时令入秋,白昼日渐趋短,不过傍晚酉时,西北的天便黑了下来。

谢长庚从外面回来,顺道经过交城,再回姑臧,看见门官奔来迎接自己,迟疑了下,放缓马速,在城门口停了下来,微微俯身,低声问他:“翁主到了吗?”

门官应道:“禀大人,您不在的这些日,未见翁主回。”

谢长庚不再说话,坐直身体,纵马便入了城,回到节度使府。

管事家中有事,上个月告假走了,还没回来。谢长庚进去,看见那个负责照顾兼看守的婆子急匆匆地过来,躬身,吞吞吐吐地道:“大人,那孩子这几天生了病,在发着烧……”

谢长庚一怔,停住了脚步:“叫郎中来看了吗?”

“叫了叫了,”婆子忙道,“已经叫了城中最好的郎中。就是吃了药,也不见好……”

谢长庚停了一停:“带我过去!”

婆子引路,带着谢长庚来到了后头的一个小院子。

节度使一个多月前就回来了,回来的时候,竟带了一个小童。那孩子衣衫不整,一张小脸和手脚上布满脏污。当时管事还在府中,节度使也没说那孩子是什么人,把小童交给了他,命他看牢,提防逃跑。

管事收拾出这个独门出入的小院,让这孩子住了进去,又安排了这个婆子,照顾兼看守。

屋里点了一盏昏暗的油灯,进去便闻到一股尿溺的臭味。

婆子也闻到了,慌忙抢上前去,将墙角那只已经两天没倒的溺盆匆匆拿了出去。

谢长庚皱了皱眉,走到床前,见那小儿躺在枕上,双眼紧闭,面颊消瘦,脸上烧得通红。

他俯身下去,抬手压了压他的额,触手滚烫,又拍了拍他的脸,眼皮微微动了几下,随后便没了反应。

看这样子,竟是烧迷了过去。

谢长庚眼前仿佛浮现出慕氏恶狠狠盯着自己的一双眼睛,心里咯噔一跳。

他直起身体,转过头,问那婆子:“怎么回事?”

婆子听他语气严厉,大气也不敢出,小声道:“我也不晓得……管事走了后,我照顾得好好的,他自己就这样了……”

婆子说话时,谢长庚的视线,落到了床上的被衾上。

最近天气骤变,白天还好,入夜气温骤降。谢长庚在外时,身穿单衣,到了夜里,人也有了寒凉之感。

床上的这张被衾,却十分单薄,分明还是前些时日的夏被。

婆子见他伸手捏了捏被衾,愈发心虚。

这孩子被带回来时,活像个小叫花子,节度使把人交给管事,什么也没说,只命看牢人,不要叫他逃了,之后便忙忙碌碌,早出晚归,没再过问一句。这婆子心里便也没如何重视,只记着“看牢人”三字。

管事在时还好,管事告假走了,节度使人也不大见的着,这些时日,婆子渐渐懒怠了起来,为了省事,除了一日三餐进去送饭,其余时间,索性用一把锁将门锁了,将那孩子关在里头。至于天气变化,夜里寒凉,更是没有上心。也是到了前日,发现这孩子不怎么吃饭了,送进去的饭菜几乎不动,婆子这才发现他生了病,忙叫来郎中来看病,却不见好,今天人还迷了过去,见节度使回来了,赶紧通报。

“这般天气,你还给他盖这样的被?你是怎么做事的?”

谢长庚厉声叱道。

婆子心惊胆战,噗通一声跪了下去,勉强辩解:“大人息怒,您没带过孩子,您不知道……老话说,春捂秋冻……小孩子就是要这样带才好……”

谢长庚勃然大怒,没等婆子说完,一脚踢开了人,俯身抱起床上昏迷不醒的小儿,走出这间熏着便溺臭味的昏暗屋子,匆匆来到自己的屋,将人放到床上,叫人将城里的几个郎中全部叫了过来,命给床上小儿看病。

郎中相继赶到,见节度使脸色阴沉,不敢怠慢,轮流看了,使出生平全部的本事,围着商量了一番,终于定了一副方子。

药熬好送上,那孩子还迷迷糊糊。谢长庚叫人扶他坐起,一口一口,强行将药汁喂了下去,又命郎中今夜留宿在节度使府,随时待召。

谢长庚叫人在屋里再铺一副铺盖,把书房的事也挪进卧室,深夜事毕,起身欲眠,来到床前,端详了一眼。

小儿卧着,依旧沉沉睡着,但面上的烧红看起来退了些,呼吸声听着,也比傍晚要平稳。

他伸手,摸了摸体温,没先前那么烫手了。

谢长庚松了口气,正要收手,忽见他睫毛轻轻颤了一下,身子动了动,手摸了过来,捉住了他的一根手指。

那只手很小,软绵绵,肉乎乎,还带了点异常的体温。

谢长庚停顿了片刻,试着慢慢地抽回手指。那只小手的力气却异常大,抓得紧紧,仿佛感觉到了他的意图,身子不安地动了动,口中带着哭音,含含糊糊地叫了声“娘亲”,仿佛就要醒过来了。

谢长庚立刻不动,屏住呼吸,等他再次安静了下来,终于慢慢地抽回了手。

这一夜,耳畔听到床上那孩子发出的呼吸之声,谢长庚忽然茫然了。

七月间,他一时怒起,心生恶念,这将孩子从涟城强行带走。上路之后,不想多事再去面对家中母亲的疑问,没去谢县,直接回了河西。

刚到的时候,他只等那妇人追来,出胸中的一口恶气。过去这么久了,那妇人还没到,就在今夜,他忽觉自己愚蠢至极。当初怎么会把这么一个小儿给弄到了边上,凭空自寻多事。

次日清早,谢长庚醒来,下意识地转头看往床的方向,看见那孩子已经醒了,正趴在床沿上,睁大一双还带着几分惺忪的眼,在看着自己。

两人四目相对,他仿佛吓了一跳,哧溜一下,飞快缩回到被窝里,一动不动,装起了睡。

谢长庚装作没看见,自顾起了身。

白天他有事,叫郎中再看了一遍病,叫一个下属的妻代为照看。过了几日,这小儿的病渐渐好了,谢长庚恰又要出去几天,知那妇人自己家中也有事,索性将小儿一并带了过去。

河西盛产骏马,距离休屠不远的北山之下,有个占地广阔的马场,豢养马匹数万,隶属驻军所有。谢长庚来此后,扩建骑兵,对马事向来重视,常亲自过问。这趟来,先要去的地方,就是马场。

他将熙儿带到马场,交给一个马夫。傍晚巡完马场,问自己带来的小儿,得知他在马厩里,便找了过去。

他走到马厩之外,听见里面传出一阵孩童的欢快笑声。

谢长庚抬眼看去,见那小儿背对着自己,正站在一匹几个月大的小马驹的身边,手里捧着料食投喂。马驹贪吃,吃完了,还跟着他走,恋恋不舍。孩子抱着它的脖颈,笑得极是开心。

熙儿正和小马驹玩着,忽然听到马夫拜见节度使的声音,转过头,见那人来了,就站在自己的身后,慢慢地松开了手,脸上的笑容也消失了。

马夫说:“大人,我见小公子无事,就领他来了这里。大人勿怪。”

谢长庚点了点头,在对面那孩童看着自己的沉默目光中,走到了他的面前,俯身问他:“你喜欢它?”

熙儿迟疑了下,还是不说话。

谢长庚慢慢站直身体,说道:“它早产了一个月。和他一样大的,个头已经比它高。它长大了,如果不能成为一匹合格的战马,留着,也是浪费粮草!”

他拔出剑,朝着马驹走去。

“不要!”

熙儿嚷了一声,飞快地奔了过去,张开双手,将小马驹护在了自己的身后,仰起脸,紧张地看着谢长庚。

“不要杀它,求求你了!我可以少吃点,把我的饭分给它!”

谢长庚将剑插回鞘中,蹲了下去,望着他的眼睛说道:“你不说话,我就不知道你的想法,所以我要杀了它。现在你开口说话,我知道你的想法了,我可以答应你。不但答应,还把它送给你。”

熙儿的眼睛里慢慢地闪耀出欢喜的光芒,转身抱住小马驹,犹豫了下,看着谢长庚,小声地说:“谢谢你不杀它。”

“等它长大了,一定会成为战马的!”

他又补充了一句。

这是这么久,第一次听到这小儿和自己说话。

他不是哑巴,之前却不肯和自己开口说话,不用问也知道,必定是慕氏在他面前说过什么。

这一刻,谢长庚感到胸中一直郁结着的那口恶气,仿佛终于出来了些。

他淡淡地唔了一声,转身走了。

当夜他宿在马场,和熙儿同住一屋。

他和小马驹玩到很迟才回来,谢长庚在屋里,都能听到他发出的笑声,等他自己玩够,终于摸了回来,见他脸上手上沾满泥巴草屑,叫人打来水,说:“自己洗脸洗脚!洗了去睡觉!”

熙儿哦了一声,胡乱洗了洗,手上还沾着几道泥巴的印痕,爬上床,躺了下去。

谢长庚也不管。夜渐渐深了,他坐在灯前,还在翻着公文,那孩子躺在床上。

阅览公文之余,他的眼角余光,不时瞥见那孩子睡睡醒醒,仿佛在悄悄观察自己,见他看去,又飞快闭上眼睛。

重复了几次,谢长庚啪地合上了卷宗。

“你还不睡觉,看我做什么?”

熙儿紧紧地闭着眼睛,睫毛乱颤,过了一会儿,大概知道装不过去了,睁开眼睛,小声说道:“我睡不着。”

“为什么?”

“我想我娘亲了……”熙儿咬着唇,低声说道。

“你能不能放我回去?”

他从床上爬了起来,仰着脸看着他。

谢长庚本想说,她不会不要你,迟早会过来的,话到嘴边,视线落到这孩子的漂亮眉眼上,心肠一下又硬了起来,哼了一声。

“马场出去,全是荒丘野地,还有野狼,你要是敢偷偷溜,等你的娘亲来了,你也见不到她了!”

“睡觉!”

他拿起被盖,丢在熙儿的头上,吹熄灯火,躺在了床的外侧。

边上一阵爬来扭去,仿佛多了条小虫子,过了一会儿,终于安静了下来。

谢长庚才闭上眼睛,听见被子下传来一道声音:“我不跑。我想再求求你,等我娘亲来找我的时候,你能不能对她好些,不要欺负她?”

谢长庚一愣,眼前浮现出那张对自己从没露出过好脸色的脸,没有做声。

被子下的小人又开始动了起来。

“你说过的,我开口说话,你才知道我的想法。你不要欺负我的娘亲,我可以帮你做事情的。”

“我能做很多事情。真的!”

谢长庚感到一阵心烦意乱,隔着被子,抬臂下压,将人牢牢钉在床上,冷冷地道:“给我睡觉!”

那孩子被他摁住,最后挣扎了几下,大约感觉到了他的不快,不再说话了。

和小马驹玩耍耗去了他的精力,这会儿安静了下来,很快睡着了。

次日一早,谢长庚醒来。

许是昨夜冷,这小儿竟紧紧地傍在他的边上,此刻还在呼呼大睡。

他小心地起了身,替他盖好被子,走了出去,临行前,叫来马场管事,说自己去休屠,这几天,让管事代为照看。

“务必给我照看好人,出半点差池,我拿你是问!”

管事点头,再三保证。

……

姑臧城就在眼前了。

路上耽搁了多日,此刻终于到了,慕扶兰一进城,径直赶到了节度使府。

门房看见她一行人突然到来,又惊又喜,立刻打开大门迎接。

慕扶兰开口便问熙儿,见门房没反应,说:“一个男童!节度使先前回来,身边是不是带着一个男童?”

门房这才明白过来,忙点头:“是是!确实有!”

“他人呢?可在府中?”慕扶兰说着,便疾步往里而去。

“不巧,刚前几日,被节度使带去了休屠城。”

慕扶兰停住脚步,定了定神,一句话也无,转身立刻奔了出去。

她乘坐的马车走完那条开在荒野中的驰道,终于赶到休屠时,夜已深沉,城门早已关闭。

马车停在城门之外,她看着面前这道被沉沉黑色勾勒出的高大城墙,命随从过去拍门喊话。

片刻之后,城门打开,门官匆匆跑了过来,躬身道:“翁主怎的深夜来此?快请进。”

“节度使呢?他人可在?”

“在的在的!刚前几日到的!我这就带您过去!”

门官引着马车入城。

休屠是个军镇,城中没有居民,沿着城门修进去的笔直马道两旁,一排排全部都是营房。走完马道,向右拐,不远之处,有座四方建筑,门廓高大,这便是休屠衙署,谢长庚就在这里。

门官拍门通报,门打开了,慕扶兰下来的时候,感到整个人的骨头架子仿佛都要散了。

她扶着车厢,站稳了脚,迈步朝里而去。

一个看起来像是管事的人出来接待她,将她带到房中,说节度使正与刘将军等人在议事,请她先休息。

管事走了后,慕扶兰等在房里,一直等到深夜,始终不见谢长庚露面,再也按捺不住,开门走了出来,向一个值夜的军士问谢长庚和众人议事的所在,循路找了过去。

门窗上还透着烛火的光。

她问值夜的军士,得知刘将军等人早就已经走了,立刻奔到近前,上了台阶,一把推开门,看见一人独自坐在案后,手中执笔,案头烛火,投出他一道黑魆魆的身影轮廓,映在其后一面绘着虎啸高岗的屏风之上,沉沉若画。

正是谢长庚。

他抬起眼,瞥了眼门的方向,仿佛根本没有见到她一样,抬手,蘸了蘸墨,随即低头,继续写着自己的东西。

慕扶兰见他竟还若无其事,胸中愈发怒气翻滚,疾步而入,径直到了他的面前,极力忍着拔剑在他身上搠出一个透明窟窿的冲动,问道:“我的熙儿呢?他在哪里?”

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