晨曦微露,朝阳从厚厚的云层中缓缓露出头来。宏伟的上阳宫沐浴在万道霞光之中。观风殿位于上阳宫绝顶,飞檐斗拱,层层相连,横亘数里之遥,有通政、瑶池、歌台、饮露四区,这里四面通透,远观群山,近赏碧水,风来时,秀木涌动,故名观风。

随着十二响景阳钟金声玉振,威严的净阶鞭击碎了宫城的宁静。两班大臣在狄公及太子率领下呈雁行之序,来至通政殿前,分班列队,静静等候。

两名奉御力士快步走到殿外,高声赞礼:“圣母神皇驾到!”太常寺乐班钟磬齐鸣,奏起了礼乐《齐天乐》。

皇帝武则天头戴冕旒,身着朝服,在乐声中缓步升座。她环视四周,漫声道:“请继往绝可汗!”

礼乐再起,继往绝可汗步真鹰视虎步走到陛上,向皇帝行半朝礼:“臣步真祝圣天子万寿无疆,帝业永祚!”

武则天朗声道:“可汗功高位尊,爵同半銮,且年事已高,赐座!”

步真躬身道:“谢陛下!”鸿胪寺掌固端上小榻,步真略挨榻沿儿坐下。

礼乐声中,众臣在狄公、太子的率领下,行三跪九叩大礼。

武则天微笑道:“众卿平身。”群臣谢恩起身。

武则天冲奉御力士摆了摆手,奉御力士踏前三步,展开手中圣旨,高声诵读:“奉天承运皇帝诏曰:自三皇奠基,五帝分伦,圣王治世皆赖教化,君臣和则社稷安;黎庶和则天下定;戎夷和则八荒宁。自朕登基以来,法先王之法,蒙上天护佑,君臣其洽,百姓融融;天下安乐,河清海晏;风调雨顺,五谷丰登;关河宁定,海内承平。今值震旦,为朕母难之日,寿辰之时。私乐乃一人之乐,非天所愿也;天下乐,乃黎民之乐,天所愿之也。愿与众卿、黎庶共乐之。钦此。”

众臣再跪顿首,齐齐颂道:“吾皇万岁,万岁,万万岁!”

武则天再免群臣之礼。

狄公出班,展开手中奏表,朗声读道:“表曰:古圣帝之治,尧舜下鲜闻矣,秦皇失之暴;文景失之弱;汉武失之厌。至本朝太宗文皇帝,奋三世之余烈,振长策而都西京,定天下,五夷臣服;御宇内,四海承平。及至陛下,执李唐神器,携先帝威灵,修文治,天下宁定,君臣协和,黎庶安居,兴屯水利,劝课桑农,博学科考,人才累进;治武功,四夷臣服,白环西献,楛矢东来;夜郎滇池,解辫请职;朝鲜昌海,蹶角受化。是可谓文治武功,千古圣帝也。臣等恭逢圣世,其幸若何也。今逢陛下圣寿,祝吾皇万寿无疆,帝业永祚。万岁,万岁,万万岁!”颂毕,群臣再拜。

武皇赐起道:“朕何德何能,敢与太宗文皇帝相比,不过是内多审诸已,外仗群臣效命耳。众卿勤劳王事,辛苦了,瑶池已备下酒宴歌舞,众卿且开怀畅饮!”

笙管笛箫,莺歌燕舞,声动瑶池。武则天与群臣觥筹交错,尽情欢饮。一曲歌舞终了,皇帝举起金杯道:“众位爱卿!”众臣安静下来,目光望向皇帝。武则天道,“一年辛劳,朕以此杯敬众位卿家。大家共饮之!”君臣举杯就口,一饮而尽。武则天放下酒杯道,“今年以来,边事多有不宁,突勒咄陆部倔强于沙塞之间,颇有蠢动之势。然朕体上天好生之德,未动杀伐,拟效太宗之故事,赐婚吉利可汗,重固我与突勒之盟。”

下坐众臣纷纷颔首,纷纷附和:“皇帝圣明,和亲自古即为协戎之上议。”“吉利可汗与我天朝交好,以和亲约束其手下的好战贵族,正得其法!”狄公、与李元芳、王孝杰、曾泰对视一眼,脸上露出了微笑。

武则天满意地笑道:“朕已选定,赐婚突勒的宗室之女为南平郡王武攸德之女——迎阳公主武元敏。”

众臣的目光齐刷刷地望向了武攸德。武攸德起身,跪倒叩头道:“臣谢陛下天恩!万岁,万岁,万万岁!”

武则天点点头道:“平身。今日值朕寿诞,亦为迎阳公主武元敏册封大典,众卿共庆之!”武则天面带微笑,一指瑶池对面的上天台。群臣的目光顺着她手指的方向望去,只见上天台上云雾氤氲,《钧天》礼乐声中,宫女簇拥着全身朝服的武元敏登上天台,接受册封。

众臣齐齐举杯向武攸德道贺。

狄公望着天台上的武元敏,对身旁的如燕微笑道:“如燕呀,这个顽皮的公主安静之时,倒还有几分大家风范。”如燕点点头:“嗯,算是个小美人儿呢!”

李元芳也轻声对曾泰道:“将这厮放于上天台,看看她还敢不敢搞怪。”曾泰“扑哧”一声笑了出来,口中的酒喷了一桌子。

王孝杰大笑道:“好啊,曾大人,旁人都是举酒庆贺,大人却来了个喷酒庆贺,别出心裁,标新立异得很呀!”

曾泰笑道:“我是在笑元芳,这才叫幸灾乐祸。”李元芳嘘了一声道:“悄声。”曾泰赶忙捂住了嘴。

武则天站起身道:“众位卿家,出使突勒的使团人选已经议定,赐婚大使由检校千牛卫大将军李元芳担任。”李元芳赶忙起身出班,列于陛下。武则天继续道,“副大使由原洛州刺史曾泰担任,护团使由大将军李元芳兼任,副使由日本国遣唐使,现任兵部校军郎有则理惠、义直古麻吕担任。”理惠与义直二人由班末快步趋于陛前躬身站好。武则天目光望向四人,语重心长地道:“任重道远,众卿详之!”李元芳、曾泰、理惠、义直四人双膝跪倒,叩下头去,齐声答道:“臣谢陛下信用之恩,粉身碎骨,绝不辱命!万岁,万岁,万万岁!”

武则天走下丹陛,来到元芳、曾泰面前道:“二位爱卿,汉有张骞、班固,今有元芳、曾泰。国家社稷,天下百姓的命运系于二卿肩上,你们要珍而重之!”

元芳、曾泰对视一眼道:“请陛下放心,臣等万死不敢懈怠!”

武则天点点头,微笑道:“朕敬你们一杯!”说着,她端起金杯双手举起。元芳、曾泰从力士手中接过巨觥。武则天将杯中酒一饮而尽。元芳、曾泰一仰头也将酒饮尽。武则天赞道:“好,真壮士也!”

她走到理惠和义直面前,笑着对李元芳道:“元芳,曾泰,这是朕给你们派的两员小将,你们看怎么样啊?!”元芳与曾泰对视一眼,笑着点了点头。

武则天道:“你们可别小看他们,这两个小家伙可是武艺超群呀!”元芳道:“哦?”

武则天似乎看出了元芳的心思,笑道:“怎么样,元芳,要不要试试他们的功夫啊?”元芳赶忙躬身道:“臣不敢。圣上是千古明君,自有识人慧眼,安用臣试?”

武则天笑道:“哎,今日值朕寿诞,君臣同乐,你三人就在此比试比试,也算是添一雅趣啊!”众臣纷纷附和。继往绝可汗步真捻须微笑。

李元芳用余光望向狄公,狄公轻轻点了点头。元芳笑道:“也罢,既是陛下有此兴致,臣遵旨。”

理惠和义直赶忙道:“陛下,末将二人官卑职小,怎敢同大将军过手……”

武则天一摆手笑道:“哎,无妨!”她从腰间的玉带上摘下一块制作精美的金镶玉,高擎在手,道,“朕出个彩头,胜者得之。”理惠和义直对视一眼道:“臣遵旨。”

武则天一摆手,瑶池中乐舞声歇,歌舞伎们退至两旁。元芳、理惠和义直快步来到瑶池中央。

理惠、义直拱手道:“大将军,恕末将二人无礼!”元芳微笑道:“无妨,二位将军随意出手。”

理惠与义直点了点头,缓缓张开双臂,摆了个起手式。李元芳一动不动,端的是渊渟岳峙。

席中观看的狄公与孝杰、曾泰三人对视一眼,脸上露出了期待的笑意。一旁的如燕屏住呼吸,双手抓紧酒杯。

上天台上,武元敏从帐后露出头来,静静望着瑶池中的李元芳。

瑶池中,三人默立着。

一阵微风吹过,猛地,义直纵身而起,双掌直戳元芳腰肋,李元芳身体微扭,向左平平移开了两寸,说时迟,那时快,理惠一声娇斥腾身而起,双脚在义直肩上一点,身体平飞而出,双掌直取元芳咽喉,这一下突如其来,毫无先兆。

围观的武则天君臣不由一阵惊呼。好个李元芳,身体后躺,一个铁板桥,理惠从他面前划过,双脚飞快地踩踏地面,身体原地转向再奔李元芳扑来,元芳腰身贴地,如同泥鳅一般竟然平平地滑到了义直的身旁。义直一声断喝,右手成拳,向元芳胸部重重砸来,“唰”的一声,元芳的身体毫无弯曲,如鬼魅一般站了起来。义直这一拳,从他的鼻尖前砸了过去,元芳闪电般绕到义直身后。与此同时,理惠的手掌也疾刺而来,此时元芳已到义直身后,她这一掌径直冲着义直的咽喉戳来,理惠一声惊叫,手掌硬生生地停在义直的咽喉前,但觉身旁人影闪动,李元芳身形疾掠而过,倒纵翻起,飘然落地。

李元芳面带微笑,缓缓举起双手,手中拿着两条玉带。理惠和义直吃了一惊,赶忙低头看向自己腰间,果然,束两挡甲的玉带不见了。二人倒吸一口凉气,对视了一眼。

“好!”围观的群臣忘情地发出了雷鸣般的喝彩声。武则天抚掌大赞,步真捋须微笑。

狄公、王孝杰、曾泰相视而笑;如燕拼命鼓掌,高声叫好。天台上,武元敏望着意气风发的李元芳,眼中流露出钦慕之色。

瑶池中,武则天快步走过来,将手中的金镶玉挂在元芳的腰带上笑道:“好,好啊,李元芳勇冠三军,真是名不虚传!”

李元芳躬身道:“谢陛下!”谢罢恩,他又走到理惠与义直面前,将玉带递过去到,“得罪了!”二人接过玉带,单膝跪地。

理惠羞愧地道:“大将军真是神乎其技,我二人万分惭愧!”元芳赶忙将二人扶起道:“二位将军快快请起。”

武则天笑道:“看起来,你们还要跟大将军好好学学。”

二人连忙道:“陛下说得是。日后请大将军多多赐教!”元芳道:“不敢,二位将军少年英雄,前途不可限量!”

武则天大笑起来:“赐酒!”

内侍为三人端过酒杯。三人举杯就口,一饮而尽,返身回归班中。

武则天对众臣道:“众位爱卿,朕也给你们准备了一个助兴的小插曲。”

狄公笑道:“陛下,臣替众僚问一问,不知是什么插曲呀?”

武则天笑道:“你马上就要知道了。”说着,她连击三掌。只听丝竹之声响起,十几名内侍抬着一件东西快步来至丹陛下,放于桌案之上。

瑶池登时安静下来,群臣纷纷起身,目不转睛地望向案上之物。那是一件很大的圆形器物,蒙盖着黄绸。众臣交头接耳议论纷纷。

武则天微笑着走下丹陛,来到桌案旁,伸手抓住蒙盖的黄绸……众臣屏住呼吸,静静地望着,瑶池中霎时鸦雀无声。黄绸被徐徐掀开……瑶池中登时珠光四射,瑞气千条——一面径长六尺,金镶玉饰,流光溢彩的纯金大盘呈现在群臣眼前。众臣不由一阵惊呼。

李元芳惊道:“曾兄,这是什么?”曾泰目不转睛地道:“此乃黄金器物,浑然天成,真是冠绝今古啊!”

一位大臣惊叹道:“陛下,如此巨大的纯金器物,恐怕是天下独一呀!”

武则天望着众臣惊异的神情,满意地问道:“怎么样,这只海兽戏波纯金大盘还入得各位卿家的法眼吗?”

武攸德咋舌道:“陛下,此物气度雍容,傲视万方,实乃金银器中之极品!”

武则天脸现得意道:“此盘名为海兽戏波纯金大盘,乃九千两黄金熔化成水,范铸而成。盘侧用錾花钑镂及掐丝焊缀工艺将一万一千一百颗珍珠,用金丝、沙桐草焊在盘边。再以镶嵌工艺,将五十斤红、绿、蓝宝石镶于盘侧。”众臣啧啧不止。

武则天愈发得意道:“不光如此,此盘另有一般妙处……”说着,她的手伸入盘底,轻轻一扳。“啪”的一声轻响,镶在盘中央的两只海兽竟然从银制的波浪中缓缓升了起来,向两旁分开。紧接着,一棵挂满琥珀、玛瑙和各色宝石的黄金树从盘内冉冉升起。

众臣被眼前的情形惊呆了,瞬间之后,震天的惊诧赞叹之声猛响起来。王孝杰喊道:“好,惊世骇俗啊!”李元芳和曾泰边鼓掌边喊道:“真是绝了!”

就连狄公也连连颔首,对身旁的曾泰叹道:“果然了得。此物定是沙尔汗所制,不愧是金银巨匠,如此精湛的技术,真可说得上冠绝今古、冠绝今古!”

曾泰频频点头:“是啊,只可惜此贼心术不正,罔顾圣恩,做些见不得人的卑鄙勾当。”狄公长叹一声,摇了摇头。

瑶池中,武则天微笑着冲众臣摆了摆手道:“朕来考一考众位卿家!”众臣渐渐安静下来。“有哪位爱卿能够猜出,这只黄金大盘是做什么用的?”众臣面面相觑。武则天举起金杯道:“猜中者,朕赏酒一觥!”

一位大臣高声奏道:“是为陛下千秋寿诞所制!”武则天微笑着摇了摇头。大臣们低声议论起来。

人群中,武攸德举手答道:“陛下,盂兰盆节将至,这是捐给法门寺的吧?!”武则天笑着摇了摇头。

王孝杰喊道:“陛下,那定是酬劳军功所用!”

武则天笑了,王孝杰兴奋地道:“怎么样,臣猜对了吧?!”武则天再一次摇了摇头。

王孝杰失望地对狄公道:“大帅,还是不对。您试试……”

狄公笑了笑:“陛下,这只黄金大盘,是赐予吉利可汗的礼物,臣说的对吗?”所有人的目光都望着武皇。

武则天望着狄公,缓缓竖起了大拇指,狄公笑了。众臣一片赞叹。

王孝杰钦佩地道:“嘿,大帅,您这脑子,真是绝了!”李元芳、曾泰相视而笑。

众臣低声议论着:“真是赐给吉利可汗的!”“这可真说得上是天恩浩荡了!”“可不是,别看突勒位在商路,东接波斯,西近大食,为金银器物集散之地,但我敢说,体量如此巨大,制作如此精良的金银器具,吉利可汗不要说见,就是想都不敢想。”“此物一派天朝气度,足具威严!”

武则天听着群臣的赞赏,脸上露出了笑容,但一想到沙尔汗,又立刻闪过一丝阴云。

狄公缓缓走到她身旁,轻轻叫了一声“陛下”。武则天抬起头,望着狄公,发出一声长长的叹息。

狄公关切地问道:“陛下又想起了沙尔汗?”

武则天看了他一眼:“老狐狸,什么也瞒不过你的眼睛。”狄公笑道:“老臣是来领所赐之酒的。”

武则天道:“赐酒!”力士端着一觥酒快步走来。

狄公拿起酒觥道:“陛下,这黄金大盘再重,也重不过陛下追寻和平的诚意。臣替两国百姓,替边关将士,替吉利可汗谢陛下天恩!”说着,他举觥就口,一饮而尽,“陛下是圣明之君,臣之幸,天下之幸,万民之幸!”

武则天点点头:“朕知道,你这番话是肺腑之言。”说毕,她将杯中酒喝净,命力士斟满,而后,走到李元芳、曾泰面前道,“元芳、曾泰,突勒之事就托付给你们了。来,朕再敬你们一杯!”话到杯干。

李元芳、曾泰双膝跪倒叩头谢恩道:“臣蒙陛下信用擢升之恩,敢不用命。请圣上安心,臣等殚精竭虑,务使此行圆满!”力士递上两只巨觥,元芳、曾泰二人接过,一饮而尽。

武则天微微笑了笑,对狄公几人道:“怀英,你们几个随朕走走。”四人躬身领命。

武则天君臣在廊上边走边说着。狄公道:“陛下,我已派张环骑快马赶往突勒的西庭石国,给吉利可汗送信,想不几即可到达。”

武则天点点头道:“很好,元芳啊,使团何时动身?”

李元芳道:“明日辰时。由孝杰率右威卫主力护卫使团至凉州,出关后,再由吉利可汗派卫队护送至石国。”

武则天又问:“贺鲁和乌勒质呢?”

狄公道:“臣已在信中询问吉利可汗此二人如何处置。臣看这样吧,使团安抵凉州后,元芳、曾泰等一等吉利可汗的消息,再作区处。”

武则天道:“如此甚好,此事要妥善处置,绝不可纵虎归山!”

狄公微笑点头道:“陛下派了两位武艺高强的日本遣唐使随行,不是没有用意的吧?”

武则天道:“日本人在朝中无根无基,不会被他人利用。让这二人看守贺鲁和乌勒质岂不是好?”

狄公点了点头:“陛下果然是忖度周详,臣不胜钦佩之至。还有一事……”

武则天回头看了狄公一眼,示意他讲下去。狄公道:“不知陛下想过没有,沙尔汗为何甘冒奇险,袭击善金局,难道真的仅仅是为了那一百多万两金银?”

武则天停住脚步,转过身来诘问道:“什么意思?”狄公道:“臣从沙尔汗口中得到了半张纸条,上面写着一个地址:洛阳东一百二十里上……臣查过了,洛阳东一百二十里处,乃是小刘庄。可以肯定,这个小刘庄定与沙尔汗一伙和银马车案有关。”

武则天缓缓点了点头道:“嗯,有道理。”

狄公奏道:“据获救的铁勒叙述,贺鲁与沙尔汗曾对他说过,他们的最终目的是要除掉吉利可汗和微臣……”

武则天猛地转过身道:“哦,有这等事?”

狄公点点头道:“正是,其目的已是昭然若揭,除掉主和的吉利可汗,挑起两国战火。”

武则天咬牙切齿地道:“这些恶贼!”

狄公道:“因此臣以为,善金局劫案只是这个阴谋的开始,要想全盘破解奸谋就必须深入虎穴。”

武则天深吸一口气道:“你想怎么做?”

狄公果断地道:“乔装改扮,驾驶银马车赶往小刘庄,而后顺藤摸瓜将此事查个水落石出!”

武则天沉吟良久抬起头道:“准奏!”狄公的脸上浮出一丝笑容道:“谢陛下!”

牢城就是老百姓常说的天牢,坐落在洛阳西南方。这里关押的都是因大逆罪锒铛入狱的臣辅阁僚、亲贵元宿。

伴随着一阵震人心魄的轰鸣声,牢城营的万斤铁闸缓缓升起,静夜中传来一阵急促的马蹄声。

有则理惠与义直古麻吕率一队千牛卫飞奔入城。

一阵紧似一阵的鼓声回荡在公堂之上,气氛异常紧张。

千牛卫的虎头攒金靴飞快地走着。

管营率合衙僚属飞奔而出,撩袍跪倒在石阶前,合袖平胸高声道:“臣恭候圣谕!”

理惠压低声音道:“圣上密札。”说毕,将密札递过,管营打开飞快地看了一遍,叩头道:“臣遵旨!”

理惠道:“使团明晨就要出发,请管营大人立刻办理,我们要连夜将人犯押运至右威卫大营!”管营飞快地站起身道:“下官立刻去安排!”

宽阔的走廊中空空荡荡。只有走廊尽头的一间牢房前站满了守卫的狱卒。

桌上点着油灯。

突勒太子贺鲁与驭风者首领乌勒质坐在牢中,二人披枷带锁,遍体鳞伤,神情委顿。忽然,外面传来一阵嘹亮的号角,二人吃了一惊,抬起头来。

号角一声紧似一声,牢中的犯人们纷纷爬起身来,拥到栅栏旁惊奇地向外望着。

管营率几名掌固快步走进廊中,厉声喝道:“所有狱吏立刻退出牢外!”众狱吏齐声答是,迅速退了出去。

马蹄声响,理惠与义直古麻吕纵马来至天牢。理惠掌中令旗一展,一队队全副武装的千牛卫迅速开进牢中,弓上弦,刀出鞘,将四门严密把守起来。

理惠再挥令旗,外面脚步声骤然响起,两队卫士手持丈二宽的大黑布冲进牢中,将各个牢房门全部封闭。

号角声再次响起,一队千牛卫怀抱钢刀鱼贯而入,分列在贺鲁的牢房门前。理惠来到牢门前低声道:“打开牢门!”“咣啷”一声巨响,生铁铸成的牢门打开了,理惠、义直率众卫士一拥而入。

贺鲁坐在榻上,望着众卫士,问道:“是不是我的大限到了?”理惠走到近前道:“请你移驾!”贺鲁一愣:“移驾,去哪儿?”

“到了自然知道。”理惠一挥手,一名卫士快步走来,将黑布织成的蒙头罩戴在贺鲁头上。另一名卫士伸出一根套索杆,将前面的套索挂在了贺鲁颈下,左手一收,套索收紧。

理惠点了点头,卫士一拉套索杆,将贺鲁拉了起来,车轮声响,一辆靠背推车推到了面前。几名卫士将贺鲁按坐在车上,手、臂、腿、脚塞进车上预置的铁铐中,咔咔几下锁死。

那边,义直指挥另一队卫士对乌勒质如法炮制。

理惠一摆手,卫士们推动两辆靠背车,飞快地向外走去。外面警戒的千牛卫和军卒将车团团包围起来。

两百多名全副武装的千牛卫已整装待发。牢门前停着一辆特制的囚车,车辕用生铁打成,需用四匹马拉拽,车厢全部用铁板铆成,门开在车尾。两辆靠背车在一众军士的簇拥下来到门前。轰隆一声巨响,囚车尾部斜铺下一块铁板,千牛卫推着靠背车顺铁板将二人推上囚车,铁板收起,车门关闭。

铁闸在轰鸣中再一次升起,理惠率一众护卫,押解着囚车飞马冲出门去。

狄公在房中拿着当年吉利可汗送给他的大汗之戒——“虎头飞鹰”,又陷入凝思。门轻轻地打开,李元芳、曾泰快步走了进来,一见狄公在思考,二人登时放慢了脚步。

狄公转过身,擦了擦眼角道:“元芳,曾泰,行李都打点好了吗?”二人走到近前,元芳道:“都收拾好了,我们来看一看大人还有什么吩咐。”

狄公将手中的戒指递过去:“元芳,将他带在身边。”元芳接过戒指,望着狄公。

狄公神情凝重:“这枚戒指,不仅是我与吉利可汗友情的见证,更是大周与突勒两国和平的见证。元芳,收好它,我想,他会为你带来好运的!”李元芳重重地点了点头。狄公接着嘱咐道:“你二人随我多年,此次是头一遭独立外放。记住,不管遇到什么样的事情,第一,要保持冷静;第二,要尽量克制,切不可恣意使气,莽撞行事。”元芳、曾泰点了点头:“我们记住了。”

狄公拉住两人的手道:“此去长路漫漫,途多艰险,任何事情都有可能发生。没有我在你们身边,你们要多听、多看、多动脑子。”元芳和曾泰不住点头。

狄公又笑笑道:“好了,你们早些歇息去吧。”元芳眼含热泪道:“大人,您也要多加小心呀。我和曾兄不在,您,您可千万不要孤身犯险呀。”

狄公点了点头,微笑道:“你们走了,还有如燕,你们就放心去吧。”

两行热泪滚过李元芳和曾泰的面颊,二人双膝跪倒叩下头去。狄公赶忙将他们搀扶起来。

二人转身离去。望着他们的背影,狄公不禁老泪纵横。

桌上点着风灯,如燕坐在椅子上发呆,想着与元芳刚刚相聚,这一别又是数月,一滴泪水轻轻滑过如燕的脸颊。门声一响,李元芳走了进来,轻轻叫了声:“如燕……”如燕猛醒过来,一头扑进李元芳怀里轻声抽泣起来。李元芳叹道:“哭什么,又不是生离死别……”

如燕抽噎道:“对你不是,可对我……刚刚在一起没几天,又要分开……”李元芳扶起如燕,替她擦去脸上的泪水:“如燕,我们走了,大人的安全就落到你身上了,你,你可切记要小心再小心呀!”

如燕瞪了他一眼:“还以为你是来和人家说几句体己话儿的,谁知道是说这个!”元芳道:“我这不是担心嘛,想起铁勒那番话,我就感觉心惊肉跳。如燕,你可千万小心,保护好大人呀!”

如燕道:“好了,你就放心吧。我对你起誓,一定要全力以赴,保护叔父的安全。”元芳的脸上露出了笑容,如燕拉着他的胳膊将自己揽在怀里轻声道:“你也要答应我,照顾好自己,一定要生龙活虎地回来见我。”

元芳点点头:“我答应。”如燕轻轻地靠在元芳胸前。

上阳宫里,公主武元敏静静地坐在梳妆镜前,一动不动。泪水缓缓滚过面颊。侍婢春红望着她,担心地道:“公主,您怎么了?”

武元敏轻声道:“明天,就要告别身旁熟悉的一切,到大漠中生活了……春红,我们再也不可能活着回来了。”

武元敏笑了,笑得那么凄惨。春红轻轻啜泣起来。

永福寺坐落在崇德坊内,是座很小的寺院,只有两进。夜已深,寺中静悄悄的。只有正殿还亮着烛火。

藤原静静地坐在蒲团上。

身后响起了轻轻的脚步声,理惠和义直快步走来,二人头戴斗笠,身穿日本武士短衫,打着绑腿,显得非常精干。二人躬身道:“藤原大人。”

藤原点了点头,将两个信封递了过去,二人拆开看了一遍,猛地,理惠惊叫道:“大人,这二人可是朝廷的钦犯呀!”

藤原“嘘”了一声,镇定地道:“我为你们传达的都是圣上的旨意。你们必须遵从!”理惠和义直对视一眼,忙道:“是!”

藤原道:“记住,要不留痕迹。绝不能露出丝毫破绽。”理惠点了点头,轻轻问道:“大人,我们可以走了吗?”藤原点了点头。二人快步走出大殿。

佛像后人影闪动,一个身穿套头黑斗篷的人快步走了出来。藤原起身道:“南山兄,你都听见了吧?”

南山伸手掀开了头戴的风帽。一张狰狞的面孔暴露在青灯之下,正是南平郡王武攸德。他满意地笑道:“非常好,日本武士最可贵的一点就是尊奉主公的命令,而且,从不问为什么。”藤原微笑着点了点头。武攸德长长地出了口气道:“皇帝和狄仁杰就是做梦也想不到,这两位日本遣唐使怎么会变成我们的人。”说至此,他又不禁发出一阵狞笑,轻声道:“打开牢笼擒猛虎,放出诱饵吊金鳌。狄仁杰,你的末日到了!”

清晨太阳初升,雾霭氤氲中,鼓乐齐鸣,送亲使团在右威卫大军的护送下浩浩荡荡地出了上东门。

为首的李元芳、曾泰、王孝杰在马上回首向城头望去。狄公和如燕兀立城头,静静地望着他们。三人翻身下马,躬身遥拜。

狄公长揖到地,如燕含泪挥手,李元芳三人拜罢纵身上马,随使团开出城去。

三人的背影越走越远,此行路途凶险,等待他们的不知道是什么样的挑战。

苍茫大漠,黄沙漫天。远远的,一支马队疾驰而来,扬起一片黄沙。马队转眼间来到近前,为首者一声大喝勒住了战马,不是别人,正是狄公的贴身卫士、八大军头之一的张环。

他手搭凉篷,四下环顾,猛地伸手指向西边,对身后的卫士们喊道:“你们看,塔里木河!”众卫士举目望去。张环道:“突勒的西庭石国,就在塔里木河北岸,我们到了,大家加把劲儿!”说着,他一声大喝,战马欢叫着向前冲去。

石国位于塔里木河南岸,是突勒国的西庭。因其位在丝绸之路,与西域三十六国经济文化融汇交通,尤其是受到波斯和大食文化的影响,故虽地处荒漠之中,却也颇为繁华。

远远的,张环率众卫士策马赶到,停在石国的城门前。

守卫城门的突勒军士一拥上前,将众卫士团团围住,厉声喊道:“汉人奸细,下马!”

张环勒停坐骑,用突勒话高声喊道:“请上复吉利可汗,大周宰相狄仁杰有书信呈递!”守门军士疑惑地望着他。

张环用突勒语道:“请你立刻前去禀告吉利可汗!我们在此等候!”

守门军士点了点头道:“好吧,你等着。”说着,翻身上马,向城里奔去。

吉利可汗的牙帐位于最繁华的统叶护大街上。辉煌的金顶、高耸的宫门象征着突勒大可汗无上的权威。吉利可汗正在牙帐中,与弩失毕部的几位俟斤议事。

大俟斤格鲁道:“可汗,最近一个时期,咄陆五部的诸将,不遵号令,肆意向大周军挑衅。尤其是鹰师统帅齐戈,昨日其麾下两个豹师竟公然掳掠凉州四镇的村庄。”

吉利可汗脸色铁青,重重一拍桌案:“这个齐戈简直是胆大包天,我三令五申各师绝不允许跨越北山,与大周军发生冲突,他这是明知故犯嘛!”

格鲁道:“可汗,我看他们是在挑战您的耐心,再不让虎师给他们点儿厉害,以贺鲁为首的咄陆五部就无法制约了!”

吉利可汗怒喊道:“立刻叫贺鲁到牙帐来!”格鲁道:“可汗有所不知,贺鲁最近不在部落。”

吉利可汗双眉一扬:“哦,他哪儿去了?”格鲁道:“具体的就不知道了。”

卫队长快步走进牙帐,单膝跪地禀道:“可汗陛下,城门传来消息,说大周宰相狄仁杰的信使现在城外求见!”

吉利心中一喜,猛地站起身来:“现在哪里?”卫队长道:“石国北门。”

吉利一挥手道:“走!”

张环一行被守门的突勒军士围在北门外,张环抬起头看了看天色,日头已经偏西,他探头向城里望去。城中仍然没有动静。一名卫士轻声道:“军头,怎么还没动静,会不会情况有变呀?”

张环嘘了一声道:“休得胡言,耐心等待。”话音未落,城门内响起一阵急促的马蹄声,张环一喜,抬头望去。

城门处尘土飞扬,一彪马队疾奔出城,为首的却不是吉利可汗,而是一个满面虬髯的突勒将军。张环失望地摇了摇头,对身旁的卫士道:“不是吉利可汗,大家耐心等待。”

马队驶过张环等人身旁,为首的突勒将军一眼看到了张环等人,他一声大喝,猛地勒停坐骑,圈马来到近前。守门的突勒军士赶忙迎上前来,满脸赔笑道:“齐戈将军。”

齐戈点了点头,一指张环一行道:“这些是什么人?”军士道:“他们说是大周派来的信使。”

齐戈眉头一皱:“大周的信使?”军士道:“正是。”

齐戈挥了挥手,军士连忙闪在一旁。齐戈纵马来到张环面前:“你是大周派来的信使?”张环点点头:“正是。”

“你叫什么名字?”“末将张环。”

“是谁派你来的?”“末将是大周宰相狄仁杰大人的信使。”

一听狄仁杰这个名字,齐戈登时吃了一惊,他轻轻咳嗽了一声道:“啊,原来是狄国老的信使,你要见吉利可汗?”

张环道:“正是。”

齐戈点点头道:“随我进城,我带你去牙帐。”张环道:“请问将军怎么称呼?”

齐戈道:“鹰师统帅齐戈。张将军,请吧。”卫士们的目光望向张环,张环踌躇着。齐戈双眉一扬道,“怎么,张将军信不过齐戈?”

张环忙道:“不敢。只是守门的军士已经进城通禀吉利可汗了,末将最好还是在此等候。”

齐戈皱了皱眉头:“你们汉人就是有这许多说道,有什么关系,我带你进去,不是一样的吗?走吧。”

张环望着齐戈那副急切的样子,疑心顿起,眼珠一转道:“啊,不劳将军,我等还是在此等候吧。”

齐戈的脸沉了下来:“你是敬酒不吃吃罚酒!”

张环冷笑一声道:“难得将军还知道这句话,那末将说一句话,将军一定也知道,黄鼠狼给鸡拜年——没安好心!”

齐戈的脸色登时变了,他一声大喝:“给我拿下!”身后的骑兵一拥而上。

守门的军士连忙阻拦:“齐戈将军,他们是给可汗陛下送信的,不能抓!”齐戈抡起马鞭狠狠地抽在军士脸上,厉声喝道:“给我滚开!”军士连退几步摔倒在地。齐戈马鞭一指,手下骑兵纵马向张环一行扑来。

张环大喝一声:“准备应战!”众卫士拔出腰刀,突勒骑兵呐喊着冲到面前,登时刀光剑影,双方混战在一处。

“住手!”城门前传来一声大喝,吉利可汗和太子拔那汗率卫队疾奔而来。双方激战方酣,根本听不到喊声。吉利可汗冲卫队长喊道:“吹号角!”

呜——威严的号角声响彻云端。

混战双方停止了战斗,众人愕然回头,向城门方向望去。吉利可汗脸色铁青,立马城门前。张环脸现喜色,纵马奔到吉利可汗面前,翻身下马,叩下头去:“末将张环,参见可汗陛下!”

吉利可汗的脸上露出一丝微笑道:“原来是张环将军,快快请起。”张环站起身来。

那边,齐戈的脸色很难看,他深吸一口气,策马来到吉利可汗面前,滚鞍下马,躬身道:“可汗。”他麾下的骑兵也纷纷下马跪地,齐声叫道:“可汗!”

吉利可汗环伺四周,沉着脸问道:“齐戈,这是怎么回事?”

齐戈咽了口唾沫道:“可汗,这些汉人都是奸细,想要混进城中。末将要将他们抓捕起来,献到可汗帐下。”

吉利可汗冷笑一声道:“哦,是哪个对你说,这些汉人是奸细呀?”

齐戈登时语塞:“啊,啊,那,那倒没有,末将是见他们形迹可疑,这才……”

吉利可汗道:“形迹可疑?他们是我的朋友,前来送信,好端端的在城门前等候,怎么会形迹可疑?啊!”齐戈无话可说,忙低下了头。“我早就听闻,你们咄陆五部的贵族,只认贺鲁,不认我吉利呀……”

齐戈吓得单膝跪倒:“可汗,这是佞人谣传,您千万不要相信。吉利可汗是我突勒十部的大可汗,沙漠中的雄鹰,我们唯一的领袖!”

吉利冷笑一声道:“不要嘴上说一套,暗地里做一套。齐戈,你做的事情以为我不知道吗?上个月初,你私自出兵靠近凉州以北,骚扰大周边境。前天,你再次出兵劫掠凉州附近的村镇。我说得不错吧?”

齐戈深吸一口气道:“是,可汗说的没错。”

吉利又责问道:“我曾三令五申各师不可与大周军发生摩擦,这你不知道吗?”齐戈道:“末将知道。”

吉利怒道:“那为什么要明知故犯,是不是想学一学贺鲁的父亲莫度呀?”齐戈吓得浑身一抖道:“末将不敢。”

吉利道:“听好,再让我知道,你不听号令,私自出兵,我便将你麾下鹰师一体剿灭!到那时,便是玉石俱焚,你自己想好!”

齐戈头上已渗出一层密密的汗珠,一听此言忙叩头谢罪:“可汗饶命,末将再也不敢了。”

吉利可汗哼了一声,转面对张环道:“张将军,麾下无礼冲撞,还望见谅。”

张环连忙还礼道:“可汗言重了。”

吉利挥手让道:“请上马,我们到牙帐叙话。”张环应诺,说着,翻身上马。吉利可汗狠狠地瞪了齐戈一眼,率卫队护送张环一行向城内奔去。

齐戈望着吉利可汗的背影,咬牙切齿地嘟囔道:“等着吧,你的死期就要到了!”他一挥马鞭,众骑兵飞身上马,向城外奔去。

统叶护大街上号角阵阵,鼓声隆隆,吉利可汗率卫队簇拥着张环一行来到牙帐门前,众人翻身下马。吉利笑着对张环道:“我道信使是谁,原来是你!”他转头对儿子拔那汗道,“我们可是老朋友了。当年,就是狄公、李元芳将军和他们几位协助我平定了默啜的叛乱!”

拔那汗应道:“啊,父王,这就是您常常说起的,狄公手下的八大军头吧。”

吉利拍了拍他的肩膀笑道:“正是。来,张环呀,我给你介绍,这是我的小儿子,拔那汗。”

张环连忙躬身道:“太子殿下。”拔那汗道:“张将军不必多礼。”

吉利可汗拉着张环的手道:“怎么样,狄公还好吗?”张环笑道:“狄大人很好。他也非常惦念可汗陛下。这一次末将带来了他的亲笔信。”

吉利可汗点点头,长叹道:“转眼又已两年没见了……啊,我们进去说话。”

牙帐内,吉利可汗、拔那汗和张环三人分宾主落座。张环递上了狄公的书信。吉利可汗拆开看了一遍,猛地,他抬起头道:“大周天子要赐婚于我?”

张环微笑道:“正是。赐婚使团由李元芳大将军和曾泰大人率领。”

吉利可汗站起身来,兴奋地道:“元芳,曾泰!”张环笑道:“是啊,都是陛下的老熟人、老朋友!”

吉利重重一拍桌案道:“太好了!这可真是雪中送炭呀!近些日子,咄陆五部的贵族屡屡要求对大周开战,我正愁无法说服他们,现在好了,只要迎阳公主一到,突勒与大周便成姻亲,亲戚之间岂能开战。这才叫永绝战祸!”

张环道:“这正是皇帝与狄公的意思。大人修好书信命末将先来打个前站,一来给可汗陛下送信儿;二来,还有一件绝密之事,在书信中不能提及,大人令末将口述,请陛下定度。”

吉利可汗道:“哦,什么事?”张环四下看了看道:“请屏退左右。”吉利可汗一摆手,帐中的卫士快步退出。

张环压低声音道:“贺鲁太子及其亲信乌勒质已落入我们手中。”吉利猛吃一惊,抬起头来“哦”了一声。张环继续道:“此次这二人混在赐婚使团中,由大军押运至凉州秘密关押。狄公让我问问陛下,这二人该当如何处置?”

吉利可汗吃惊地道:“问我?”张环点点头:“临行前狄公说,贺鲁虽然为天朝所擒,毕竟是突勒十部的大俟斤,如何处置应该听从可汗陛下吩咐。”

吉利感动地道:“狄公真是有心人呀,得友如此,夫复何求!张环,兹事体大,你不要着急,且安心住下,让我好好考虑考虑。”张环点头道:“末将不敢催促陛下。”吉利可汗深吸一口气,陷入了沉思。

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