十天后, 李仲虔、李玄贞一行人抵达沙州。

北戎颁布了禁边令, 守卫极其严密,过往商队和行人都要经过仔细的盘查。

李玄贞早有准备,从凉州出发时提前做了部署,利用先前抓住的一名义庆长公主细作,伪造过所, 伪装成北戎探子,以“为义庆长公主进献寿礼”的名义通过北戎守军的搜查, 顺利潜过关隘, 还一路大摇大摆入住北戎的驿站,走最便捷的快道, 索要最好最快的马匹。

期间偶尔有守将怀疑他们的身份, 被抓的细作便暴怒,呵斥守将, 颐指气使, 跋扈张狂, 威胁说到了伊州牙庭以后请义庆长公主为他做主, 把守将打发到萨末鞬吹西北风去。

萨末鞬比碎叶、康国、史国等地更远, 物产丰富,商贾辐辏, 它正好处于通往波斯的丝绸之路北道, 无数商队途经此处,将中原的丝绸瓷器茶叶等物源源不断运往西方,地理位置险要。北戎这些年极速扩张, 瓦罕可汗对葱岭南北的所有富饶之地都垂涎已久,之前曾派出一支队伍远征,那支队伍最远到达萨末鞬,之后就没有讯息了。

北戎内部等级森严,大部分军士是平民出身,都怕被打发去萨末鞬送死。

守将本就将信将疑,见亲兵态度嚣张,不敢得罪了他,立刻放行。

细作告诉李玄贞等人,义庆长公主和亲突厥以后,先后嫁给老可汗父子三人,后来他们那一支臣服于北戎,义庆长公主落入北戎贵族之手,那个贵族正是海都阿陵的老师。

海都阿陵的汉文就是义庆长公主教的,他之所以对中原风土人情、各国朝堂了如指掌,得益于义庆长公主的倾囊相授。

一行人戴月披星,日夜兼程,天气越来越冷,四野茫茫,几天走下来都看不到绿洲的影子,随处可见遗落沙堆的马骨、骆驼骨,甚至人骨。

偶尔经过依靠绿洲建立的城郭,他们潜入城中向平民打探消息,一无所获,平民百姓都是一脸菜色,神情麻木,不敢和陌生人交谈。

他们怕问多了引起怀疑,只得罢了。

李玄贞脸色沉重。

越往西北走,他发现百姓的日子比他从前想象的还要艰辛。

沙州、瓜州现在失陷于北戎。一路行来,他们所见的百姓不论是胡人还是汉人,全都被迫和北戎人一样辫发左衽,说胡语,行胡礼。北戎贵贱分明,底层百姓如同牲畜,境遇悲惨。

每当有北戎士兵路过,普通百姓就得避让到路边,恭敬行礼,不能直视。谁敢高声说话或是抬眼看北戎士兵,全被视为不敬,轻者被当众鞭笞,重者断手挖眼,下场凄惨。

李玄贞怕暴露身份,一路上遇到北戎士兵欺压百姓,不能上前阻止,只能默默咬牙。

有一次,他们看到北戎士兵驱赶着一队衣衫褴褛、白发苍苍、瘦骨嶙峋的老人出城,许多男男女女哭着从后面追上来,泪如雨下,嚎啕着和老人诀别,被北戎士兵赶了回去。

老人们老泪纵横,回头看一眼城中亲人,抹着眼泪走远。

城门前哭声震天。

李玄贞双拳紧握,问细作:“他们这是犯了什么罪?被赶去哪里?”

细作小声回答:“北戎人崇尚武力,贵壮贱弱,每到冬季的时候,勒令各个部族六十岁以上、无力耕作狩猎的老者迁出城……免得浪费粮食。谁敢不从,必须按照规定上缴税钱,每口五两金,十头羊,或是一匹马,三石粮,二十张毛毡……”

对普通百姓来说,气候严寒的冬季,家家户户没有余粮,还得缴纳繁重的赋税讨好北戎人,去哪里凑集五两金换回老人?

老人也大多不想连累家人,只能被驱赶至气候苦寒之地等死。

城门口的一别就是生死永诀。

从中原来的众人听到这里,无不义愤填膺。

天下竟然还有此等丧尽天良之事!

李仲虔眼神示意亲兵少安无躁,他们是来寻人的,最好别节外生枝。

他只想救回明月奴,其他人的死活和他不相干。

离了沙州,过五烽,穿过八百里荒无人烟的浩瀚沙漠,离伊州越来越近了。

这日,众人在一处被北风侵蚀得坑坑洼洼的土堆下休息,李玄贞派出几名亲兵,让他们分头去高昌、龟兹等地。

李仲虔警惕地问:“为什么派他们去高昌?”

李玄贞以指在沙地上画了几条线:“这里是伊州,这里是高昌,焉耆,龟兹,这一带就是丝路北道,从前王朝稳定,在各地置州县,派兵驻守,那时商道沿途太平安稳,人烟阜盛,后来中原大乱,西域失陷,商道阻隔,如今这些地方大多臣服于北戎。”

“北戎风俗野蛮,以铁血手段镇压各个部族,纵容士兵抄掠商队,这些小国或许因为情势向北戎效忠,总有人还心向中原王朝,毕竟大部分王公贵族都是河西一带的名门望族之后。”

“既然我们要去北戎牙庭救人,不如派人去这些地方探探实情,看看能不能说动他们同我们里应外合,以后共同抗击北戎。”

李仲虔点点头,听明白了李玄贞的打算。

他们深入西域,孤立无援,是得先试着找几个帮手。

一来,以后假如被北戎人发现,可以先逃去这些地方。二来,有这些人的相助,平安回中原的可能更大。三来,自然是为天下计,为朝廷收复故土。

李仲虔并不关心第三点,救出李瑶英后,他会立刻带她回中原。

“还有一个地方,我可能得亲自走一趟。”

李玄贞手指点了点最北边的一个点。

“这里有一个佛国,让北戎的势力无法继续深入,北戎可汗曾败于佛国君主之手,西域各国肯定各怀心思。”

李仲虔浓眉轻拧:“佛国?”

李玄贞抿了抿脱皮的唇,道:“王庭崇佛,他们的君主是位高僧,大约十一年前,他率兵击退北戎可汗,名震西域。”

两年前,李玄贞、李德和幕僚们商讨过收复西域的可能。

当时他们都认定,中原想要收复西域,等同于从日益壮大的北戎这头猛虎嘴里夺食。

此外,西域北边还有一座富庶的国度也不可小觑,他们的君主名声远播,深受百姓敬爱,一声号令,全国上下都能追随他奔赴战场。

李玄贞感叹道:“十一年前,北戎可汗正值壮年,不可一世,所向披靡,竟大败于佛子之手,这位君主天纵英才,若有扩张之心,势必是一大劲敌……好在他是个得道高僧,一心守护佛国,没有向外扩张的迹象。”

“海都阿陵诡计多端,不知道我们能不能顺利救出明月奴。我先派人沿着高昌一路打听消息,若有必要,我亲自出使佛国,向佛子表明身份,请求他施以援手,佛国和北戎矛盾重重,我若以盟约相诱,他可能会同我们结盟。”

“到了伊州以后,假若事情有变,我们各寻出路,若能平安逃出北戎,就在佛国碰面。”

李仲虔这些年领兵打仗,胸中自有成算,虽然对西域了解不多,但是稍加思索就能看清现在的局面,一时心计飞转,权衡利弊,点点头。

李玄贞这一路上都很安分,在明月奴安全之前,他可以忍耐着暂时不杀李玄贞。

等救出明月奴后,他再动手。

……

当李仲虔几人穿过八百里沙漠,一路往伊州行去的时候,瑶英正在往南走。

为躲开北戎小王子一行人,他们连赶了几天路。

天寒地冻,冰封千里,目之所及,一片璀璨莹白,天际处雪峰连绵,山巅云遮雾绕,偶尔才露出一角嶙峋轮廓,绮丽壮美。

昙摩罗伽的苍鹰一直跟着他们,为他们充当斥候,警戒巡逻。

不管是晴天还是雪天,瑶英经常能看见它翱翔于高空的掠影。

这天,她看着苍鹰俯冲而下,落在苏丹古肩头,想起这些天一直惦记着的事,叫来齐年,问他有没有胡商卖信鹰。

齐年回想了半晌,摇摇头:“卖鹰的胡商不少,不过卖信鹰的没听说过。公主也想养鹰?仆可以帮公主打听打听。”

瑶英摇摇头,打消了这个心思。

驯养得忠诚的信鹰可遇而不可求,昙摩罗伽和海都阿陵的鹰都是从雏鹰开始驯养的,而且信鹰得熟悉环境才能派上用场,她就算能买到信鹰,一时半会也没什么大用处。

她眼巴巴地盯着苍鹰出神,苍鹰立在苏丹古肩头,锐利的眼睛扫她一眼。

瑶英轻笑,掏出肉干。

苍鹰瞥她一眼。

瑶英扭开脸不看它,掌心朝上。

不一会儿,掌心一阵细微刺痛,苍鹰叼走了她手里的肉干。

一人一鹰正玩闹着,队伍忽然停了下来,走在最前面的缘觉掉头往回奔驰,“是流匪!”

众人大惊,慌忙警戒,护卫拔出长刀,摆出战阵,将李瑶英护在最当中,齐年等人飞快爬上大车。

苏丹古回头,面具下的碧眸平静无波,朝缘觉做了个手势。

缘觉应是,带着人后退到瑶英身边,示意他们避到一旁的山丘上去。

众人都撤到山丘上,瑶英向远处看去,果然有一伙手拿棍棒刀|枪的人马朝他们疾驰而来,气势汹汹,寒光闪烁。

这伙流匪倒是狡猾,懂得借助地形遮挡踪迹、掩饰马蹄声,又个个肩披白色大氅,在一片泥泞雪地中,苍鹰很难发觉他们。

流匪呼喝着靠近,眨眼间已经扑到他们跟前。

谢青拔刀,踢了踢马腹,正要上前,王庭亲兵抬手拦住她,看向苏丹古,屏息凝神。

瑶英顺着他的视线看过去。

苏丹古让所有人后退,自己却上前,打马登上一处地势较高的地方,从容不迫,气势沉凝。

瑶英心里一阵紧张,心道:他不会是要一个人杀光所有盗匪吧?

缘觉打马跟在苏丹古身后,捧上一张牛角长弓和几支铁箭。

苏丹古脱下外面穿的玄色大氅,拿起长弓,引弦搭箭,弯弓满张,猿臂舒展。

一瞬间,这崎岖的雪道间所有凛冽的气势全都聚集到了他身上。

为首的盗匪看到苏丹古,狞笑着继续向前,寻常人能射出一百几十步就算是高手了,离得这么远,又有风雪弥漫,箭矢有什么用?不过是吓唬人的手段罢了!

苏丹古凝神搭箭,箭尖指着远处,一动不动。

眼看盗匪越来越近,他仍然没有发箭。

谢冲、谢鹏几人有些按捺不住,再不摆好防守的阵势,等那些人攻上来,他们就没有退路了!

瑶英朝几人摇摇头,示意他们再等等。

盗匪嚣张的大笑声从风中传来,就在这时,只听弓弦几声轻响,铁箭应声飞出,如长虹贯日,穿透风雪,直扑向盗匪。

距离太远,为首的胡人并不慌忙,举刀横档,刚抬起长刀,却听呼啸声已经尽在耳畔,铁箭迅若雷电,一箭扎向了他的前胸!

胡人首领呆了一呆,面目狰狞,眼珠几乎要暴眶而出,怒骂一声,伸手想把铁箭拔出来,却发现这一箭看似平平无奇,其实十分有力,两百步开外,居然直接穿透了他的甲衣!

旁边几个胡人看清他的伤势,一脸骇然。

首领咬牙道:“继续冲!”

他拍马继续上前。

苏丹古立马雪丘,俯视着远处的流匪,仿佛在俯瞰蝼蚁,再次弯弓,嗖嗖几声,第二支、第三支、第四支箭接连激射而出,势如追风。

几声坠地巨响,为首的胡人跌落马背,嘴巴大张,死不瞑目,前胸扎满铁箭。

每一箭都不偏不倚地射在他一个人身上,气势万钧,又有种拈花弹指的缥缈从容。

眼见首领死去,其他人大骇,再不敢拨马上前,连首领的尸首也顾不得了,立刻拨转马头,四散而逃。

苏丹古没再继续放箭。

谢冲几人看得叹为观止,小声道:“摄政王的箭术当真精悍。”

流匪已经逃窜,想来不敢再来了,众人下了山丘,继续赶路。

谢冲几人不敢掉以轻心,听到马蹄声靠近就赶紧拔刀警戒。

缘觉笑着安抚他们:“你们放心,高昌这一代流窜的盗匪要么是流离失所的百姓,要么是贵族雇佣的流民,大部分人不是穷凶极恶之徒,一帮乌合之众罢了,摄政王杀了他们的头领,其他人自然就散了。这一路直到高昌,不会再有人拦路。”

谢冲不信,仍然保持警惕,不过还真像缘觉说的那样,接下来的行程果然平安无事,再没有流匪敢拦路劫掠。

两天后,他们平安抵达高昌。

作者有话要说:  更新时间以后还是固定在晚上十点吧,不然总不准时。

第一时间更新《月明千里》最新章节。

相关阅读

聊斋志异

蒲松龄

白色橄榄树

玖月曦

炮灰不想死

缓归矣

彩蛋游戏2

薄暮冰轮