话说叶汉的赛马车生意红火了一阵子后,由于场地远离闹市,前来澳门的一般赌客渐渐失去兴趣,加之港澳人士觉得赛马车节奏太慢,不够刺激,另外,还受到香港每周两次赛马的影响,许多香港赌客感到顾此失彼,遂放弃澳门赛马车的下注。看到这个情况,叶汉的对手贺明高总算松了口气,这正是他所希望的。

马车会亏损厉害,开销庞大。叶汉为了面子,必须坚持下去。叶汉决定退出娱乐公司,与贺明高彻底脱离关系。

为了集中财力挽救危机重重的赛马车,1982年,叶汉把他在娱乐公司的所有股权,以三亿港元的价格套现,转让给香港商人郑裕彤。

郑裕彤加入娱乐公司,澳门博彩业进入了一个新的历史时期。霍英东虽是最大股东,但他和郑裕彤、鄢之利这两个小股东一样,只管拿钱,不管赌场的具体业务,澳门赌业经营大权完全落在贺明高一个人手里。

叶汉退出了,娱乐公司内部再也没有人跟贺明高争夺权力,贺以一家之主的姿态,更加广泛地博取民心和澳门政府的青睐。1982年,他个人捐资2000万元,兴建澳门新口岸体育馆;同年12月30日,贺明高与澳府第四次修订合约。

有人欢喜有人愁。贺明高春风得意之时,叶汉的赛马车生意却每况愈下。尽管他作了很大投资和努力,但投注额一直不尽人意。到1983年,已跌至6000万元;1984年更惨,只有4400万元,使得赛马车公司连年严重亏损。

叶汉不甘心,他不能让贺明高笑话他,就像一个输红了眼的赌徒,不断追加投资,想尽招数。

1986年8月,澳门赛马车会成立四周年之际,叶汉专程从泰国请来四面佛铜像,供奉于马场,希望菩萨显灵,保佑他的生意兴隆。

然而,面对赛马车会的现状,佛祖也无能为力,偌大的凼仔岛赛马车场每天照旧门庭冷落车马稀……

这时候跟随他多年的罗治国埋怨道:“汉哥,其实当初你万万不该退出娱乐公司的,现在霍英东、郑裕彤、鄢之利他们可发达了,钱几辈子都花不完。”

叶汉骂道:“不开窍的东西,人活着难道就是为了钱?”

罗治国道:“听人家讲,他到处散布谣言,说你本身就没什么本事,如果娱乐公司继续放手让你打理,也会是今天赛马车会的下场。”

这些不啻于在叶汉的伤口上抹盐,他皱眉问道:“他是这样说的?”

“那还有假?”狗仔道,“他还说你不仅没有本事,还要硬逞能,占着位置不愿退,他看不过,怕公司垮掉,才不得不出面打理赌场。还说他的冤正没处申,幸好你搞了个赛马车会,是驴子是马,现在就见分晓了……”

叶汉瞪大眼睛,朝地上啐痰,骂道:“丢他老母!”

1986年9月29日,贺明高与澳府第五次修订合约。

合约修订之后,春风得意的贺明高接受英国广播公司(BBC)的电视采访。

这个采访节目播出之后,在赌业人士中间产生了强烈反响,叶汉的朋友安娜妮看到了这个节目,打越洋电话询问叶汉是否看到了,并复制一盘寄给叶汉。

在这个节目中,贺明高大谈特谈他的生意经,当记者询问叶汉为何退出娱乐公司时,贺明高说,叶汉是一个过了时的旧赌徒,思想和眼界仍停留在二三十年代,极力反对公司的现代化改革和新技术的引进,云云。

叶汉看罢,大动肝火,请来澳门新闻界人士,对贺明高的言论进行驳辩。

不久,又有朋友寄来一本由BBC记者写的贺明高传记,书中说,世界上最赚钱的有6个人,贺明高是其中之一。里面也自然少不了叶汉这一角色,说叶汉在娱乐公司时,把赌场搞得一团糟,不肯引进新技术和现代管理方式,他手下的荷官对客人毫无礼貌,抢客人的茶钱……

叶汉再也忍不住了,找来律师邓成高,控告贺明高无中生有,诽谤他的名誉。贺明高立即托头面人物向叶汉求情,除表示歉意外,拿出50万元律师费,愿以此了结。叶汉才不再追究。

见叶汉那副自得的样子,狗仔不满道:“汉哥,这辈子你最大的缺点是心肠太软,你吃亏也是这点。如果当初你一口回绝鄢之利的要求,怎会留下今天的后患?”

叶汉叹道:“我也承认自己心肠不够狠毒,可这是从娘肚子里带来的天性,改变不了。”

“改不了就得吃亏到底。”狗仔道,“公司撑不下去了,弟兄们的日子怎么过?当初你若不是头脑一时发热退了股,起码你还可——”

叶汉瞪起眼道:“什么‘当初’?是不是当初所有进了口袋的钱都不要出去?亏你还是赌徒,连这道理都不懂!赌博本身就是一种人生经历,这种经历的精髓就是永不言悔!你转告弟兄们,跟着汉哥日子不用愁,输了还能赢,我不会饿死他们的,当初在上海连那种日子都熬过来了,何况是现在!”

尽管叶汉颇有大家风度,但赛马车公司最终还是垮了。营业情况以每年亏损1亿元的数字发展,到1988年1月30日举行最后一场赛马车,叶汉共亏损10亿元。

按叶汉与澳府所签的专营合同,假如电脑记录的总下注额每年少于1.5亿元葡币,则免缴博彩税。自马车会开业以来,每年总投注额从来没有超过1.5亿元,也就是说,叶汉从没有向政府缴过税。叶汉决定将马车会卖盘。

对这次的惨败,叶汉并不忌讳,公开对一些捕捉名人新闻的小报记者说:“我见北欧赛马场免费送饮料都无人光顾,后来才知道,原来北欧整天下雪,跑马整天失蹄,便无人赛马。赛马车就不会失蹄,所以在北欧大受欢迎。但澳门与北欧不同环境,赛马车引不起人们的兴趣,这就失败了。”

记者又问:“赛马车会失败了,娱乐公司你也早已退出,请问叶先生日后将打算干些什么?”

叶汉环顾左右的手下,想了一会说道:“我目前还来不及考虑这问题,但有一点我是很自信的——叶某一定能弄出新鲜事来。我喜欢创新,实际上娱乐公司现有的项目,都是我最先引进的,贺明高说我保守,这简直是无稽之谈,就为他这句话,我仍然不会退出赌坛,还要坐在他的对面玩几‘铺’新鲜的。”

这时候下人送来了报纸,一会有人看罢惊叫:“汉哥,这里有人说你已经穷途末路了!”

叶汉接过一看,一个标题赫然入目:“鬼王叶汉山穷水尽?”

文内称,曾数度领尽濠江风骚的赌王叶汉,目下已陷山穷水尽的绝境。赛马车会卖盘了,娱乐公司早已退出。年老体弱,风光不再,这辈子曾经所向披靡,最后彻底败在贺明高手下……

最气人的是,文章最后说他是粪坑中的石头,“又臭又硬”,明明败局已定,内心还不服输,在马车会关门那天公然称日后不会退出赌界。无疑,这是一句非常令人发笑的大话,澳门的赌业是娱乐公司的专利,叶汉除非跑出澳门去国外开赌场,方可自圆其说。若如此,他等于向贺先生投降……

很显然,这种文章是贺明高一手策划的,但确实刺中了叶汉的痛处,让他难以忍受。他愤怒地将报纸扯掉,站起身来,穿过房间,走到露天台,凭栏长叹。

随后跟上来的狗仔一把抱着叶汉:“汉哥,你可别扔下我们不管!”

叶汉挣脱,回头啐道:“放你的狗屁!我叶汉在那么多绝境中都没有去死,现在我怎么会为这点小事寻短见!”

狗仔搓着手道:“我以为你上了年纪,会想不开,所以……嘿嘿,其实人老了也没有什么不好的,有好多人还活不到我们这年纪呢。精力是差点,欲望也没过去那么大了,要求也低下,就说我吧,和女人在一起,只想到摸一摸……”

叶汉知道狗仔是在想办法逗他,但此时他的心情,就算是卓别林在世也难使他开心。

“狗仔,别拿这些没出息的话来逗我,男人活着不一定只为女人——现在你总算明白了吧?”

狗仔点头:“是的,我现在只想有个安定的晚年。想女人的事前些年还行,过了70岁觉得不过是那么回事。汉哥,现在贺明高,还有好多澳门人都在看你的笑话呢。”

“你没见我正想这事吗?!”叶汉吼道,“你有本事帮我想个不让人笑话的办法出来!”

狗仔搔着头:“我要是想得出,一定说出来了。”

“说不出就闭嘴,”叶汉骂道,“讨厌的老东西!”

狗仔道:“可是汉哥,你也不很年轻呀。”

叶汉咬着牙,白了他一眼,转回去,凭栏眺望远处。

蓝天、白云,蔚蓝的大海,风微微吹来,空气里弥漫海的气息,一群群海鸥,追逐着远去的船只,航船由大而小,到了公海那边,只剩下一个小小的黑点……叶汉豁然开朗,一条新的妙计就在这一瞬间产生了。他对罗治国说:“狗仔,你下去打听一下,看澳门或香港有没有人出售旧船。”

“干吗?”狗仔不解地望着叶汉。

“我要你去干就照我的意思办好了,问那么多废话干啥!”

狗仔出门后,直到第二天才回来见叶汉。

叶汉十分不悦,责怪道:“昨晚上哪里去了?有没有消息都该早点回来,我好做下一步准备!”

狗仔搔着头皮说:“昨晚在三寨谈好了一个女人,五十元钱一宿,时间很宝贵,怪舍不得的……不过,你托的事我办好了。汉哥,你还记得杰克·拉莱先生吧?”

叶汉翻着眼,想了好久才记起来:“是不是当初在上海创造老虎机的那位?他怎么了?”

狗仔伸出大拇指:“汉哥果然好记性,正是他!1949年,大陆解放后,因他舍不得离开中国,就在香港买了一条大客船,专门行走新加坡、马来西亚、海南岛等地,没想最近出现了麻烦,准备把船出售后回国。我昨晚上就找到了他,他还记得你,一再追问买船干啥。汉哥,我是最好的朋友,难道连我也不能说吗?”

叶汉点头道:“我想买一条旧船改装成赌船,专门到公海上去赌博!”

狗仔失声叫道:“哇!你真伟大!这一招又要让贺明高睡不稳觉了!在公海赌博,谁也管不了,又新鲜,太好了!太好了!”

叶汉严肃道:“好什么好!杰克·拉莱先生的船同不同意卖给我?”

这下狗仔又开始搔首,头屑纷纷飞落,苦着脸道:“杰克说,我去晚了一步,他已经跟贺明高联系了,贺明高已答应买下,用作行走澳门至台湾的客轮。”

叶汉一下子泄气了,很久才问:“成交了没有?”

“搞不清楚,船还在澳门码头,杰克也在船上。”

叶汉一把拉起狗仔:“走,你领我去!”

两人乘车径至澳门码头,狗仔指着一条船对叶汉说:“就是它!”

叶汉手搭凉篷,果见一条吨位很大的旧船泊在岸边,暗忖:用这条船改赌船是再好没有了,只要贺明高没交钱,我非得买下不可!

狗仔与船上的水手打了招呼,率先跃了上去,转过来拉叶汉。这时,恰好杰克·拉莱刚从舱内走出,一见叶汉,两人高兴地拥抱在一起。

杰克把叶汉请进船长舱,少不了一番问候,各诉别后经历。转而杰克问道:“叶先生,你买船干啥?”

叶汉直视着他:“你一定要问清楚才肯卖?这很重要吗?”

杰克耸肩摇头:“买船做何用本不该我问,那只是针对别人而言。但你是我多年的老朋友,我不得不问。”

“为什么?”

“你先回答我。”杰克毫不让步。

“不,你先得回答我是否已与贺明高成交。”

杰克耸肩摇头,摊开双手。

叶汉松了口气,说道:“我准备将它改做赌船,专在公海赌博。”

杰克吃惊地摆手:“NO!NO!我不能卖给你,你是我的朋友,几十年前我还欠你一份情,做了对不起你的事,现在万万不可以再害你!”

“是这条船不好?”

杰克摇头,憋了很久才说:“叶先生,我说出来你得替我保密,如果让贺明高知道了,他会杀我的价。”

叶汉伸右手小指与杰克拉勾。

杰克这才说道:“实不相瞒,这条船我也舍不得卖,多年来,在新、马等地行走生意一直好。可是,最近公海上活跃一群海盗,他们拥有冲锋枪、手榴弹,甚至火箭炮,十分凶悍,我被抢了几次,老命差点丢了……叶先生,去公海开赌,这事万万干不得!”

叶汉向窗外吐了口痰说:“谢谢好意!不过,船我是非要不可的。你应该听到有关我和贺明高恩怨的消息——就冲这,我一定要把船买下!”

“原来是这样,那我卖给你,明天就去办理法律手续。”

“不,”叶汉道,“就今天去办理!”

杰克也顺从地点头。

1988年10月,叶汉斥资550万港元,买下了美国人杰克·拉莱的一艘巨型客轮,又花200万港元装修一新,命名为“东方公主”号。

狗仔见叶汉真要去公海开赌场,不免担忧道:“汉哥,我听杰克手下的水手说,海盗十分猖狂,这个……”

“这个什么?怕丢了你‘这个’老命?”

狗仔点头。

叶汉轻蔑地道:“我最瞧不起胆小怕事的人!海盗怕什么?有贺明高可怕?海盗无非为了钱,大不了给他一点,再不行船上搞几架冲锋枪,以狠对狠!”

“东方公主”装修好后,无论外观和内部装饰都十分富丽豪华。由于日后的客人主要来源于香港,因此,叶汉开始在香港各家报纸上刊登广告。叶汉向广大赌客们承诺,“东方公主”号开张之后,将向游客提供各种娱乐服务,包括游泳池、健身中心、桑拿浴以及放映激光视盘等等。

主题广告词是叶汉亲自创作的,道是:“只要你有备而来,就可能满载而归。”

由于香港政府不提倡赌博,叶汉在广告的前面加上一句“海上一日游”。但赌客们都知道叶汉是“赌王”,上他的船自然少不了这主要项目。

“东方公主”号泊在香港皇后码头,很多人都专程来先睹为快。因此,叶汉决定于1988年10月23日正式开业。

10月22日,澳门华人代表何贤匆匆登上“东方公主”号,要求见叶汉。叶汉把他请进客厅里,不无得意地说:“贺先生在陆地上赌,我在海上赌,这回应该是河水不犯井水了吧?”

何贤用手绢习惯性地印印额头,说道:“叶先生,贺先生让我带话给你,希望你不要抢他的生意,至少条件可以商量。”

叶汉意识到贺明高终于狗急跳墙了,不得已出此下策,请何贤出面说项。叶汉故作糊涂道:“先生,我这是抢贺明高的生意吗?你别搞错,我这是‘海上一日游’,与他有何相干了?你应该反过来可怜可怜我,在娱乐公司我已被贺明高挤走,赛马车会也赔本。好不容易才搞了这一点点小意思,他又来拦我,难道他存心不让我有活路吗?”

“叶先生,你别瞒我了,明高这次真的坐卧不安了,他说‘公海旅游纯属幌子,难道欣赏大海风景一定要到公海上去?枯燥、乏味之余,除了赌博没什么可搞的’。”

叶汉暗忖:贺明高还算聪明。便问道:“你老先生信他的话了?”

“我知道你跟贺先生有过节,都一把年纪了,可不可放开些?这次他答应愿以数倍的价格购买你的东方公主号。你意下……”

“不同意!”叶汉斩钉截铁地说,“哪怕他用葡京酒店来换,我也不会答应。你应该清楚,这一辈子我与贺明高的赌博,从一开始一直占下风,这一次总算坐了庄。这一‘铺’无论输赢,我是要和他赌到底的!”

何贤知道这一次叶汉不会给他面子,只好悻悻离开“东方公主”号,回澳门转告贺明高。

10月23日下午2时,“东方公主”号在一阵震天响的爆竹声中准时开船,驶离皇后码头,从维多利亚湾向西进入公海。

第一次上船的香港赌客约300余人。公海上开船赌博,本来就已经够新鲜,加之船上的豪华装饰、丰富多姿的赌博方式和综合性服务,都令赌客兴趣大增。

按叶汉的方案,赌客下午2时出发,在公海度过绚丽多彩的通宵,然后返回,第二天下午1时回到皇后码头,接载第二批赌客。

“东方公主”号全速航行了一个多小时,进入到公海。这里水天相连,茫茫无际,如果不是挂在西边天上的那轮太阳,人们很难辨出方向,仿佛赌船才是天地间惟一的主宰。当然,不时也有一两艘船经过这里,但距离都相当遥远。

第一天开业,叶汉心中还是难免不安,越是临近晚上,越是担心海盗的突然袭击。

叶汉在赌船里安置了20多名保镖,并暗里藏有从黑道购置的十几条火力相当强的AK47自动步枪。纵如此,他还是不希望海盗出现,如果第一次就发生这种事,那日后赌客谁还敢上船?

太阳西坠时,水天间一片桔红,那大朵大朵的云霞使人联想天宫中的玉殿琼楼。叶汉无心欣赏美景。出发前,他就吩咐过保镖,到傍晚时分必须集中到甲板上,全神贯注周围的动静。为了不使赌客受惊,这时候也不能让他们出来。事实上,赌客赌兴正浓时是会忘却周围一切的。

据杰克·拉莱说,海盗专会找天黑时行动,手段十分残忍,稍有反抗便乱枪打死扔海里喂鲨鱼。

有两条快船远远地出现在后面,手下向叶汉报告,叶汉拿出望远镜看,由于天色很晚,看不清楚。

也就在这时,左右两边的保镖也发现有快船跟踪……

叶汉吃了一惊,命令狗仔道:“快下舱去关紧所有窗口,千万注意不要让客人受惊!”

狗仔下去后,后背一条快船犁开水面追了上来,与公主号只相隔100米。一位戴着墨镜的匪徒用话筒喊话道:“船上的头儿请听着,我们已跟踪你们多时,现在前后左右都被我们包围了。我们装备了冲锋枪、手榴弹还有火箭炮,反抗是没有用的,识相的马上派代表过来谈判。”

叶汉此时反而十分镇定,接过一位保镖递过来的话筒回话道:“在家靠父母,出门靠朋友,我们是经营小本生意的,对面的兄弟,请问你们要多少茶水费?我们好马上派人送过来!”

对面交头接耳一番,于是喊道:“既是朋友,发财不分彼此,你们的船这么大,想必很赚钱,先给1000万元吧,少了这数目我们只好拿硬东西出来说话!”匪徒说着,扬了扬手中的冲锋枪。

叶汉吃了一惊,没想到对方如此狮子大开口,他向手下递了个眼色,保镖们熟练地从暗处拿出自动步枪,恰在这时,“轰”地一声响,对面快艇上发射了一发火箭炮,把东方公主号顶上的一面彩旗打下来,墨镜匪徒接着喊道:“放下武器!”

好汉不吃眼前亏,叶汉只好下令放下自动步枪。

“我警告你们,玩这一套是行不通的,虽然我们是要钱财,逼急了也会杀人的!”

叶汉打了个寒颤,恰在此时,火箭炮声惊动了船内的赌客,他们茫然打开船舱,发现四周都是明火执仗的海盗,吓得失声惊叫,大厅里立时乱做一团……

五六条快艇在武装的掩护下逼近了,若干条挂钩从四面很快挂在“东方公主”号的舷窗上,数十名海盗灵巧地跃上大船,命令叶汉等人举起手来……

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