十天后。小一郎少爷返回田屋,宣布今后要在老爷身旁帮忙,学习田屋的工作。

阿次第一次见到少爷,觉得他长得非常像老爷,连下巴形状和嗓音都一模一样。

小一郎站在一排伙计前,不知为何,总是瞅着阿次。坐在小一郎旁边的老爷,也凝望着少爷。

日暮时分,阿次被唤到老爷的房间。此时,霍乱的疫情到达高峰,救难小屋人满为患,阿次疲于奔命,每一动作都令全身骨头大喊吃不消。不过,自从听到老爷的故事后,阿次的一颗心始终悬在半空,很希望老爷能让她静下心,因而忐忑不安地前往。

这十天来,阿次身上起了明确的变化。先前都按老爷的嘱咐预防霍乱,如今她不仅明白那是“正确无误”的方法,甚至能看出老爷疏忽的安排。

壶中的和尚确实拥有神圣的力量,阿次深信不疑。于是,她益发在意,伴随这种力量的“麻烦事”为何?

老爷也找了少爷过来:“阿次,让你久等,抱歉。”

接着,老爷像要确认约定般,望向一旁的少爷。少爷露出同意的表情,点点头。

“今天晚上,小一郎会去叫你过来,你们一起到我的寝室。我想让你瞧瞧,我入睡后的模样。”

听见意想不到的吩咐,阿次一时不知如何回应。

“要我看……您入睡后的模样吗?”

“没错。这就是‘麻烦事’,看过你便会明了。”

深夜,少爷来到成为阿次个人房的棉被间前,轻敲纸门。阿次一开门,见到拿着烛火的少爷,不论容貌或身形都像极老爷,不禁吓一跳。

“阿次,跟我来。”

田屋的宅邸经过多次增建,占地扩张许多,从棉被间到老爷的寝室,得绕过蜿蜒曲折的走廊才能抵达。原本不发一语带路的少爷,在经过老爷寝室前的小厅房时,停下脚步调整呼吸,重新拿好烛火,面向阿次。

“阿次,真的很抱歉,爹原本希望由我继承。不单是家业,也要继承那神圣的力量。遗憾的是,我看不见壶里的和尚。不论我怎么盯着挂轴,仍只瞧见壶。”

小一郎并非嘴巴说说,而是不甘心地紧蹙眉头。

“你是我的替身。虽不全是这个缘故,但我想娶你为妻。当然,我爹也有此意。今后的事你不必烦恼,田屋会负责照顾你,尽管放心吧。”

接着,他腼腆地微笑道:

“你工作勤奋,稍加打扮便会明艳动人。我不像爹那么一板一眼,可是我向你保证,以后绝不会在外拈花惹草。”

那么——少爷伸手搭在纸门上。

“你往里头偷看一下吧。要是爹醒来,就看不到了。”

阿次听得一头雾水,还是在少爷的催促下,窥望老爷的寝室。

凑近烛火,只见老爷的丝质铺垫闪动着白光。如今回想,那应该是方便阿次瞧清楚而刻意安排,老爷没盖棉被。

躺在丝垫上的,并非老爷。那根本不是人的形体。

仿佛是巨大的章鱼触手不停钻动,纠缠在一起,形成一座山。或者,该说是因影风雨被打上岸的纠结海草,黏稠湿滑,无从拆解。

从那可怕生物的身上,传来人的打呼声。

那是老爷的打呼声。

“只有熟睡之际,爹才会变成这样。”少爷在阿次背后低语。他屏住呼吸般,痛苦地飞快解释。

“那不是我爹,而是圣僧。每当爹入睡,便会现身。”

望着四处钻动的成群触手,及湿滑的亮光,阿次恍然大悟,想起那个梦。在我床褥四周蠕动的不明之物……

原来这才是它的真面目。这就是塞在壶里的和尚,肩膀以下的身躯。

“它也附在我身上了。”阿次一声不哼地昏厥。

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