眼看王娘子要跪下给磕头,石桂一把拉住她:“你真能干,我有什么不能出钱的,若是不能,我本金不足,也拿不出这许多来。”

石桂说的倒是实话,就是雇佣大师傅,也没一气儿付一年钱的,至多先给三个月的工钱,让牙侩当个中人,定下契约,要是干的不好,只管找牙侩来赔。

买下这母女俩又不一样,一次就得付清,原来能当本金的钱,全搭了进去,后头难免捉襟见肘,她是不愿意买人的,可不买人,这对母女还往哪里去找主家,七八岁的丫头说大也大,说小也小。

石桂是开饭铺的,又不是宅门里头买小丫头子□□好了能上差,这个年纪在宅子里伶俐些,能跑腿传话做许多事,可在饭铺里一不能炒菜,二不能卖饭,干点什么都多余。

可石桂不想看着她们母女就这么离散,王娘子要真是牙侩说的手艺好能烧全灶,倒是一桩划算的买卖,买了人来一样发月钱,她才叫王娘子触动心肠,就又蹙起眉头来。

王娘子眼里还在垂泪,心里却明白石桂也不富裕,真个买下她们,还得看她的手艺如何,赶紧央了牙侩,就在牙行后头的厨房里露一手给石桂看。

“我是外乡人,嫁到穗州来的,穗州的菜也会,外头那些也会,姑娘看看,要我做些什么。”王娘子说话细声细气的,做起事来却很是麻利,系了围裙,再烧水洗锅,又拿出碗筷来,用滚水都烫过一遍。

石桂看到这儿心里已经有了几分满意,知道爱干净就是好的,看她手脚麻利的很,便是原来养成的习惯,不是随意做出来哄人的。

石桂笑得一声:“看看厨下有什么罢。”厨房的篓里有一把紫茄子,吊了半块猪肉,还有半颗白松,倒是米面充足,石桂有心要试她,也不开口说自己要吃些什么。

王娘子看也不看,取下猪肉来洗干净,把茄子头切掉,提了刀一下连着一下往下切,几刀下去,茄子就切成了条,她女儿松萝就跟在她后头,点火烧灶,又摆碗筷,还跟着洗米做饭。

石桂细细看着,这娘俩个是惯做的,松萝手上也有数,一眼看见三个人,又把牙侩一家都算了进

去,一碗米三碗饭,松萝用了两碗半,柴也是数着用的,米柴油样样都扣克的紧,想是家里从来都不富裕,这才样样都要计较。

石桂看到一半就已经满意了五六分,到底如何还得尝一尝菜,鱼香茄子做成盖饭,也正合适,肥猪肉榨了油出来,在锅里炒得喷香,王娘子对着厨房倒似沙场点兵,哪里是油哪里是盐,手摸就摸得着。

勺尖一抖,味都不必尝,拿出开家的本事来,她听石桂说要开饭铺,厨房里也确是没旁的东西好做了,这才炒了这个,再炒一个白菘,有荤有素,摆出来极快,又道:“面条包子我都成,凉茶甜汤只要姑娘想吃,我都能办。”

她说是全灶,就是样样菜式都得会一点,荤素点心案,都能拿得起来才叫全灶,石桂点点头,拿筷子尝一口,味儿偏甜,王娘子跟松萝两个紧紧盯住她,看她尝着也不说好也不说不好,攥了女儿的手:“我看姑娘像是吴江人,这才给做些甜的。”

石桂生得白皙,看着是有些像,只笑一笑,本地人的口味也淡,码头工爱的却是重油重盐,王娘子手艺过得去,带着个女儿,就是有了牵挂,石桂既肯伸手,就让宝芝爹去谈。

石桂买下了王娘子,宝芝爹也跟着舒了一口气,石桂越发觉着他良心不坏,看他一眼,宝芝爹便道:“我也只有这个女儿,将心比心,怎么能眼睁睁看着。”

石桂笑得一声,立了契约,王娘子身上只有一个小布包,紧紧牵着女儿松箩,跟着石桂回去,到了叶家门口,两个不意是这样的大宅子,石桂便道:“这屋子是沈家的,我们一家也是借居,等饭铺开起来,就要寻地方搬出去,里头规矩多,你们可别乱跑。”

王娘子连声答应着,石桂既是借居,还肯买下她们,她心里越发感激,松萝从小受苦,最会看脸色,知道跟母亲一道不易,也一样点头。

王娘子更是放下包袱就往厨房里去,秋娘知道石桂出去是租屋子的,不意竟带了人回来,待问了石桂,反先淌起泪来:“这世道女人不容易,能帮就帮她些。”

石桂反劝道:“娘也别太好心了,一时客气了往后再作规矩就难了。”嬷嬷们□□小丫头都是这样,王娘子才刚来,可怜是可怜的,是不是能支撑还是另说,明儿石桂就要带着她出去买铁锅,油盐酱醋都得买起来。

秋娘知道女儿不易,越是不易,越是不能给她添乱了,心疼女儿出了一身汗,一面给她擦脸一面道:“我知道,她们是买来的不是雇来的,待她好是一回事,你是主家,说一是一说二是二。”

石桂笑出声来,没成想秋娘竟也有了生意经了,知道买了人,绿萼也出来看,看见松箩小尾巴似的紧紧跟着王娘子,一步都不离开,又看她身上穿的没一件好的,反去屋里捡了几身旧衣:“给她改改就能穿了。”

本来也要给她们两身像样的衣裳,秋娘也去找了自己的旧衣出来,王娘子千恩万谢,收下衣裳又还回去烧灶,跟阿珍娘说她们是来上工的,做些菜给石桂尝一尝,往后是要开饭铺的。

阿珍娘这才松一口气,还当主家不肯用她们了,心里一松,倒可怜起她来,知道她是被丈夫卖出来的,嘴里叽里咕噜一长串,想必是骂人的话。

石桂心头一动,问松箩道:“你会不会说官话?”

王娘子是会说的,松箩自然也会,石桂这下笑起来,倒省了跟宝芝学,让绿萼秋娘都学起穗州话来,绿萼觉着有理:“姑娘都想学呢。”

她能叫石桂作妹妹,跟叶文心却天然有别,叶文心是官家女,就是落了难也还是官家女,不肯有半点怠慢。

这些都是刻在骨子里的事,非一朝一夕就能抹平,石桂很愿意她出去看看,还许诺她等叶文心去学里,也让她跟着去,能看一看听一听也是好的。

绿萼心里想去,可看着石桂跟秋娘两个忙,心里怎么过意得去,饭铺还没开起来,也跟着秋娘裁衣,前后两头跑,又理书房又做杂事。

如今有了松箩倒不必她两头奔忙了,石桂同王娘子说定了,就是烧大灶,要合码头工的口味,一天先预备一百份饭,推了小车出去卖,还没联系上码头的管事之前,一个月能把租钱转回来,就不算亏本。

有了王娘子,石桂便不必自家跑市场了,她是本地人,原来就是烧灶的,哪儿的米面肉菜便宜,她心里都有数,连送柴送鱼送水的她也都有熟识的人,石桂要开张,她转上一圈就能把东西办来。

石桂买她的时候没想到,不曾想她竟还有这本事,倒能省去许多心思,如今要紧的是找木匠,宝芝爹拿了图,倒找着木匠肯做,石桂连比带说,告诉他里头要能放饭,先要一辆车,若是好,就再要一辆车。

工钱给得足,木匠自然肯做,按石桂要的样子做一辆四个轮子的送饭车,还有挡板,往后一搁就能平放,顶上还要能支起雨篷子来,一辆木车的工钱就是三两。

锅碗加起来还没木车贵,木头本来就价贵,石桂却图它结实能装东西,还上两三钱,请工匠加紧做起来。

等定做的那一批竹碗送了来,果然是底下平上头能加盖的,石桂算计一回,米饭盛进去,再加一勺子菜,一样菜里总有荤有素,都是一口价二十五文钱,今儿是红烧肉,明天就是肉沫茄子,大后头豆角烧肉,轮换着来。

等找到了工人,宝芝爹才知道石桂要做的是什么生意,对石桂刮目相看,这生意要是做得大了,一日不说三五百,一二百份总是成的,又不必铺面的租金,只要起灶头有两个灶台便成,夏日里还送凉茶酸汤,一个人一天收二十五文钱一顿饭,算一算既省了成本,又开了财路。

他说不出话来,石桂却笑,对他找来的阿旺叔跟阿旺叔的儿子大发道:“要是真能卖得好,我另外算钱,一百份二十文钱。”二十文就不算少了,一天里若能销掉一百,一个月就有六百文,工人这许多,一天两百,那一个月净赚了一两银子还多。

本来就是得薄多销,多的也给不了,刘阿旺就管着工人的大通铺,知道他们一天甚个点儿要吃饭,他本就伤了腿,寻常活计做不得,也只能看看屋,听见不独有工钱拿,还有抽成,怎么不肯,打了包票,一开口就要三百份。

石桂知道他是贪那点抽成,却笑盈盈道:“才刚开张,一时备不下这许多,只有一百份,夜里让你儿子给你送过去。”供给足了,也就不显得难得了,先掐着份数,中午的生意还照常做。

小木车挂起旗子,画些什么石桂还没想好,只写上竹筒饭三个字,还让大发穿上红背心红裤子,后背上绣了竹筒饭,身前写上石记两个字,简单好记,打出名号去,也不愁人不知道。

秋娘非得看个黄道吉日,石桂现成去买了宪书来,越上一个好日子,放两串鞭炮,石记竹筒饭就算是开张了。

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