倒数十小时

“机场的海拔是五千一百八十英尺。”布拉德一边查看丹佛国际机场的飞行员指南,一边说,“我们在芝加哥外围的时候,也差不多处于同样的高度,而那东西并没有爆炸。”

“距离有多远?”

“从目前的位置计算,九百零二英里。”

珀西只盘算了几秒钟,然后点点头:“我们飞过去。给我一个直行的航向,收到多向导向台的导航信息之前,就先这么玩。”然后她对着无线电说:“我们准备尝试,林肯,不过剩下的燃料非常吃紧。我们有许多事情要做,待会儿再和你联络。”

“我们会一直在这里。”

布拉德仔细地查看地图,参照航空日志。“左转航向二六六。”

“二六六。”她重复一遍,然后呼叫航空交通管制中心,“芝加哥中心,95FB。我们正飞往丹佛国际机场。我们被装了一枚高度引爆弹,所以必须在海拔五千英尺以上的高度着陆。请求立即提供飞往丹佛的导航信息。”

“收到了,FB,给我们一分钟。”

布拉德要求:“请告知路上的天气状况,芝加哥中心。”

“高压锋面正通往丹佛。逆风在一万英尺的高度从十五到四十节不等,在两万五千英尺的高度则增加到六十至七十节。”

“糟糕。”布拉德嘀咕了一声之后,重新开始他的计算。过了一会儿之后,他表示:“燃油将会在距离丹佛还剩下五十五英里的时候耗尽。”

贝尔问:“你能够降落在高速公路上吗?”

“如果要变成一大团火球的话,当然可以。”珀西答道。

航空交通管制中心呼叫:“FB,准备抄下多向导向台的频率。”

布拉德进行记录的同时,珀西做了一个伸展的动作,让她的脑袋紧紧贴着椅背;这样的动作有点熟悉,她记得她看过林肯·莱姆在他那张精心打造的床上这么做过。她想起了自己对他说的那一番话。当然,她说得相当认真,但是并没有了解自己说得有多么真实;他们是如此依赖这些脆弱的金属和塑料。

可能也会因为它们而即将面对死亡。

命运是一个狩猎者……

短缺了五十五英里的燃料,他们应该怎么办?

为什么她的思绪不像莱姆那般有条理?难道她就想不出任何节省燃料的办法吗?

飞高一点的话,燃油的效率较高。

飞机重量轻一点的话也有同样的效果,他们有没有办法把一些东西丢出机外?

那个货柜?美国医疗保健那批货的确实重量为四百七十八磅,那会为他们多买几英里。

但是就算她心里有这种想法,她也很清楚自己不会这么做。只要还有任何拯救飞机、拯救公司的机会,她都会尝试。

快一点,林肯·莱姆,她心想,给我一点灵感吧。给我……想象着他的房间,想象着坐在他的身旁,让她想起了那一只雄隼站在窗缘上雄赳赳的模样。

“布拉德,”她突然问,“我们的滑降比是多少?”

“利尔35A?我不知道。”

珀西曾经飞过史威泽2-32滑翔机。原型建造于一九六二年,也从此订定了滑翔的标准,下降速度为惊人的每分钟一百二十英尺,重量为一千三百磅;她目前驾驶的利尔机则为一万四千磅,不过机身还是可以滑翔,任何一架飞机都可以。她记得几年前加拿大航空那架七六七发生的意外事件,飞行员们至今依然津津乐道;那架巨无霸喷射客机因为电脑和人为的双重错误而耗尽了燃料,两具引擎在四万一千英尺的高空熄火,飞机于是成了一架重达一百四十三吨的滑翔机,而它最后成功地紧急着陆,没有造成任何死亡。

“好吧,让我们想一想,引擎空转的时候,下降速度是多少?”

“我们可以维持在两千三百英尺,我想。”

也就是相当于每小时三十英里的垂直掉落。

“现在计算一下,如果我们用燃料带我们到五万五千英尺的高度,什么时候会耗尽燃油?”

“五万五千英尺?”布拉德有些惊讶地问。

“没错。”

他把数字敲进去。“最大的爬升率是每分钟四千三百英尺,我们会因此而耗掉不少燃油。但是爬到三万五千英尺以上之后,效率会直线上升,我们可以降低动力……”

“只用一部引擎?”

“当然,我们可以这么做。”

他敲进去更多的数字。“在这种情况下,我们会在距离剩下八十三英里的时候耗尽燃料。不过当然,到时我们还有高度。”

珀西·克莱的数学和物理成绩都是优等,不需要计算机就能够进行推算,她现在已经看到了数字在她的脑中涌现。在五万五千英尺的高度熄火,下降率为两千三百……他们着陆之前,还可以撑过八十英里;如果逆风对他们仁慈一点的话——也许还可以撑得更远。

在计算机和灵活手指的帮助下,布拉德也得到了同样的结论。“不过还是很紧。”

上帝不会给你确定的答案。

她开口说:“芝加哥中心,利尔FB请求立刻爬升到五万五千英尺的许可。”

有的时候你就是必须赌一把。

“嗯……再说一次,FB。”

“我们需要爬高,五万五千英尺。”

航空交通管制中心的管制员勉强表示:“FB,你们是一架利尔35,没错吧?”

“没错。”

“最高的操作上限是四万五千英尺。”

“一点都没错,但是我们需要飞得更高。”

“你们的密封最近有没有检查过?”

指的是机门和机窗上,防止飞机解体的压力密封。

“没问题。”她答道,故意不提当天下午FB才刚刚被射得满身是洞,然后草草地黏糊填补起来。

航空交通管制中心回复:“知道了,批准你们爬升到五万五千英尺,FB。”

然后珀西说了一句没有几个利尔飞机的驾驶员说过的话:“收到了,从一万英尺飞向五万五千。”

珀西下达指令:“动力百分之八十八。爬升到四万、五万及五万五千英尺时,报告爬升比和高度。”

“知道了。”布拉德平稳地回答。

她转动机身,飞机开始升高。

他们朝着高空直飞。

夜空里的每一颗星星……

十分钟之后,布拉德叫道:“五万五千尺。”

他们恢复平飞,珀西几乎可以听见飞机的接缝发出的呻吟声。她想起了她的高空生理学课程。如果罗恩置换的窗户炸开,或任何压力密封破裂的话,飞机若不解体,组织缺氧也会让他们在五秒钟之内昏迷;就算他们戴上氧气罩,压力差也会让他们的热血沸腾。

“将舱压增加到一万英尺。”

“增加到一万英尺。”他复诵一遍,这至少可以缓和一些脆弱的外壳所承受的可怕压力。

“好主意。”布拉德表示,“你怎么想得出来?”

猴子伎俩……

“我不知道。”她回答,“我们关掉二号引擎的动力吧;关闭节流阀,解除自动节流阀。”

“关闭,解除。”布拉德复诵。

“关闭燃油泵,关闭点火装置。”

“燃油泵关闭,点火装置关闭。”

他们右边的推动力消失之后,她感觉机身些微地偏移,于是珀西调整方向舵来抵消偏离的角度。需要调整的角度有限,因为喷射引擎装置在机身后面,而不是在机翼上。失去一边的动力,对于机身的稳定并不会有太大的影响。

布拉德问:“我们现在做什么?”

“我要来一杯咖啡。”珀西一边说,一边像个跳下树顶小屋的淘气姑娘一样爬出座位。“嘿,罗兰,你这一杯打算怎么喝?”

在这折磨人的四十分钟内,莱姆的房间一片寂静。大家的电话都没响,没有传真进来,也没有电脑语音报告“收到电子邮件”。

然后,德尔瑞的电话终于嘟嘟响起。他通话的时候一边点着头,但是莱姆看得出并不是什么好消息。他挂上了电话。

“是坎伯兰?”

德尔瑞点点头。“但是没有结果,考尔已经多年不住在那里了。当地的警察还经常谈起那男孩把继父绑在树上,让虫子爬上他的身体这件事,已经在当地成了一件奇闻。但是那一带已经没有人住,也没有人知道任何事,或者只是不愿意开口。”

塞林托的电话就在这时候嘀嘀响起。他打开电话:“喂?”

是线索,莱姆一边祈祷,一边看着塞林托迟钝而坚决的面孔,希望是一条线索。他合上了电话。

“是罗兰·贝尔。”他表示,“他只是要让我们知道,他们已经耗尽燃油了。”

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