潇湘馆,黛玉屋内。月光在茜纱窗上,画下了几竿清俊的竹影。窗前挂着鸟架,上头站了个红嘴绿毛的鹦哥。窗下案上设着笔砚,书架上磊着满满的书,用树根精心雕刻而成的花架上,摆了一盆清奇峭丽的石头。黛玉闷坐在窗下,只管呆呆地望着那竹影出神。紫鹃端进来一碗热气腾腾的汤药:“姑娘,该喝药了!”

夜风“沙沙”地吹过,纱窗上竹影摇曳。黛玉缓缓转过了脸:“外头可是下雨了?”

紫鹃:“正是呢,才刚下了几滴!”

在紫鹃服侍下喝了汤药,黛玉又在灯下取了本《乐府杂稿》,随手翻看了几页,再抬头时,窗外雨越发下得大了,竹叶上也都滴滴答答的,落下水珠来。

黛玉叹息一声,丢开手上的书,正待再换一本,却听门外紫鹃道:“宝二爷来了!”一语未完,只见宝玉头上带着大箬笠,身上披着蓑衣,掀帘走了进来,一进门便问道:“妹妹身子可好些了?吃了药没有?又咳嗽了几遍?”一面说,一面摘了笠,脱了蓑衣,忙一手举起灯来,一手遮住灯光,向黛玉脸上照了一照,觑着眼细瞧了一瞧,这才放心道:“果然气色好了些。”

黛玉嗔道:“这多晚了?外头又是风,又是雨的,你倒有兴致来逛!”

宝玉笑道:“傍晚时见你热身子吹了冷风,怕你身上不自在,越发再添了病,放心不下,才过来瞧瞧!”正说话间,那鸟架上的鹦哥见有人来了,“嘎”的一声扑了下来,扇了宝玉一头子的灰。

黛玉忙取了手巾,亲自替宝玉擦脸上头上的落灰。那鹦哥仍飞上架去,嘴里唧唧咕咕地叫道:“寒塘渡鹤影,冷月葬花魂!”

宝玉以手扣架,抬头望着那鹦哥笑道:“难为你素日那样疼它!这可是妹妹新近刚做的诗?真真是好句子——从何处想来?”

黛玉道:“昨儿去紫菱洲前,我跟云丫头在凹晶馆的水池边赏了会月,谁知她来了兴致,非要跟我联那五言排律,才联到一半时,可巧水里头黑糊糊的像是有个人影。云丫头胆子大,弯腰拾了一块小石片向那池中打去,只听打得水响,那黑影里嘎然一声,却飞起一个大白鹤来!于是她便得了一句‘寒塘渡鹤影’!”

宝玉跺足道:“了不得,这鹤真是助她的了!况且‘寒塘渡鹤’何等自然,何等现成,何等有景且又新鲜!‘影’字只有‘魂’字可对,妹妹这句‘葬花魂’,对得也是妙极!”想了想,却又叹道:“诗固新奇,只是太颓丧了些。你现病着,不该作此过于清奇诡谲之语。”

黛玉听了,垂首不语。她父母双亡,又无兄弟姐妹,孤身一人寄居在贾府,身体又极弱,自幼便有不足之症,用她自己的话说,自她生下来,能开始吃饭起,便已开始吃药了,她整个人,竟是用药焙着呢。偏她又是个冰雪聪明,极纤细敏感的人,难免总是感物伤怀,自伤身世。宝玉见她神色哀婉,便知又触动了她的心事,忙又生扯出些话语来,替她解闷。

此刻,在蘅芜苑,宝钗屋内如雪洞一般,一色玩器全无,木案上只有一个土定瓶中供着数枝菊花,并两部书,茶奁茶杯而已。银质烛架上插着几支白色的蜡烛,冰蓝色的烛火轻轻地颤动,粉白的墙壁上,只现出了两个黑色的人影——宝钗与袭人正端坐在灯下,低声长谈。

也不知谈了多久,只听袭人道:“真真这话原不该由我来说!可我又寻思,倘若只按住不说,又恐将来必生事端,何以收场?”

宝钗感叹道:“你今儿这一番话提醒了我。我素日便知你贤能,却不知你竟有这个心胸,想的这样周全!难为你能处处替宝玉打算,更有心成全他俩个的声名体面,我自然不辜负你!”

袭人如释重负:“姑娘若这么说,我便放心了!”说着便往墙上的西洋挂钟看了一眼,起身道,“已过了戌时,我也该回了!”

宝钗忙吩咐莺儿取了伞和灯笼来,亲自将袭人送到了屋外。雨水自屋脊上蜿蜒而下,如一颗颗玲珑剔透的水晶心,噗噗跳动着,顺着屋檐乱纷纷地坠落。落在地上,碎了,散了,点点滴滴,自青石砖的缝隙间流过去,渗入到泥土中——最清澈的水,和最污浊的泥,最终融为了一体。

宝钗站在檐下,瞧着袭人的身影渐渐远了,方回头对莺儿道:“把那一大包上等的燕窝,还有一包子洁粉梅片雪花洋糖,替我取了来!”

莺儿一怔:“现在么?”

宝钗微微点一点头:“就是现在!我要亲自到潇湘馆,看林姑娘去!”

雨水拍打大地,发出“咝咝”的声响。宝钗打了伞,亲自捧着燕窝和洋糖,莺儿也在前头打着伞,提了明瓦灯,一路往潇湘馆走来。渐渐地,两边有青竹夹道,凤尾森森,抬头看时,只见前面一带粉垣,里面数楹修舍,有千百竽翠竹遮映。待走近时,那朱红色的院门却突然间被推开了,几个丫鬟婆子提灯的提灯,打伞的打伞,众星捧月般簇拥着一位箬笠蓑衣的公子走将出来。

莺儿道:“是宝二爷!要不要上去跟他打个招呼?”

宝钗摇头道:“不必了!我们且避开他才好!”

二人静静地闪避一旁,在竹丛中站定,眼看着前头两个婆子打着伞,提着明瓦灯,后头还有两个小丫鬟打着伞。另外一个小丫头在前头捧着个玻璃绣球灯,宝玉扶着她的肩,一径往怡红院的方向去了。直到他们走得远了,宝钗二人方才走上去拍门。

雨在后半夜便停住了。雨后的清晨,空气格外清新,天空澄澈透明,如清波浩荡,无一丝阴翳。宝钗踏着竹桥,来到藕香榭。

藕香榭盖在水中,四面有窗,左右有曲廊可通,亦是跨水接岸,后面又有曲折竹桥暗接。竹桥边停泊着一只红色的小船——惜春最喜欢独自荡舟在湖面上,欣赏这一片水色天光,夏天的时候,她还时常荡舟去湖心深处采摘荷花。

说起来,大观园是一座环水而建的园林。园子正中央是一大片湖泊,曲折蜿蜒,贯穿了整座园林。虽有一脉青山将之隔断,但每一处水源都是相通的,可驾舟来往,通畅无阻。藕香榭在紫菱洲东北面,两处可遥遥相望,再往西去,却又有一大片芦苇丛,芦花都已白了头,观之若雪。

门虚掩着,宝钗推门而入。只见对窗的长木案上,铺展开一大张雪浪纸,惜春正持了画笔,俯首作画。这个正值豆蔻年华的少女,沉静、淡漠,不像大多数姐妹一样,喜欢吟诗诵词,也不爱什么花儿粉儿,鲜亮衣裳,她甚至不喜欢与姐妹们聚在一起说笑。她是东府主人贾珍的亲妹子,也是宝玉的堂妹。因为母亲早逝,父亲又早早地出家求道去了,自幼便在荣国府长大。虽然只一墙之隔,但她很少回东府,跟兄嫂的关系也很冷淡,就连父亲去世,她也不见得有多么伤心,这世上似乎很少有人或事,能进入到她心里。她人生的唯一乐趣,只有画画。

宝钗悄悄地,走到她身后站定,惜春依然凝神作画,丝毫没有察觉。宝钗上前看时,只见那雪浪纸上赫然一位美丽的少女,容貌神态,无不栩栩如生。惜春又在那少女发髻上画了一朵红色的芙蓉花,方才搁下画笔,又细细地赏看了一回,面上露出些许满意之色。

宝钗笑道:“头一眼望去,我还唬了一跳,以为晴雯竟又复活了呢!”

惜春这才回头招呼道:“宝姐姐来了?怎也不吭一声儿?”

宝钗:“你作画时,便是天皇老子来了怕也懒怠搭理,我怎敢无故惊扰了你?”

惜春道:“这是昨儿二哥哥求我画的!说是想日后留个念想,见了这画,便如见了晴雯一般!”

宝钗叹道:“难为他这一番苦心!也难为你竟能画得传神若此!”

小丫鬟端茶进来,正待将茶水放到木案上,谁知一时失手竟弄洒了,泼了几点到那画纸上。那朵红色的芙蓉花尚未收住墨,登时洇了开来。

惜春大怒,劈手便打了她一个耳光。那小丫鬟先自吓白了脸,忙跪了下来,哭着求道:“姑娘,是我错了!我任打任罚,只求看在打小儿服侍姑娘一场的分上,千万别赶我出去!”

宝钗也求情道:“她既知错了,你就饶她这一回罢!”

惜春冷冷道:“谁弄坏了我的画,就得赶出园子去!我今日若放过了她,岂不坏了自己定下的规矩?日后如何再能服人?”

小丫鬟听了,便知她断然再不肯回心转意,只得含泪磕了几个头,一路哭着去了。惜春一把抓起那幅画,看也不再看一眼,“嗤嗤”撕成几片。

宝钗叹道:“可惜了!若不仔细看时,并看不出那画上有甚破绽。”

惜春冷笑道:“这话听着却是可笑!你若是戴了一朵红糊糊的,像是被雨水淋烂了的芙蓉花,你还好意思出去见人么?”

宝钗笑道:“看来我不小心点着火药桶了!幸而我早备下了灭火的法宝!”说着便将几本画册摆在案上,“这是真真国的画册,我答应过你,一定要帮你弄了来的!”

惜春眼睛一亮,立刻转怒为喜,爱不释手地翻看着:“画得真好!这西洋国的画法,与本朝自是不同,别有一番风味在里头!”

宝钗道:“喜欢的话,你也可以想法子学学!”

惜春道:“谈何容易?那画布,画笔,颜料,画法,都与本朝大不相同,如何学得来?”

宝钗道:“这个倒也不难,我自让人细细地去寻些西洋画书来,以你的灵性,即便无人指导,也必定能揣摩个八九分意思!你若想画时,我再让人一并去寻了画布,画笔和颜料来。”

惜春叹道:“便是如此,也不过是一知半解罢了。我听说在那西洋国专有学画的画院,男女通招,我若有幸托生在西洋国就好了!”

宝钗想了想:“你若真有心要学西洋画,我倒有个法子,包管你称心如意!”

惜春登时两眼冒光,一把抓住她的手:“什么好法子!好姐姐,快告诉我罢!”

宝钗:“不过——你得按我说的去做!”

惜春:“好姐姐,你若真能遂了我的心,你便叫我去死,我也愿意!”

宝钗点头笑道:“你既这么说,我便细细地告诉你——”

时光荏苒,不觉又过去了大半个月。秋色更深了。紫菱洲的湖畔,秋草枯黄,花木凋零,唯有芙蓉开得依然娇艳,千朵万朵,缀满了枝条。花丛中一对五彩斑斓的蝴蝶,大如团扇,一上一下迎风翩跹,十分有趣。一双雪白丰腴,手腕上笼了串红麝香珠的,少女的手,随着蝴蝶忽起忽落,来来往往,在花丛间穿梭。蝴蝶在花枝上停栖下来,那双手如花朵般张开着,静悄悄地靠近了,猛地一扑,眼看正要得手,那蝴蝶却拍了拍翅,往湖面上飞去了。

宝钗站在花丛间,眼睁睁地望着那蝴蝶飞去,娇喘吁吁地理了理发鬓。

“宝姐姐!”宝玉、黛玉、湘云、探春、惜春,也都从对面一路走来。

宝钗笑道:“今儿来得可真齐全!”

湘云性急,走在最前头:“这不赶着来看二姐姐试穿嫁衣么!”

黛玉打趣道:“莫急,莫急,你也很快会等到那一天的!”

湘云道:“这算什么?人人都来了,偏生只拿我一个人取笑!要说快,再快我也快不过你去!——我只保佑着明儿得一个急性子的林姐夫,一发连嫁衣也早已备下了,只等着林姐姐来试穿呢!”说着便一头笑着,一头飞也似地往前跑出了好几步去。

黛玉红了脸,忙赶了上去:“我若饶过云儿,再不活着!”

宝玉在后忙说:“仔细路滑绊跌了!哪里就赶上了?”

宝钗也笑劝道:“好好儿的,你捅她这马蜂窝做什么?饶过她这一遭罢!”

众人一路说笑着,往迎春的屋子走去。

粉色纱幔上,影影绰绰地,现出了一个少女的身影。少女背对着纱幔,伸展开双臂,如雕像般静静地站立。身边有两个人影轻轻地晃动,忙着给她梳妆,穿衣,戴上凤冠。

纱幔被拉开了,少女穿一身红色的礼服,伸展开双臂,衣袖宽大,呈半圆形垂弧度,几乎垂地,衣袖上金翠辉煌,绣满了光艳的纹饰。

少女缓缓地转过了身。她头戴一顶珠环翠绕的凤冠,顶上一排用金玉和翠羽制成的大凤,凤嘴上叼着串珠,摇摇摆摆地垂下来,围成一圈晶光四射的珠帘,珠帘后头是一张端丽的鹅蛋脸,面上敷粉涂朱,脂光粉艳——她便是荣国府的二小姐迎春。

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