧俗的正义性和优越性。他总以为神仙就在东海,要见神仙,只有多去沿海之滨,所以他四次大巡游,都是到沿海地区,一临碣石(今河北昌黎北),两登成山(今山东成山角),三次来到琅邪和之罘,这些地方是传说中的神仙登岸点。在巡游途中,秦始皇每到一地,便派遣大量的方士去寻找神仙,求取长生仙药。

始皇三十一年(公元前210年),秦始皇进行他的最后一次巡游。他从咸阳出发,首先来到南方的云梦(今洪湖、洞庭湖一带),在九疑山祭祀了虞舜。然后顺江东下,由丹阳(今安徽当涂东)登陆,来到钱塘(今浙江杭州),绕道向西120里渡江登上会稽山,在山上祭祀了大禹。祭罢大禹,秦始皇在会稽山刻石留念,然后下山,经吴中(今江苏吴县)北上。秦始皇一行从江乘(今江苏镇江)渡江,一直沿着海边向北,又来到琅邪。他总想能在海边有所收获,遇见仙人或得到仙药,所以一直靠着海岸走,然而仍一无所获。看看求仙无望,便决定返回咸阳。连日的旅途劳累,加上心情沮丧,到平原津(今山东平原附近)就病倒了。

当时,跟随秦始皇出游的有左丞相李斯、中车府令赵高等人,还有秦始皇的少子胡亥。虽然秦始皇已经病危,但由于他最厌恶死亡,忌讳“死”字,所以李斯等无人敢向他问及后事。不过,随着病情加重,秦始皇自己也明白死到临头了,于是给在北边监军的长子扶苏留下玺书,让他急赴咸阳主办丧事,明确地安排由扶苏来继承帝位。玺书封好后,放在中车府令赵高处。玺书还没有来得及交予使者,行舆至沙丘平台(今河北广宗西北),秦始皇就病逝了。时为始皇三十一年七月。秦始皇在位37年,称王25年,称帝12年,终年50岁。

丞相李斯见秦始皇死在途中,恐怕咸阳诸公子争夺继承权和天下叛乱,采取了保密措施,把秦始皇的尸体载在可以躺卧的车中继续前进。天气日益炎热,尸体臭味扑鼻,为了掩盖尸臭,李斯命令从官每车载一石鲍鱼。就这样,行舆大队浩浩荡荡,一路臭气熏天,返回咸阳。在归途中,赵高乘机策动政变。他勾结李斯篡改了秦始皇的遗嘱,扶立少子胡亥继承帝位,并派人逼死扶苏。返回咸阳以后,胡亥继位。是为秦二世皇帝。

九月,为秦始皇举行隆重葬礼,安葬骊山。

骊山墓是秦始皇用70多万人力,历时十余年修建的一项巨大墓葬工程。骊山墓坟高50丈,遍植树木,形如大山。墓室极深,下穿三泉,灌铜液阻挡泉水。墓室顶部用珠宝设日月星辰之象,底部用水银作江河大海之势,上具天文,下具地理,机械转动,巨烛照明,室内序列百官次位。罗满奇珍异宝,又以能工巧匠设置机械弩矢,有人穿墓近室,弩矢自发,射杀窃贼。秦始皇帝陵现在陕西临潼县东5公里的下河村附近,今坟高55.05米,周长2000米。

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