章家瑞是个读书人,并不与翠儿争辩,平复了激愤的情绪后冷笑道,“究竟是谁胡说八道,在场的人心里都清楚。”

“抱歉,我还真不清楚。我初掌家业,并不敢大改,故而朱家的租子前三年都按照我父亲定下的规矩收五成。两月前我改为三成,后见年景不好便干脆全免了。我那里还有账薄可以查证,小兄弟你既然如此说,想必其中有什么误会。”周允晟缓缓开口。

章家瑞语气嘲讽,“没什么误会,直到昨日之前,朱老四还跑到我家催租呢,六成粮食,一成也不能少。”

周允晟听了这话脸色阴沉的可怕,目光直勾勾的朝其中一名年轻护院看去。这护院不是别人,正是朱老四的嫡亲儿子朱福顺。他本想与父亲一块儿躲回老家去,哪料到东家一定要他跟着上山。朱老四为了表忠心,便把他留下了。

自从朱子玉掌家后,朱老四没少贪墨朱家财物,把朱福顺养得膀大腰圆痴肥无比,看着比朱子玉更像地主家的少爷。

然而他外形像猪,内里却胆小如鼠,被朱子玉一瞪,又被其余几名护院围在中间,拿钢刀架住脖子,霎时瘫软如泥,跪下一边抹泪一边磕头,偏偏舌头像打了结,什么都说不清楚。

周允晟指着他道,“这是朱老四的儿子,六成租子的事,我是真不清楚,等流寇退走,我带着他前去找朱老四对质,定然给乡民们一个交代。”

他话不多说,但在场的人却已然清楚,这其中肯定有什么猫腻。朱子玉只得了三成租,朱老四却收走六成,这中间差的三成去了哪儿,答案不言自明。

周允晟顿了顿,又道,“再者,朱家便是我父亲在时也只收五成租,并不曾收过六成,这其中被克扣走的一成,谁吃了,我定要让谁吐出来还给大家。”

他表情阴鸷,语气狠戾,叫章书林信了八-九分。秦策深深看他一眼,然后垂眸盯着火堆,不知在想些什么。

章家瑞性格偏激,对谁存了恶感就很难改变,冷笑道,“租子到底收了多少还不是由你说了算?惹了民怨便推一个人出来替你顶罪,到底是你家的奴才,好赖生死全由你说了算。那朱老四为虎作伥这许多年,肯定没想到会有鸟尽弓藏的一天。何其可悲。”

少年,你真相了。周允晟心中替章家瑞点了个赞,面上表情却十分阴郁,笃定开口,“我朱子玉自认不是什么好人,却也不是恶人,做不来鱼肉乡民的事。我敢对天发誓,若是我果真唆使朱老四盘剥乡民,便天打雷劈不得好死,死后直入十八层地狱永世不得轮回!”

古人对命数十分相信,连这样的毒誓都敢发,章家瑞无话可说,翠儿和卢氏气得眼泪都出来了,恨不得让护院把这些咄咄逼人的家伙撵出去。

秦策猛然将手里胳膊粗的柴火折断,沉声开口,“毒誓不要乱发,你说什么我……们都信。”停顿间,他堪堪补了个‘们’字,听上去颇有些不自然。

周允晟撩着眼皮乜他一眼,显然情绪很不爽利。

章家瑞比他更不爽利,抨击道,“租子的事暂且不提,你抢了我家秘方总是不争的事实吧?”

周允晟早烦了他的咄咄逼人,这回开口一点儿也没留情面,“我味觉十分灵敏,无需向你们索要秘方,只吃过一次便能洞悉烹制方法,何必又叫朱老四去抢,岂不多此一举?朱老四自己存了贪念,便打着我的名号干那坏事。他本想把方子递到我跟前邀功,我给驳了,还让他及时还回去,如果他没归还,与我朱子玉没甚干系。冤有头债有主,你们若是要找茬,莫来找我。老实告诉你们,那皮蛋我还真看不上,不过是口味和卖相独特了些,吃多了却对人体大大有害,堪比毒药。”

他话里的信息量委实太大,章家瑞一时间不知该质问哪个,好半天才赤红着脸喊道,“你胡说什么,我家的皮蛋怎会有毒?”

“有没有毒你们自己不知道?”漂亮的桃花眼直勾勾的看向章书林。

不会吧,古人竟然也知道皮蛋不能多吃?章书林有些心虚,面上自然而然便带了出来。秦策若有所感,眸色深暗。

章家瑞看看自家哥哥,又看看周允晟,本就赤红的脸这下几欲滴血。

周允晟不想让章家人好过,继续道,“皮蛋是由纯碱、石灰、盐、黄丹粉按一定比例混合,再加上泥和糠裹在鸭蛋外面,十五六天后腌制而成。黄丹粉乃一味中药,辛、咸,寒,有毒,主治痈疽、溃疡,金疮出血,口疮,目翳,汤火灼伤,惊癎癫狂,疟疾,痢疾,吐逆反胃等症。适量可治病,过量则会留滞在肝、肺、肾、脑中,引起恶心、呕吐、头疼、头晕、腹痛、腹泻等病症,尤其是孩子,吃多了不但牙齿长不好,骨头还容易折断,堪称贻害无穷。这样的东西,我朱子玉怎会拿出去卖?”

意思便是章家人明知有毒还卖,赚的尽是黑心钱。

章氏夫夫见他说得如此笃定,早已信了十成十,用不敢置信的目光朝章书林看去。章书林的脸色如今也跟章家瑞一样,红彤彤的,隐隐还有些刺痛,活似被人扇了好几十个巴掌,又是难受又是羞愧。

皮蛋不能多吃的道理他当然知道,想着大家又不是每天吃,危害不大,没必要说出来影响生意。眼下被周允晟戳破,活像他故意害人似得,叫他有一百张嘴也说不清。

支吾半晌,他呐呐道,“东家说得这些,我竟全然不知,所幸我家现在不卖了。”

秦策哪能看不出他在说谎,顿时眉头紧皱。

章家瑞立即接口,“对,我家早就不卖皮蛋了,反而是你朱家在县城里开了一家铺子专门卖皮蛋。”

“狗东西,那铺子究竟是谁的?”周允晟并不搭理章家瑞,拿着烧红的木棍戳在朱福顺屁股上。

朱福顺痛哭失声,“东家您饶了我吧,那铺子是我爹的,那方子也是我爹私自扣下的,等回去以后,我立马叫我爹把铺子和银子都还回来。”

“免了,又是鱼肉乡民,又是贪墨主家财物,那铺子和银子你还是拿去疏通官府吧,没准能让你爹从轻发落。”

这便不打算私了,而是打算告官了。朱福顺吓得魂不附体,连忙扑过去磕头求饶,却被秦策一石子弹过去,击晕了。

章家瑞无话可说,吭吭哧哧的很不甘心,偏翠儿打开包裹,取出一盒切好的怪味鸡丝让大家分吃,笑眯眯的说道,“这是我家少爷吃过你家的卤味后改进的,你们尝尝。我家少爷早就说了,皮蛋偶尔吃一点无所谓,却是不能多吃,你们若是知道,应该早点告诉大家才对。”

浓郁的香气瞬间在洞内弥漫,让早已饥肠辘辘的众人连吞口水。秦策的属性是吃货忠犬攻,先就忍不住捻了一片,漆黑的眼眸放射出精光。

芝麻酱、白糖、醋、辣椒油、花椒粉、麻油、细盐等佐料一同放入碗内调和均匀,淋在酥烂松软的鸡丝上,最后再撒上熟芝麻,莫说味道,光那金红的色泽便叫人眼馋,入口后肉质鲜嫩,集咸、甜、麻、辣、酸、香于一体,互不压味,千百种滋味尽皆在舌尖打转,令人回味无穷。

“这手艺堪比御厨,章家的怪味鸡丝却是差得远了。”秦策中肯的评价道。

一一试吃过后的章家人脸色红红白白青青紫紫的变换,看上去好不精彩。

周允晟斜睨着秦策哼笑,“你吃过御宴?”

秦策迟疑片刻后摇头,“不曾,只是打个比方而已。”随即飞快扫了青年艳丽无匹的脸庞一眼,低下头暗暗思忖:怪味鸡丝虽好,却不如子玉斜睨过来的桃花眼更美妙。

周允晟不再看他,转而盯着章家瑞和章书林两兄弟,一字一句开口,“我这人是个老饕,舌头尤其敏锐,但凡美味,吃过一遍就能洞悉其烹饪精髓,还能加以改进。偏我性子独,宁愿自己享用也不愿卖与外人。你卖你们的,我吃我的,谁也不碍着谁,若我真个有意留难你们,早就把你们的财路断得一干二净。老实说,你们章家的卤味和火锅其实味道平平,只胜在一个新鲜罢了,还没稀罕到我朱子玉非要强取豪夺的程度。”

话落他微微停顿,欣赏章家六口羞得无地自容的表情,随即从怀里掏出一块洁白的手绢,捡起一根烧了一半的小木棍杵灭,写下一张全新的卤汁秘方递过去,“朱老四是我家的奴才,他强抢你家秘方,虽然与我无干,毕竟是我御下不严。这配方是我调整数次后最满意的一个,你们拿回去吧,算作补偿。今后见了我若还是这副阴阳怪气的嘴脸,我可不会像眼下这般客气。人敬我一尺,我敬人一丈,人欠我一分,我必要百倍千倍的讨回来,我朱子玉就是这么个人。”

将手绢扔过去,他微微眯眼,慵懒的神情中透出几分倨傲。

章家瑞很聪明,知道这张秘方将为章家带来多大利益,强忍被打脸的痛苦伸手去捡,却被章书林阻止了。他两手捧着帕子递回去,嗫嚅道,“是我们误会东家了。您没有错,反而是我们,委实冤枉了好人。这张配方我们不敢要,您收回去吧。”

他见朱子玉坐着不动,便递给翠儿。翠儿本就不愿便宜章家,立即收回去了。

周允晟用木棍点了点他,嗤笑道,“矫情。”

这话在现代还有一个广为人知的诠释——贱人就是矫情。章书林摸不准他是不是这个意思,想他一个古人应该不至于,便尴尬的笑了笑。

经过一系列打脸,他身为现代人的优越感早已经荡然无存。

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