弗兰克·普尔以前干过这种例行的检查,但并不掉以轻心——在空间,掉以轻心是自己找死。他对贝蒂和她的消耗品储备进行了通常的全面检查;虽然他到舱外不会超过三十分钟,他还是确定备齐了足够二十四小时的一切需要,然后他才告诉哈尔打开气闸门,利用喷气推进投身到那片深渊中去。

他又一次把贝蒂停泊到离天线支架底座二十来英尺的地方,并在走出宇宙舱以前把操纵交由哈尔掌握。

“就要出去了,”他向鲍曼报告说,“一切都在控制中。”

“我希望你说得对。我很急于看到那AE—35部件。”

“我保证在二十分钟内把它送到测验台上。”

在普尔不慌不忙地飘向天线时,曾有一段沉寂的过程。然后,站在控制台前的鲍曼听到各种各样的喘气和哼卿声。

“也许刚才说的话做不到了;一颗紧锁螺栓卡住了。我一定拧得太紧了——嘿——下来了!”

又经过一段沉默;接着普尔喊道:“哈尔——把字宙舱探照灯向左转动二十度——谢谢——成了。”

在鲍曼意识深处某个地方响起了微弱的报警铃。有点异样——并不真正严重,只是不怎么正常。他忧虑了几秒钟之后才找出确切的原因。

哈尔执行了命令,但事先没表示接受,平时他总是先表示接受。等普尔工作结束以后,他们要追究一下……

普尔在外边天线支架上忙得没注意到有什么不正常。他用戴手套的双手抓住电路的底盘,摇晃着试图把它从沟槽里拔出来。

它被拔了起来,普尔把它举到不太强烈的阳光里。

“这就是那个小狗杂种,”他说,既是具体地对鲍曼说,也是一般地对整个宇宙说。“在我看来,它仍然一点毛病也没有。”

然后他住了嘴。他眼里突然看到一个动作——在这个不可能有任何动作的空间里。

他惊慌地抬头看,宇宙舱的两架探照灯原是用来照进太阳造成的阴影的,这时亮光却开始从他身边移开。

也许是贝蒂飘动起来;他可能不小心没抛好锚。接着,他看见宇宙舱直冲着他全速飞来,使他大惊之下竟顾不得害怕。

这情景简直难以想象,连他普通的生理反应也失灵了;他竟没去躲避那直冲过来的怪物。在最后一刻,他恢复了出声的能力,高喊:“哈尔!全制动……”但是.已经来不及了。

在“发现号”里,无线电传来的半句呼喊使鲍曼吓得跳了起来,只是靠了安全带才没把他从椅子上甩出。

“怎么啦,弗兰克?”他叫道。

没有回答。

他又叫喊。还是没有回音。

接着,透过飞船宽阔的了望窗,有件东西进人他的视野。他看见宇宙舱全速飞向繁星,他感到的惊异程度也不减于普尔。

“哈尔!”他喊道。“出了什么事?对贝蒂进行全制动!全制动!”

没任何动静。贝蒂继续沿着她溜走的方向加速飞去。

在她后边拖着的安全索的另一端,出现了一身宇航服。鲍曼一眼就看到出现了最坏的情况。宇航服软塌的外形,只能说明它已失去了气压,敞开了对着真空。

但他还是傻叫了一阵。好象念咒可以起死回生似的,“喂,弗兰克……喂,弗兰克……你听得见我吗?……你听得见我吗?

……听得见就摆摆手……也许你的发话机坏了……摆一摆手!”

接着,象是回答他的恳求,普尔真地摆起手来。

鲍曼一时感到头发根发麻。他要喊出来的话在他突然发干的唇边消失了。因为他知道他的朋友不可能还活着;然而他竟还摆了摆手……

不到五分钟,宇宙舱和它的卫星一同消失在群星之中。鲍曼长时间地目送她进人极空,再向前几亿英里之外还有他此时已知永远也到达不了的目标。只有一个念头在他的脑际回旋。

弗兰克·普尔将是第一个到达土星的人。

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