和尚的壶 第五节

十天后。小一郎少爷返回田屋，宣布今后要在老爷身旁帮忙，学习田屋的工作。

阿次第一次见到少爷，觉得他长得非常像老爷，连下巴形状和嗓音都一模一样。

小一郎站在一排伙计前，不知为何，总是瞅着阿次。坐在小一郎旁边的老爷，也凝望着少爷。

日暮时分，阿次被唤到老爷的房间。此时，霍乱的疫情到达高峰，救难小屋人满为患，阿次疲于奔命，每一动作都令全身骨头大喊吃不消。不过，自从听到老爷的故事后，阿次的一颗心始终悬在半空，很希望老爷能让她静下心，因而忐忑不安地前往。

这十天来，阿次身上起了明确的变化。先前都按老爷的嘱咐预防霍乱，如今她不仅明白那是“正确无误”的方法，甚至能看出老爷疏忽的安排。

壶中的和尚确实拥有神圣的力量，阿次深信不疑。于是，她益发在意，伴随这种力量的“麻烦事”为何？

老爷也找了少爷过来：“阿次，让你久等，抱歉。”

接着，老爷像要确认约定般，望向一旁的少爷。少爷露出同意的表情，点点头。

“今天晚上，小一郎会去叫你过来，你们一起到我的寝室。我想让你瞧瞧，我入睡后的模样。”

听见意想不到的吩咐，阿次一时不知如何回应。

“要我看……您入睡后的模样吗？”

“没错。这就是‘麻烦事’，看过你便会明了。”

深夜，少爷来到成为阿次个人房的棉被间前，轻敲纸门。阿次一开门，见到拿着烛火的少爷，不论容貌或身形都像极老爷，不禁吓一跳。

“阿次，跟我来。”

田屋的宅邸经过多次增建，占地扩张许多，从棉被间到老爷的寝室，得绕过蜿蜒曲折的走廊才能抵达。原本不发一语带路的少爷，在经过老爷寝室前的小厅房时，停下脚步调整呼吸，重新拿好烛火，面向阿次。

“阿次，真的很抱歉，爹原本希望由我继承。不单是家业，也要继承那神圣的力量。遗憾的是，我看不见壶里的和尚。不论我怎么盯着挂轴，仍只瞧见壶。”

小一郎并非嘴巴说说，而是不甘心地紧蹙眉头。

“你是我的替身。虽不全是这个缘故，但我想娶你为妻。当然，我爹也有此意。今后的事你不必烦恼，田屋会负责照顾你，尽管放心吧。”

接着，他腼腆地微笑道：

“你工作勤奋，稍加打扮便会明艳动人。我不像爹那么一板一眼，可是我向你保证，以后绝不会在外拈花惹草。”

那么——少爷伸手搭在纸门上。

“你往里头偷看一下吧。要是爹醒来，就看不到了。”

阿次听得一头雾水，还是在少爷的催促下，窥望老爷的寝室。

凑近烛火，只见老爷的丝质铺垫闪动着白光。如今回想，那应该是方便阿次瞧清楚而刻意安排，老爷没盖棉被。

躺在丝垫上的，并非老爷。那根本不是人的形体。

仿佛是巨大的章鱼触手不停钻动，纠缠在一起，形成一座山。或者，该说是因影风雨被打上岸的纠结海草，黏稠湿滑，无从拆解。

从那可怕生物的身上，传来人的打呼声。

那是老爷的打呼声。

“只有熟睡之际，爹才会变成这样。”少爷在阿次背后低语。他屏住呼吸般，痛苦地飞快解释。

“那不是我爹，而是圣僧。每当爹入睡，便会现身。”

望着四处钻动的成群触手，及湿滑的亮光，阿次恍然大悟，想起那个梦。在我床褥四周蠕动的不明之物……

原来这才是它的真面目。这就是塞在壶里的和尚，肩膀以下的身躯。

“它也附在我身上了。”阿次一声不哼地昏厥。