善桐先也觉得不对, 只是没想到牛夫人居然这么有胆,还真和桂太太顶起牛较了真。她不禁放下茶碗瞥了桂太太一眼, 自己也有些不快:打人不打脸,就算人家是庶子出继, 也没有把这种关乎身世的事大剌剌地就提出来的。

桂太太还没说话呢,林夫人也有点受不了了,直言道,“嗳,都别说话啦,先听戏吧。那边都开唱一会儿了,你们看, 石太太都听住了。”

她应当是南边出身, 一口南音吴侬软语,就是埋怨人也显得软软和和的。牛夫人得意地轻轻从鼻子里出了一口气,果然也不再说话,倒是桂太太脸上挂不住, 索性一翻白眼, 也来了个当仁不让。“这不就说含沁听话听教了?他爹就没这么老实,被过世公公绑在祠堂里足足鞭了三十鞭,我是要劝也不敢劝……唉,总归西北穷地方,还抱着古人的那些庭训过活。讲究个‘床笫之事乐而有节’,尤其是习武人家,更不愿沉浸酒色, 淘空了身体,那就上不得战场了。”

要说牛家还有什么隐痛,什么不足的话,那肯定就是牛老爷在政治上的平庸了。牛家后宫显赫,但在朝政上实在是没有多少影响力,要不是镇远侯太不顶用,只怕早就崛起了,现在虽然阿附的扈从不少,但本家也就是一个牛德宝在山西道做个不大不小的武官,轮到战功,和桂家真是没得比。

桂太太这话倒显出了她平时近乎蛮横的霸道,第一针就往最痛的地方戳,别看是过江龙,却摆出了和地头蛇相持不下的架子来。牛夫人脸色一下就煞白了,待要说什么,又不好说什么,林三少奶奶笑道,“哎呀,听,这一段是我最爱的,凤凰仪的越剧唱得再好,也比不上这几句,快细听听——夫妻们,布衣粗服耕织随唱。学一个,隐山林梁鸿孟光。”

众人便不说话,闭着眼睛听完了,石太太也笑道,“嗯,真是好,王太太是福建人,听惯了闽剧,听这越剧如何?”

“我们在西北住久了,秦腔都听得起劲。”米氏笑着说,“到哪里听哪里的戏吧,别的可也没那么多讲究。”

这话中有话暗藏机锋,各太太都听得心中会意,善桐也很佩服舅母和稀泥的工夫。一时另一位马太太也道,“嗯,凤凰仪的戏也是常听的了,我爱听女班戏就为了这个,听唱得好,打赏不说,还能叫过来说几句话,倒是比看男班戏便宜多了。有个姑娘家在,还要闹回避呢。”

桂太太一时就向林夫人道,“说起来,家里若有千金,怎么不请出来相见?”

林夫人笑答,“都还小呢,七八岁年纪,正在上学读书,就不让她们出来玩,免得玩野了。”

众人说着,就依马太太说的,等那边楼阁里小唱清唱完了一段,便让她去了脂粉过来相见,果然见得是个眉清目秀的美人胚子,虽然年纪还小,但行动又要比林夫人身边的通房大丫头更有风情得多了。马太太凝眸打量了半晌,又叫过来摩挲着她的小脸蛋儿,按着她纸一样薄的肩膀,赞不绝口,“今年几岁了?这脸上比鸡蛋还滑嫩呢。叫什么名字?”

那小唱窘得脸通红,怯生生看了主人一眼,见林夫人微笑点头,便细声道,“今年十二岁,人都叫我春儿。”

马太太又细细看了看,才笑向林夫人道,“好姐姐,你也知道我们家那位,眼里没个分寸,看见什么想要什么。前些日子又同外头青楼里一个什么清倌打得火热,我竟是拿他一点办法都没有了。倒是这个春儿我看得好,你就松松手,把她给我吧?下回你看见我们家什么人,也尽管开口要。”

京城贵妇做派,竟是如斯骄奢糜烂,虽说戏子下贱,但毕竟人家才只十二三岁,在西北根本连亲事都还没说呢。一般正经人家的子弟就是要收通房也不会向这样的小姑娘下手,善桐见桂太太虽然不动声色,但眉眼间的不以为然之色却渐渐更加浓郁,不禁有些担心她又要冲口而出得罪马太太,不过桂太太毕竟也不是没有城府,她用了一口茶,便不搭理这边,自己和米氏又再低声说笑起来。

林夫人也习以为常,竟丝毫不露异色,指着马太太笑道,“我这里但凡有一个好人,你都惦记着来要。不是我说你,你家那位也实在是太孟浪了一点,青楼楚馆那样的地方,也能常去?无非都是南边带过来的习气,送你一句话:家里多抬举几个人,也就是多几双碗筷罢了。这里不比南边,从酸文人起,一个两个都以和名妓交接为荣,在京里可要小心一点,被御史台知道参了一本,值得不值得?”

善桐听她语气,便知道两人怕是娘家亲戚,因此才如此熟惯。马太太叹了口气,也有些苦恼,便冲桂太太道,“其实您说得也对,这家里莺声燕语争风吃醋的,我们也闹得心烦。只是男人不消停有什么办法,您看看,家花朵朵不采,要采外头的野花呢!我这好容易看上一朵花骨朵儿,她还不肯割爱!”

林夫人啐了她一口,笑道,“谁不肯割爱了?你还和我装,无非是你们家老爷前几天来吃酒,看上了她,自己又不好意思要吧?”

众人都笑了,连石太太都说,“马太太好贤惠,难怪老爷那么疼你,没口子夸你是个贤妻呢。”

马太太也不管这事儿,握着林夫人的手求了半天,林夫人才道,“你们家那对楚窑瓶,我喜欢几年了,若是肯换,就把她领走吧。”

满堂顿时又是哄然,马太太酸酸地抽了抽嘴角,咬着牙思忖了半天,才道,“姐姐真是惯挖人心窝,成,回头我就送来!”

说着便自顾自地冲那春儿道,“行啦,以后也别叫春儿呢,那对楚窑瓶可值钱呢,叫你个连城算了。”

春儿显然有几分失措,也不知是喜是忧,看了林夫人一眼,林夫人说,“这就是你的福气了,去吧,你们家太太待人最和气的,可不会为难了你。”

因有了这个插曲,各太太就活跃起来,你一言我一语,说着哪家老爷们又败家了,看中了什么美人,千方百计地前去讨要,又有谁家持身严谨,子弟略微做了一点荒唐事,皮都不打暴了。又谈起诸高门大户红白喜事上的细微瑕疵失礼处,说来说去还是共推秦家,“他们家实在是家学渊源,管得是严实。三年守孝,秦大人虽然夺情留任,可从没有在外领过一口酒饭,一律回家食素。除非皇上赏赐,他才动几口荤食呢。”

这里的秦家,说的自然是阁老太太的娘家,秦帝师的秦家了。善桐虽然觉得八卦实在是无味,却也听得仔细,听到此处,心中不由得一动,看了桂太太一眼,两人眼神相对,彼此会意。马太太也不管别的,只是笑眯眯地握着春儿的手,好像和看着一头可喜的猫儿、狗儿一样,一边轻声细语地和她说话。

因林家另两位少奶奶陪客殷勤,众人又坐了一会,林三少奶奶便站起身告辞,“肚子沉重,实在是撑不住了……”

众人忙道,“你自便,自便。”

三少奶奶便扶着肚子一摇一摆地退出了亭子,林夫人望着她的背影,不禁叹了口气,大家你看看我我看看你,牛夫人慢悠悠地道,“这主母难为啊,上有老下有小的,儿媳妇还个顶个的不省心。你们府里这个还算好的了,我们府里两个天魔星,恼起来真恨不得休回娘家去。”

林夫人忙摆了摆手,“别说这个了,连皇后都对她高看一眼呢。她投合贵人的喜好,是她的福分。”

说着,便又提起吃喝来,桂太太保守,只和米氏窃窃私语,林夫人和马太太咬耳朵,牛夫人眯着眼睛打盹。石太太叫善桐过去,悄声和她打趣,“这位马太太可是贤惠?做人也实在有趣,老爷叫东,不敢往西呢。”

前头才因为这个纳妾的事起过口角,后头就直接当着桂太太和自己的面为丈夫要小唱,这多少有下桂太太脸的嫌疑。善桐在心底寻思了一回,也只记得她丈夫是领了个三品虚衔,实际上在宗人府内做事,应当来说和桂家没有多大的仇怨。看来是真的有了个话缝,便迫不及待地要人来了,她微微一撇嘴,却没说什么,石太太拍了拍她的手,安慰她道。“也不是人人都这样,谁让她是续弦呢……”

她轻轻地叹了口气,“这门不当户不对就是这样,自己就约束不了老爷了。其实一般名门正户出身的闺秀也不至于这么没正溜,什么香的臭的都往屋里拉,就好比定国侯府,你那个族姐就把家当得好。虽然也不是没有姨娘、通房,可侯爷行事方正。三年孝期愣是没有一点风流逸事,这可实在是不容易。”

当时在西北,三年孝期里就是和妻子同房那也都是大罪,没想到京城风气糜烂如斯,这种事居然要当作一桩优点来表彰了。善桐不禁又叹了口气,她惆怅地道,“虽说京城繁华,可这人心真是没个足厌。比起来还是更喜欢西北,大家方方正正的,不必这里,富贵乡内,幺蛾子太多了。”

石太太神色更柔和了,她望了桂太太一眼,低声笑道,“可不是方方正正的?你这话说得好。不过,要不是你们过来了,我们也听不到多少西北的消息,总觉得那边又穷又苦,春秋天风沙漫天,冬天冷夏天热的,不是什么住人的好地方。”

“那倒也不至于,”善桐看了石太太一眼,心中有了点底,便仔仔细细地说。“其实和京城气候没有太大分别,就是更干一点,但西安本身是不缺水的,八水绕长安嘛!再说西边人少,我在京城住了几年,刚回去的时候觉得天都更阔些,人心也大,比京城这边是各擅胜场。”

她又压低了声音,“至少,是没那么多肮脏事儿,这个是最要紧的了。”

石太太沉吟了一会,她多少有些不好意思,冲善桐一笑,“按理这话也不该问你,不过你们在京城的亲戚是实在太少了。听说家里定了是二少爷承爵,这大少爷夫妻……”

善桐也没想到真有这么快就被人看中了,回心一想,也觉得自己家这门亲事虽然毛病不少,但优点也很明显。桂太太作为主母如何,在座各位主母恐怕都要嗤之以鼻,但有一个这样的亲家母又是舒心的。只是这换宗子的事也的确是难以解释,因此只得含糊道,“大哥性子野,只喜欢打仗,对官场上的事没有什么兴趣,大嫂也随他。现在两人都分出去过活了……”

石太太连连点头,便不再问了,只是支颐沉吟起来,当然这样大事,任何一个人都不可能话赶话就定下来,善桐也就不再多说,大家又说一会话,便各自分手回家。

回到家中时,已经是近晚饭时分,含沁已经下值回来了,澡都洗过,正在上房里等他们呢。桂太太和善桐换了衣服,也就出来一道吃饭。才坐下来桂太太就气哼哼地道,“都是什么人!没一个好东西,那个马大人今年都五十多岁了,我听着都觉得恶心!以后你不许和他们往来!”

这话是冲着善桐说的,善桐自然不会有什么意见。含沁忙问了个究竟,得知内里,也不禁蹙眉道,“确实是怪不落忍的。唉,不过京里就是这样,这一帮子混账王八蛋文官闲了没事,不是——”

他看了妻子和婶婶一眼,便没往下说,桂太太接连摆手,“快别说了,我听了直反胃!”

想了想,又道,“这样人家出来的,家世再好也不要!我好好一个含春,可不能给带坏了。你看像今天林家那个三媳妇,好可怜!大着肚子呢,话里话外,少爷花心成什么样子,一个接一个往屋里搂人。要是在西北,她能受这样的气?给提拔一个通房都算是贤惠到十二万分了!京城风气,实在太坏!”

她脾气激动,接连又抱怨了几句,也没注意别人脸色,倒是善桐看着含沁面上微微一沉,心下却有几分纳罕。她压住不想,便又和桂太太商量,“今天石太太……”

桂太太对石太太印象倒还是可以的,因笑道,“没想到这边才说几句话,那边就有了效用。好,如是她们有意,现成不是你大舅母传话,就是阁老太太那边露口风,我们再从容打听她们家底细、家教。”

又这边低头盘算了起来,善桐由得她自言自语,自己问含沁,“你说这舅母也就罢了,我看她是两边敷衍,两边都不得罪,这石家怎么也看着像是和林家更亲近一点。说起来,他们家还是堂伯的老下属呢!”

含沁耸肩道,“现在京里大概分了三派,坐山观火的,誓死反对的,锐意改革的。石家估计土地多,因此和林家走得近点,也算是介于坐山观火和誓死反对之间吧。反正彼此都是沾亲带故,去不去都有理由,阁老府那边也不可能把人都限制得太死,反而大家离心。”

善桐便又好奇问,“那都有谁是誓死反对,谁是锐意改革呢?”

“文臣焦阁老打头,勋戚牛家、林家打头,全是不赞同的。别的不是看热闹就是暧昧。”含沁说。“至于改革派嘛,你堂伯父孤臣一个,现在似乎还没人站在他这一边呢。”

这下连桂太太都被吸引过注意力,她抬起头有几分迷茫地道,“这……他一个人闹腾得起来吗?可别过上几年就是人亡政息,什么热闹都成了过眼的云烟了。”

一时又有点庆幸,“这还好是没说他们家的闺女——”

桂太太今天怎么说也维护了她,善桐就是想笑都没笑,她一本正经地咳嗽了一声,说,“现在热闹就好,两三天后她们家也请客呢,且看看都来些什么客人吧。只盼着要比马太太那种人,要更能上得台面一点。”

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