科举分为四个等级:童生试、乡试、会试、殿试。没有任何功名的读书人首先要参加的是童生试,而童生试又分为县试、府试和院试,院试合格后才能取得生员也就是秀才资格。

柳洺儿如今就是要回自己户籍所在的县城,参加童生试中的县试。参加县试的人年龄跨度非常大,有的是十几岁的少年,有的已经头发泛白,后者便是传说中的老童生了。

因为县城是柳家人脉所在地,又是个小地方没人关注,柳洺儿并不担心有人会发现她的身份。以前在书院她还会和同窗出游聚会,如今在老家,她以身子不好精力不济,需要全心温书为由,退了所有不必要的邀请,只见过一二个有声望地位的世交长辈。

那些长辈看着她还不停感叹:“瘦了太多了,等考完试要让你家中好好为你调理调理。”心中嘀咕着不仅瘦了,估计在家养病久久不出门,连肤色都白了许多,显得更加病态了。

还有人说:“昔日你父亲在世时你向来不爱读书,想不到一场大祸反而让你有了上进的心。”

柳洺儿一脸惭愧黯然:“以前有父亲在,总觉得我还能偷懒,如今家中只有我一个男儿,我必须要把全家的担子挑起来,不上进怎么行呢!”

听她这么说,在座的人都心酸起来,纷纷安慰她如今一切都在好起来,贤侄这次肯定能考中秀才。

柳涌个高人瘦,柳洺儿个子也是高挑型的;从前在家时,柳涌不爱见这些长辈,被柳老爷压着念书鲜少出门,见过他的人不多,而养在深闺的柳洺儿更是无人见过。于是,柳洺儿一一拜访几位世交,竟然无人发现她有任何不对劲。

而柳洺儿拜访这些人也不是没缘故的,她把自己从柳涌改成柳洺的“改名”情况通知了大家,说是当年命悬一线,有算命先生给他算了命,新取了这个名字。说来也巧,换了名字后,他的病就果真慢慢好了。

这典故无人起疑,因为在这个年代,算命改名很是常见。

拜访完长辈故交,柳洺儿真正彻底宅在了家里,她温书,琳琅琢磨可以带进考场的吃食,日子过得缓慢又紧凑。

半个月后,县试开始了。

县试在二月,是最冷的时候。而考生们天未亮就要等候在考场前等待点名入场。

恶劣的考试环境让琳琅这个小书童操碎了心,她准备了最保暖最华贵的貂毛大氅将自家“公子”裹得严严实实,暖手暖脚的汤婆子备了好几个,为了防止冷掉,直接让人在官差圈定的范围外现场烧水加碳,稍微有些冷了就让人换一个送来。而裹成球的柳洺儿就坐在全场唯一一把垫了棉垫的竹椅上,一只汤婆子暖脚、一只手炉暖手和小腹,与周围黑压压裹着大棉袄依旧忍不住缩脖子跺脚的考生格格不入。

有人看着着“娇贵”的一幕心中不快,都是书生凭什么这人就这么例外了?

有知道的就说:“那个是柳员外的独子,三年前差点重伤醒不过来,如今虽然养好了伤不过身子也坏了,这种天气考场这么冷,也不知道他进了考场能不能吃得消。”

说到柳员外很多人就恍然了,当年柳家的案子震惊这个不大的县城,柳家人的遭遇几乎人尽皆知。当时柳老爷直接去世,柳家独子几个月昏迷不醒,大夫都说他醒来也要一辈子躺在床上没有知觉,如今想不到能独立行走还来考秀才了。既然是他,这幅模样也可以理解了,谁知道他进了考场会不会半途被抬出来?

柳洺儿感觉周围人看自己的眼神就像看一个半残的残障人士,充满了同情与大度的宽容。

虽然沐浴在这种目光下,但是她一点都不拒绝琳琅的行为。她惜命啊!这么冷的天,待会儿进了考场要在里头待上一整天,而县试共五场,这样的日子要持续五天,不保养好自己,半途病了怎么办?

“公子,手炉有没有冷了?”无比殷勤的小书童琳琅围着柳洺儿关切地问。

柳洺儿拿出手炉:“嗯,是有些冷了。”

周围的人看着在空中微微冒热气的手炉:“……”有钱人这耗费真是不心疼,他们身上的温度恐怕都没有这只手炉热!柳洺竟然觉得冷了?

好在这刺激人心的一幕不用再看下去了,考场开了门开始点名,考生们陆陆续续进考场了。

柳洺儿一直在原地坐到自己的名字被叫,临到考场大门才脱了大氅放开了手炉。

“公子——在考场小心不要吹冷风,冷了就煮姜汤喝,要是您觉得姜汤味道不好,边上一个是老母鸡的高汤粉,您用沸水冲泡,加一点面条煮一刻钟,又热又大补。哦对了,还有一小盒燕窝放在您的考篮,您千万记得要吃啊!怎么煮燕窝前日都和你讲过了——”琳琅踮着脚尖看着往大门走去的柳洺儿千叮万嘱。

柳洺儿回头,就见到她因为高声喧哗被官差叉了出去。柳洺儿扭头捂住脸,倒是不担心小书童会怎么样,官差都是熟人,就是觉得太过高调有些尴尬。

官差再次喊:“柳洺!柳洺在吗?”

柳洺儿连忙提着考篮上前,张开双臂让官差搜身。然而官差刚检查完她的两袖,她就因为冷气侵袭,咳得上气不接下气。

官差们都觉得这位恐怕坚持不到最后一刻,快速把剩下部分检查了一遍,就把人放进去了。

旁观了全程的众人,听着又是姜汤又是鸡汤,还有燕窝……忍不住嘴角抽搐心底泛酸,再看向咳得苍白脸都开始发红的柳洺,刚才升起的嫉妒又消失了,哎,身体好比什么都重要。

并不知道自己被嫉妒又同情的柳洺正满心庆幸,她的运气不错,分到的号房不在通风口离厕所又远,相对来说比较暖和干净。

但也只是相对来说,二月的寒冷天气,号房除了桌椅、一只小炉什么都没有,她坐了没一会儿就开始觉得浑身冰冷。

柳洺儿放好考篮,第一时间开始点炉子烧碳取暖。炉子点着后,一个人在狭窄的号房里高抬腿运动,希望借助运动产生的热量抵抗这寒冷。

前来发试卷的考官看了她一眼,号房里运动取暖的人不是没有,但是十年也难得一见,能这样做的一般都是心态极稳自负才华的考生,眼前这位弱不禁风的病书生也不知道是真的有自信还是破罐破摔。

柳洺儿当然不可能是破罐破摔,她暖身完毕就立刻坐到座位上开始看考题,看完考题,一边耐心磨墨一边打腹稿。

县试当天都能回家,琳琅等在马车里,估摸着未时六刻,到了自家小姐事先说好的时间,就抱着大氅手炉下了马车等到了考场外。

此时下午才过了一半,考场鲜有人出来。守门的官差看到这个特殊的小书童有些好笑,笑他搞不清楚情况,这么早就跑来门口等,不知要等到何时去?

有焦灼的书童和家属,见琳琅出来等了,也忍不住过来,同她打听:“是不是快出来了?”

琳琅点头:“我家公子说了,申时前肯定会出来,不然他身子吃不消!”

“啊?”别的书童家属愣了愣,“你家公子打算提前交卷啊?”

琳琅继续点头,语气忧心:“不提前交也不行啊,他的身子弱,这么冷的考场待上一天,寒气入体肯定得病倒,后面还有四场考试呢,早点出来早点回家休息。”

有人说:“这么早出来,能考得好吗?你家公子身子这么差,家里又富贵,何必吃这个苦头?”

琳琅虽然也这么想,但是别人这么说就不乐意了:“谁说考不好了!”她挺起胸膛扬起头,“我家公子才华横溢,不用半天就能答完题,要不是中午做饭耽误时间,她肯定早就出来了!”

都是小书童,都觉得自家公子是最好的,见琳琅这么得意,顿时对方也来了比较之心,两人你一句我一句,竟然吵了起来。

正吵着谁家公子比较厉害呢,考场的大门忽然开了。

所有人都停止了话头,眼巴巴地看向考场大门。不知道是哪个倒霉蛋又病倒了?

就在大家以为有人要横着出来时,一个单薄的人影出现在大门前。

琳琅欢呼一声:“公子!你可出来了!”抱着一堆东西就迎了上去。

柳洺儿笑着扶住她,还未说话就被她塞进一只暖烘烘的手炉,下一秒,同样暖烘烘的大氅披上了肩。

刚才和琳琅吵架的书童见了不甘心地撇撇嘴,小声嘀咕:“这么早出来,肯定考得不怎么样。”

早就把讨人厌书童抛在脑后的琳琅扶着柳洺儿叽叽喳喳:“公子,我们赶紧回家去,你今天受了寒,回去得泡个热水澡去去寒,晚上你想吃什么?海鲜还是别吃了,容易肠胃不好,要不还是喝煲汤吧,老夫人昨日刚派人送来一支几十年的老山参,正好这几天给你用了。”

听到这些话的人虽然早上已经听过一次了,还是忍不住脸僵嘴抽搐,心里像倒翻一整瓶醋。

本以为只是小书童太得意太夸张,谁知下一刻,脸色苍白扶着小书童慢吞吞往前走的柳家公子不疾不徐开口:“嗯,那只山参可以用了,今天花了我好多心神,晚上我要好好补一补休养生息。”

“……”这位柳家大公子还真是会保养(惜命)啊,才考了一天就用上几十年老山参了。

不惜命不行啊,柳洺儿上了马车就疲惫地闭上了眼睛,身上一阵阵发冷,几个手炉汤婆子都暖不过来。

琳琅满脸担忧,想起刚才考场外小书童的话,忍不住开口:“公子,你为什么一定要来考试啊,咱们和以前一样过日子不好吗?这天气这么冷,考场环境又差,要是病了可怎么办。”

柳洺儿没有睁开眼睛,仿佛睡着了一般。

琳琅问了一句不敢再说第二次,瘪着嘴专心给她暖手脚。

许久后,以为小姐真的睡着了的琳琅听到小姐说:“人无远虑必有近忧。”

琳琅跟着小姐读了六年书,不是大字不识,这句话她知道,但是不明白小姐说这句话是什么意思,也不明白这和小姐女扮男装参加科举有什么联系。

此后马车里再无对话。

柳洺儿回到家,先好好洗了一个热水澡,彻底暖了身子,然后躺在床上一直睡到肚子饿了自动醒来,喝了营养丰富的煲汤,吃了饭,在温暖的室内走动走动消食,又翻了翻明天考试的内容,早早就睡下了。

第二天醒来疲惫全消,继续同之前一样去参加考试。如此往复,直到第五场考试结束。病怏怏弱不禁风的“柳公子”在大家神奇的目光下,安然撑过了整场县试。

四月就要府试,所以县试的考试结果出来得很快,一个月后,县衙的官差就敲锣打鼓张贴了黄榜。

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