隆启二十三年十一月三十, 洛阳终于迎来今年的第一场冬雪。

李太后一早便醒了,无力地半靠在床上,趁舒娘让人将殿里的门窗都推开透气时, 就见到外头的银装素裹,不由微笑起来:“今年的雪总算是来了啊。”

北风裹挟着凉意钻进屋中, 冲破炭火带来的暖意, 一下涌入她喉间,令她忍不住捂着嘴咳嗽起来。

舒娘忙迈着略微蹒跚的步子走近,替她在偎得紧紧的绒被外又多披了件薄毯, 再将温热的茶水送到她唇边:“殿下快喝些热的, 别冻着了。”

李太后饮了两口温茶, 等喉间热起来,将痒意压下, 才重新靠回枕头上,摆手道:“我没事, 你别担心。”

舒娘仔细观察她的脸色,见确无异样, 才起身去将放着早膳的几案端来,服侍她一点点吃下。

才吃完, 外面的宫人便道:“皇后殿下来了。”

李太后漱过口,摆摆手让将几案端走后, 丽质已进来了,冲她笑着行完礼便坐到床边, 问:“母亲昨夜睡得可好?”

李太后身上没力,脸上却温柔笑着,轻声道:“我好着呢,没什么大事, 是你们太担心了。”

丽质没正面回应,只垂下眼道:“为人子女,自然最关心母亲的身体。昨日元英还让人知会,说是已在回洛阳的路上了,她也想着祖母呢。”

元英便是她那年在太原怀上的女儿,去年初才嫁了人,因夫君被外调扬州,便也跟着去了,如今听闻李太后病重,就忙不迭要赶回来。

李太后的病起于一个月前的一次宫宴。

那日本是太子的元朗同准太子妃过庚帖的日子,李太后高兴,便请了准太子妃的娘家人,和几位宗亲夫人一同在宫中小聚,谁知宴到一半,原本正开怀而笑的太后却忽然当众晕倒。

幸好御医来得及时,连番看诊查问后,道是太后年迈,身体疲乏所致,多加休养便好。可未等众人松一口气,接下来这一个月里,太后却始终卧床不起,原本康健的身子也一日比一日虚弱。

几个御医反复诊断商讨,最终仍是将原因归咎到年迈体衰上。

若是寻常疾病,再凶险,也有药可医,唯有衰老,药石无用。

李太后今年已过了花甲之年,一辈子没受过什么苦,在寻常人眼里,已能称得上福气不浅了,御医更宽慰众人,称太后尚能支撑一段时间,可对亲人而言,仍是难以接受。

舒娘见时候差不多了,便将敞开的门窗重新关严实。

丽质见状,伸手替李太后将后来搭上去的薄毯取下,将暖炉也拿走一个。

李太后听见唯一的孙女也急着回来,一时也不再宽慰旁人。毕竟,她自己的身子,自己最清楚。

当初,他们就是这样送走了裴太后,如今,大约该轮到她了。

人到暮年时,总容易想起过去。不知怎的,一听说孙女的事,她脑中就自然回想起年轻时的自己。

她半躺下,双目注视着床顶的锦绣纹样,忽然便道:“孩子,我还没同你说过我和你们父亲的事吧?”

丽质轻轻握住她搁在床沿的手,笑道:“没有,不如趁着今日三郎还没来,母亲先悄悄同我说说。”

李太后点头,慈爱的面容间露出几分温柔的怀念。

“那时候,我也像咱们元英一样,还是长安城里受父亲和兄长宠爱的公主呢。”

……

昭成十二年,城南芙蓉园。

今日是太子寿辰,由皇帝允许,在芙蓉园曲水畔设宴,邀城中宗亲、贵族家中的年轻郎君与娘子前来。

没有长辈们在场,芙蓉园里本该是一片热闹轻松的气氛,可身为寿星的太子饮了两杯酒后,面色便有些不好,周遭作陪的人自然也不敢肆意欢笑。

“那些胡虏真是欺人太甚!不过仗着多养了几匹好马罢了,竟敢对我大魏大放厥词!一个茹毛饮血、尚未开化的野蛮之人,竟敢扬言要我大魏的公主去和亲!”

太子胸中怒意难当,将举到唇边的酒杯重重搁下,发出突兀的声响,令周遭众人一下收声。

好好的日子,方才也不知是谁,无意提起先朝和亲公主的逸闻,一下便将太子近来按在心里的怒火引出。

半个月前,突厥王庭新继位的达都可汗阿史那思力,不但不时抢掠边境百姓,甚至扬言,要大魏皇帝将最宠爱的寿昌公主嫁给他和亲,否则便要大举挥兵南下。

此举无疑是在挑战大魏天子的颜面。

若是放在从前,皇帝定毫不畏惧地断然拒绝,不惜发兵,也要扬大魏国威。

可如今的大魏,实不能与当年同日而语。

自前年的一场天灾后,中原大片土地都陷入饥荒长达半年之久,国中人口骤减,饿殍遍野,经过这一年多的休养生息,方喘过气来。此时,实在不宜大肆兴兵。

上至天子,下至朝臣,人人心知肚明,虽在朝堂上痛骂胡虏无耻,却鲜少有人主张直接开战,甚至已有几位文臣私下议论,是否当真该令寿昌公主和亲。

太子年轻意气,自然怒火中烧。

众人见状,暗中交换眼色,随即便有人起身附和:“殿下说得不错,区区胡虏,尚未开化,却敢出言求娶寿昌公主,当真是不自量力!”

“是啊,不自量力,公主金枝玉叶,岂是他们能觊觎的。”

七嘴八舌之间,太子冷冷扫视众人:“诸位既都以为此乃不自量力,不知有哪位,愿领兵一战,挫一挫他们的锐气?”

一语出,四下再度陷入沉寂,众人你看我,我看他,却没一个人愿做这出头鸟。

饶是太子早就料到,心里也不禁冷笑一声。

在朝堂上,这些年轻郎君和娘子的父祖辈们,便是这样沉默以对。他的岳丈杜尚书请天子点将应战,反而遭到别的朝臣的反对。

“哼,原来不过都是口中逞能罢了。”太子垂眼坐在主座上,面上的不愉显而易见。

太子妃杜氏见气氛凝滞,不由左右观望一番,最后将目光落在身侧的寿昌公主李华庄身上。

“华儿,今日是你兄长的寿辰,咱们该高兴些,你劝劝他。”她捏了捏李华庄的衣角,凑近低语一番。

华庄正有些出神,闻言才发现宴上有不少人已将目光都落到她的身上,似乎盼着她这个正被议论的主角能开口说两句。

她心里闪过几分无奈与难受,随即调整心绪,轻松笑道:“太子哥哥,今日可是你的好日子,别说气话。一切都是未定的事,我还没发愁呢。”

她一向是爽朗豁达的性情。起初听闻此事,心中也不免恐惧、忧愁,满是抗拒,到如今,半个多月,始终未有定论,她倒也慢慢平静下来,不再过于担忧了。

她想,若当真躲不过,便更应该好好珍惜眼下的日子才是。

只是,当众说起自己的婚事,还是在如此尴尬的境地中,她一个不过十六岁的小娘子,心里仍有些怅惘,一番话说罢,便不自觉扭开视线。

谁知,这一转头,正对上斜对面一双漆黑深沉的眼眸。

她愣了愣,眨眼望着那个与她对视,却丝毫没有退缩的沉默郎君,下意识感到陌生又熟悉。

那郎君看来二十出头的年纪,身量修长健硕,五官棱角分明,整个人俊朗之间,有种内敛深沉的气质,在周遭其他二十左右的贵族子弟们之中显得与众不同。

华庄多看一眼,移开眼后,才渐渐回想起来,那人叫裴琰,是河东节度使裴绍之子,常年驻守太原,似乎已在军中任职,鲜少回京,这一次,也是因其父进京述职,才一同回来。

军中出身,难怪与其他爱享乐的贵族子弟不同。

华庄心底叹了一句,没再多想。

众人随着她方才的话,试探着想要继续交谈说笑,却听礼部尚书之子刘七郎忽然迟疑道:“依鄙人之见,公主的事,也并非定要靠大兴兵马才能解决。”

话音落下,太子已抬头望过去,示意他继续说,其他人也跟着将目光投去,令他稍显稚嫩的脸庞间闪过一丝红晕。

“达都可汗指明要求娶寿昌公主,可若寿昌公主已经出嫁,他自然只能作罢……到时,再另封公主,下嫁突厥,既可全我大魏颜面,又能免去一场战事。”

他说完,便有些紧张地看着太子,似乎盼着能得到些许赞赏。

然而太子低垂着眼眸,却没出声,其他人也都神色复杂地望着他。

这样的法子,旁人哪里会想不到?可这到底是最后没有办法的办法,不到万不得已的时候,谁也不会主动提出来。若堂堂公主,当真为了躲一个胡虏的求婚,而匆匆出嫁,落在百姓眼里,该是如何的懦弱?

偏偏刘七郎年纪小,思虑不周,竟然当众说了出来。现在见众人神色不对,才慢慢回过味来。

正待他尴尬得不知所措时,华庄却从座上起身,当着众人的面,向刘七郎遥遥作揖:“多谢刘郎君的好意,这的确是个法子。”

众人一时哗然,以为公主当真有此意。

谁知,接下来她却话锋一转:“我明白,陛下与太子殿下,乃至诸位,都是出于对我的维护,才会忧心至此,我心中感激不尽。然而,我身为大魏的公主,除了享受荣华,受万人敬仰瞩目,也不能忘了身上承担的责任。如今,我大魏正是灾后重建的时候,不宜大肆兴兵。若最后,陛下决定与突厥议和,我这个公主,绝不会逃避自己的职责。不过就是和亲,我去便是。”

这一番话是将她心里摇摆多日后,终于下定的决心说了出来。

众人听罢,都有些震撼。

这是大魏的公主,大义凛然,毫不退缩的公主,这些年来,陛下对她的宠爱,果然并未错付。

如此一对比,她的磊落与勇敢,反倒衬得场中的其他人如缩头乌龟一般,毫无血性可言。

众人纷纷低下头,不敢与之对视。

唯有那个叫裴琰的年轻人,坐在远处,分毫未动,再度用那一双漆黑的眼眸注视她。

她无暇多管,敛目退回座上,连太子的欲言又止也未理会,略一垂首道歉后,便起身离座,独自往园中的其他人少处行去。

场中有杜氏的有意缓和,正渐渐恢复先前的氛围,华庄沉默地走了许久,直到将声音统统抛在脑后,才停下脚步,走近水畔凉亭,倚栏远望。

“殿下,”始终亦步亦趋的舒娘满心担忧,见她停驻,这才忍不住将心里的话说出来,“方才怎么能说那样的话?那话说出来,可就收不回去了……”

这里虽不算十分正式的场合,可方才那么多人在场,定很快就会把她方才那番话传出去。到时,天下人人都知公主愿意和亲,臣子们便不会再犹豫不决,权衡之下,当真会牺牲她一人,暂换休养生息的时机。

华庄搭在栏杆上的手紧了紧,随即放开,回转身去,望着舒娘笑道:“怕什么?我说的都是真心话。”

话说完,她的眼眶却忽然红了,一股酸意蹿上来,激得她无声落下两行眼泪。

舒娘看得更忧愁了。

公主再是好性子,也还是个十六岁的年轻娘子,从前都是锦衣玉食养大的,哪里能一下承受这么重的担子?

舒娘吸吸鼻子,苦着脸道:“若这时候,能有个用兵如神的将军,不必倾举国之力,就能将那群胡虏打得一败涂地该多好,那样,公主就不必受委屈了……”

华庄拿帕子擦干泪,仰头笑道:“若真有这样的将才,便真是我大魏之幸了。”

“殿下,方才刘七郎的话,也不无可取之处,奴婢听说,皇后殿下近来也正私下给殿下寻问呢……兴许陛下也舍不得您呢……”舒娘心有不甘,想再劝说一番。

华庄却沉下脸:“以后莫再说这样的话了。父亲和母亲是疼惜我才如此,可我却不能仗着他们的宠爱而逃避这一切。”

“殿下!”舒娘满眼难过,心里堵着口气,忍不住跺了跺脚。

“若有人能解眼下的困局,让突厥人臣服,殿下会如何?”

凉亭外不远处,忽然传来一道低沉又陌生的嗓音。

华庄吓了一跳,忙转头看过去,却见裴琰不知何时已站在亭边的假山旁,正面无表情地看着她。

她心中有一瞬茫然,不知这个年轻的郎君为何会跟来此处,更不知他为何会如此问。

“若当真有这样的人才,我自感激不尽,不论他提什么要求,只要我力所能及,绝不会推辞。”

话说完,四目相对,空气里有些沉寂。

“你——”

华庄迟疑着开口,想打破这份沉寂,裴琰却已面无表情地冲她作揖,转身离去。

“这人,怎么有些古怪……”

……

“父亲那样问,是已想好,要向天子请战,杀退外敌了吗?”丽质听得认真,握着李太后的手问出来。

李太后满眼都是感慨的笑意,艰难地在床上翻了翻身,点头道:“是啊,他那次随他父亲回长安,父子两个便早就想好了要向我父亲进言请战。只是当时没人知道,我也没料到,直到听说他已经在面见父亲时,当众跪请领兵出征时,才忍不住亲自去问他。”

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