善桐从林家出来时, 面上虽然还带着笑,但一上车这笑就不见了踪影。她斜靠在车壁上, 一路沉吟着回了家,便寻出了一批药材来, 吩咐六州送到定国侯府里去,“这都是太夫人的病用得着的,我们家也是得了别人的孝敬。你给侯夫人送去,再问问太夫人的病如何,如太夫人病势减缓了,便请侯夫人有空好歹来找我说话。”

六州要比六丑沉静,两人分别出嫁之后, 善桐往往是打发六丑往外给人送东西传话的, 就取她能说会道,容易活跃气氛。今日竟派她出去传话,两个管家娘子一下就严肃起来,都不敢多说什么, 六州接过药材, 自然去忙活了。六丑便小心翼翼和善桐说些家事,善桐面沉似水,有一搭没一搭地应着,连养娘把大妞妞抱过来,也不过是逗了逗便又放下了。

好在一时杨家、王家都派人过来说话,善桐亦不得不放下心事,笑着和婆子们说了话, 又打发她们回去。过了一会,六州也就回来了,“太夫人的病只怕是真有不好的样子了,侯夫人脱身出来见了我一面,里头就来了三四个人。我看着除了她本人之外,还有好些孙家亲戚,连咱们娘家大太太的那一房还都在呢。”

在京城久了,善桐也多少听说了一点孙家太夫人的病症。其实这位太夫人说来年纪也轻,不过是六十多岁,可五十多岁起就逐渐犯病,发病时身边离不开人不说,还常常是大哭大吐,是闹着不认人的。要不是她身份尊贵,善桐几乎觉得人们有把她说成武疯子的嫌疑。孙夫人毕竟是大宗长媳,太夫人身份又高贵,侍疾的时候她不亲力亲为,太容易落人话柄。有些事也实在是身不由己,往往就被太夫人给耽搁了。太夫人常常闹得不好的那一段日子,她总是有心力交瘁支撑不住的憔悴之感,善桐见她几次,也觉得她实在为难,听六州这么一说,就知道孙夫人又是分身乏术。果然六州道,“我见她这样忙,也就没说话了。”

善桐点了点头,也不说什么,又打发六州、六丑两人,“堂伯母和舅母都打发人来了,接着打发人回去请安的机会,也把药材都分一分吧。还有郑家、石家,都别忘了,娘不是还捎带了给榆哥的东西吗?就都送去好了。”

因含沁自从小汤山回来,要比平时还忙碌了好几倍,今日又要在宫中值宿。善桐打发了这几件事,也就抱着大妞妞逗她玩,四红姑姑也过来坐着,因笑道,“今日这忙忙乱乱的,把两个管家娘子指使得团团转,连大妞妞都不敢高声大气地说话了,怎么,是有心事?”

善桐低头看了大妞妞一眼,见大妞妞果然没有往日那样神气活现,只是吃着手指头望着自己发呆,便笑道,“反正左右都是那些事吧,也谈不上心烦,就是人情上的事,累得很。”

四红姑姑年纪毕竟到了,很多事含沁和她也不会特别说给老人家操心,因此对善桐的这话,还是有些不以为然的,“按我看,咱们家在京里也算是顺的了。就不说那二等、三等的人家,光是一等人家里,才来这小半年,就结交了有林、杨、孙这样的大户,难道还真要左右逢源处处开花,才是开心顺意了?只到时候你就又觉得更累了。”

看着是一帆风顺的,谁知道私底下隐藏了怎么样的利益交换,两家这才亲近起来的?就是林家,也不过三少夫人和善桐‘同病相怜’罢了,他们家和桂家可还是不冷不热的。善桐打从心底叹了口气,又挤出笑来道,“我没事,您别担心。就是心里不舒服……”

四红姑姑拍了拍善桐的手背,这才揭盅了,居然是安慰她的话,“您也别心急了,我就知道,您过去看三少夫人,回来是要出神的。究竟年纪还轻,刚过二十岁呢,咱们不着急……”

善桐忽然反应过来,一时不禁失笑——她是根本没想起来这一茬,真正最急的人,其实还是四红姑姑吧。

不过说来也是,含沁和她成亲也有两年了,才止大妞妞一个,四红姑姑心里发急,她也能理解。少不得又要巧言安慰四红姑姑几句,暗示自己和含沁也正在尝试等等,这才把四红姑姑安抚下去。一时大妞妞又哭了,她忙和养娘一道哄好,又抱着她教她说话,如此闹了半晌,自己临睡前靠在床上,已经觉得说不出的疲倦,自己想想:丈夫千依百顺,一心一意就只有她一个。娘家红红火火,和婆家不说势均力敌,好歹也是各有千秋。上头没个长辈,在京城这样的首善之地,自己的生活中尚且还有这许多烦恼,就不知道一般的人家,这小媳妇的日子该怎么挨了。

过了几天,送桂太太回去的人也打西北回来了,请回了众先人牌位等等,四红姑姑亦不免再犯起病来,善桐又忙着安顿屋舍,因重阳节快到了,便又命人往各府里送东西,打听得孙夫人还是忙得不可开交,便自己往宗人府递了话,想要觐见宁嫔。宫中也很快就给了回话,为她安排到九月初觐见。

这一次进宫,说是去见宁嫔的,可宁嫔顶头上司还不是皇后?来人直接给领到皇后宫里了,“宁嫔正陪着娘娘说话呢,娘娘听说您来了,也说好久没见您,令您过去一道说话。”

其实善桐这一回本来就是来见皇后的,她勉强按捺了这么久,无非是为了不惹人疑窦,免得给林三少夫人添了麻烦。听宫人这么一说,便明白皇后也是闻弦歌而知雅意。果然进了坤宁宫,大家问好一番,皇后就笑着打发宁嫔,“听说太妃这几天不大舒服,正缺人为她捡佛豆呢,我不和你抢这个好,你快去吧,一会再领她过去你宫里吃饭。”

周围有脸面的大宫人都笑着凑趣道,“进来请安的诰命们多了,再没一个比小桂太太讨娘娘们的喜欢,连吃饭都要抢!”

众人越发一笑,宁嫔便起身道,“这可说定了,等我回宫不见她了,过来这里和娘娘抢人!”

一面说,一面喜气洋洋地出了坤宁宫去。善桐犹道,“是我耽误了娘娘讨长辈的好呢。”

皇后捂嘴笑了,“傻妹妹,两重长辈,近了谁远了谁都不好,这和底下的妃嫔们行事又不一样……这个好,还不是本来就轮不着我?”

正说着,也叹道,“偏巧太后最近心思不畅,也不爱见人,我们去请安,都打发了。说是安耽在宫中念经茹素呢,不见人了。那就更不好老往太妃那里去,免得老人家说起来,好像是我们不孝一样。”

按说牛淑妃有孕,这是喜事,她本人低调养胎也就算了,太后完全没必要如此韬光隐晦才对。善桐心中对三少夫人的话就更信实了三分,她忙给皇后打眼色,皇后便会意地点了点头,冲身边微微一摆头,身边几个人顿时都退到了远处。善桐犹豫了一下,竟又站起身子,搬过绣墩来,坐到了皇后身边。

这姿势其实已经近乎僭越了,但皇后却自然不会怪她,反而更整肃了面色,已经坐直身子,露出一脸聆听之色来。善桐便附耳轻声道,“想先问娘娘几句,这几个月,林家是否都没有内眷进宫来请安呢?”

皇后露出思索之色,慢慢地道,“你也知道,林家其实和宫中一直不算太亲近,也就是三少夫人是最有脸面的。她又大了肚子,上回进宫,还是进来哭着和我诉苦的。紧接着这几个月,是没人进宫来。”

“这就是了,”善桐点了点头,在心中也更肯定了一点——林家只怕对淑妃有胎的事根本一无所知,就连林三爷也完全没收到风声,要不然,三少夫人也不敢把这事说出来。她低声道,“她们恐怕亦还不知道四月里淑妃摸出有了身孕的事,这件事牛家保密工夫做得好,除了我们之外,怕也就只有寥寥数人得到消息。但另一件事,牛家就没有藏得那样好了,毕竟一个大活人不比胎儿,是藏不得那样密实的。”

皇后虽然看似若无其事,但善桐眼风往下一扫,已经发觉她的手指紧紧地握住了椅把。她又往下说道,“还是上回进宫哭诉的时候,她去给太后、淑妃问安,无意间在慈寿宫偏厢里隔着窗户看见了一位宫人,虽只见了一眼,就那么一个侧面,但天姿国色,依然给三少夫人留下深刻印象……这是五月里的事了。回头又听她家三爷念叨过一嗓子……说是皇上六月里有几天格外不大高兴,我一问,倒是对上了,这几天,正好就是上回进宫您和我说起来,皇上往咸福宫去了的那几天。”

要再梳理一下牛家这谜案的时间线,应该是三月里牛淑妃承宠有了身孕,四月里私底下肯定了消息,一直按捺到了八月份这才公布有了身孕,却一口咬定是六月那次承宠有了胎。这个时间差曾经令几人都迷惑不解,眼下知道了琦玉的去向,一切却几乎昭然若揭,有了完整的痕迹。皇后的牙关咬得死紧,半晌都没有出声,过了一会,居然又是一笑,冲善桐轻声道,“你瞧我和你怎么说来着?真有本事的人,把谁弄进宫来,还不就是一句话的事……”

没等善桐说话,她又欣然道,“你也实在是一员福将。这种事,三少夫人可不会逢人乱说。”

三少夫人会告诉善桐,恐怕主要还是因为桂家看似在宫斗这浑水里趟得还浅,就见了几次皇后,也不过是京中诰命间的常事。要说起来,她其实和宁嫔在血缘上是更亲近的。这种宫中密事,也就只能拿出来当个话柄告诉她知道个新鲜了。但善桐当着皇后的面,肯定要替三少夫人卖好儿,“和您实话说了吧,这种事,大家也都是影影绰绰的,不是局中人谁也看不明白。三少夫人是什么都不懂,只隐约听说了一点风声,她行动又不方便,就是有心提醒您,又也怕您其实早都知道了,只不动声色……”

话没说完,皇后就笑了,“你就放心吧,我不会怪她的,我要是她,我也不说。”

她略带苦涩地一笑,似乎在说:你别瞧我是个皇后,可我还真为难不了她,我还得哄着她。只是这无声的抱怨却没出口,她又握住了善桐的手,“可我也不领别人的情……你就只管往下说。”

善桐这才稍稍松了口气,又打量皇后一眼,见皇后的确根本无心和林三少夫人计较——说起来,她还要谢谢三少夫人嘴不严实呢,这才稍减背后传话的歉疚:如不是这种事没有稳妥来源,几乎无法令皇后信服,她也不至于如此。一边口中续道,“其实您一想,这也明白得很。听您们说起来,皇上身子骨不好,龙种很难站住。只怕淑妃一开始不愿张扬,就是想要先好生保胎,毕竟……”

见皇后眼神一闪,会意地轻轻点头,她就不把话说完了。——换作她是牛淑妃,从前喝过药,生育上本来就有一定风险的,胎没坐稳,肯定也不会大事张扬,免得万一不好,令人白看了笑话。

“正好族妹已经进了宫,只怕是想要木已成舟,先做个没名分的选侍,等得了宠再行册封。”她又继续为皇后分析,“毕竟她出身低了点,家里人也许也不大介意这个……正好,六月里皇上进咸福宫的时候,说不定就玩弄了手段,使琦玉侍寝……只不知怎么,也许没能迷住皇上,反而适得其反。”

这一关窍,是她没有想通的,在这里不免一顿,没想到皇后目光闪动间,倒是主动开口了。

“也未必是没有迷住。”她似笑非笑,缓缓地道,“这南边开海的事,究竟派谁去,一直是争执不下。又说使平国公家世子爷去的,世子爷自己不去,给推托了。皇上又一定要一心腹重臣领着舰队才放心,六月前后,圣心默运,定了是我大哥。”

居然是定国侯将要亲自领船南下!虽说前前后后,朝野间也不是没有这样的传言,但毕竟那都做不得准,况且除了孙立泉之外,也一直有传别人。善桐暗吃一惊,只觉难以吃透皇上用意。但在咸福宫一事上,皇上的态度就很好理解了——出海那么危险的事,谁知道去了能不能回来?定国侯毕竟是皇后的亲大哥,孙家宗长……才把这个难差事给了孙家,转头就提拔牛琦玉,这不是在打皇后的脸吗?

“这就说得通了……只怕也就是在六七月里,长角那位的孩子到底还是没有站住……”善桐缓缓地道,“不想却另有一人得了好消息。”

“难怪她在中秋那天,喝起酒来根本无所顾忌。”皇后喃喃道,“连我看了都奇怪,这有身孕的人,有时候讲究起来是滴酒不沾呢,原来——”

她猛地站起身来,在屋内来回走了几步,忽然间又低声说,“可权神医……啊,是啦。宫中问诊,一向是拉起帘子来,就露一只手的。难怪权神医一口咬定自己绝没有摸错。”

看来,她私底下是逼问了权子殷几次了。善桐却没起身,只静静望着皇后自己低声沉吟,等她一步一步推导出现在的局势,达成和她一样的结论——

“也就是说。”皇后果然又一下站住了,她极为吃惊地望着善桐,低声道,“现在咸福宫——慈寿宫,两宫之中,只怕正藏着一位孕妇呢!”

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